«Цикада» даровала невидимость и надежно скрывала ауру, но была бессильна против звуков. Опасаясь выдать себя скрипом ветхой бамбуковой лестницы, Му Сиюнь остался внизу, осторожно примостившись в самом темном углу.
К Счастью, стены лачуги оказались совсем тонкими. Стоило направить духовную силу к ушам, как доносящиеся сверху голоса стали отчетливыми.
Наверху скрипнула дверь — волк-оборотень и лиса робко переступили порог. Склонившись в глубоком поклоне, они хором произнесли:
— Хозяин долины!
Сидевший у стола силуэт медленно развернулся. Несмотря на апрельское тепло, мужчина кутался в плотный плащ. Глубокий капюшон скрывал лицо, оставляя его в непроницаемой тени, но его взгляд — ледяной, почти осязаемый — заставил бы содрогнуться любого.
Серый волк неловко переступил с ноги на ногу, пытаясь выпрямиться, а лисица А-Лин зябко передернула плечами.
— Почему так долго? — раздался глухой голос.
Лиса-оборотень, принявшая облик статной, писаной красавицы, сейчас была бледна как полотно. По ее лицу катился холодный пот. Она испуганно залепетала:
— Се... Северная бездна! Кто-то разрушил водоводную печать, и мы потеряли контроль над иллюзорными барьерами Духовной горы. На склонах оставались чужаки, их раскидало по обособленным мирам. Мы и сами... мы угодили в другой круг. Едва отыскали дорогу к вам, господин.
Затаив дыхание в своем укрытии, Му Сиюнь похолодел от удивления. Кто эти существа, если они способны без труда перемещаться сквозь изолированные барьеры?
Мужчина наверху пришел в ярость:
— Ничтожества! — выплюнул он, и от его голоса задрожали бамбуковые перекрытия. — На Духовную гору явились лишь недоростки из золотой когорты, мальчишки на стадии Золотого Ядра! И вы позволили им сломать печать?!
— Смилуйтесь, Хозяин! — перебил его Серый волк, зная, чем грозит гнев господина. — Хоть эти двое и застряли на уровне Золотого Ядра, действовали они на редкость слаженно и хитро. Мы с А-Лин караулили у подножия, но наши следящие сферы успели запечатлеть их лица.
Волк протянул ладонь, на которой лежал хрустальный шар величиной с кулак. Направленный поток духовной энергии заставил артефакт ожить. Из него струйкой повалил сизый дым, соткавший в воздухе зыбкие силуэты. На призрачном экране возникли очертания пещеры, в которую как раз пробирались Сиюнь и его спутник.
Бамбуковый стул с грохотом отлетел в сторону. Глаза незнакомца под капюшоном налились кровью. Он рванулся вперед, вырвал шар из рук оборотня и впился безумным взглядом в колышущийся дым.
Спутники тоже присмотрелись к туманным фигурам. Спустя мгновение лисица неуверенно протянула:
— Постойте... А этот, второй, не тот ли самый, которого мы видели в предыдущем круге?..
— Что?! — Мужчина мертвой хваткой вцепился в ее плечо, так что кости хрустнули. — О ком ты?! Где он?!
— Тот... в черных одеждах, — взвыла от боли А-Лин, едва не падая на колени. — Мы только что разминулись с ним по пути сюда... Кажется, он там...
— Веди! — взревел Хозяин долины и, увлекая за собой полуживую лису, выпрыгнул прямо через проем террасы вниз.
Серый волк метнулся следом и преградил им путь у подножия лестницы:
— Стой! Господин, мы согласились помочь, но племя демонов — не ваши рабы! Наша часть уговора выполнена. Маленький повелитель демонов ждет нашего возвращения, не нужно впутываться в чужие дрязги!
Он сверкнул ледяным взором из-под капюшона. Волку показалось, что невидимые лезвия исполосовали его плоть от макушки до пят. Но ярость незнакомца улетучилась так же внезапно, как и возникла. Он мягко и вкрадчиво улыбнулся. Он ослабил хватку, отпустил лису и произнес на удивление ласково:
— Это мой старый друг. Мы не виделись целую вечность. Будьте хорошими слугами, покажите дорогу. А за своего Маленького повелителя демонов не бойся: все, что я обещал, будет исполнено в точности.
Облегченно переведя дух, волк-оборотень прошептал заклинание. В его руке соткалась тяжелая боевая секира. Рубящим ударом он обрушил оружие на пустоту, буквально прорубая ткань ночи. В образовавшуюся прореху хлынул ослепительный солнечный свет соседнего иллюзорного мира, на краткий миг выхватив из темноты лицо предводителя.
Скрытый ночными тенями Му Сиюнь оцепенел. Он расширил глаза от ужаса и узнавания.
Еще миг — и троица шагнула навстречу солнцу, растворившись в сиянии.
Трещина затянулась, вернув привычный мрак, и бамбуковую хижину вновь залил призрачный лунный свет. Лишь теперь Му Сиюнь заметил, что до крови разодрал ладони собственными ногтями. Рубаха на спине взмокла от пота. Напряжение спало, уступив место сокрушительной усталости. Опустошенный резервуар духовных сил и ноющая боль в поврежденных меридианах взяли свое — сознание уплыло, погрузив его в тяжелое забытье.
***
Пробуждение пришло с рассветом. На оконной раме заливисто щебетала мелкая пичуга с желтым брюшком. Сиюнь с трудом разомкнул веки. Тело горело от жара, мысли путались. Он долго смотрел на бамбуковый потолок, пока наконец не осознал, что лежит на постели, укрытый легким шерстяным одеялом.
Стоило шевельнуться, как в широком рукаве что-то глухо стукнуло. Запустив туда пальцы, он нащупал «Цикаду». Должно быть, когда силы покинули его, чары рассеялись, и амулет сам скользнул в складки одежды.
Вспышка воспоминаний — артефакт скрытности, чужие голоса, разрубленное пространство и это страшное лицо — обрушилась на него ледяным душем. Сиюнь рывком сел на постели.
Снизу донесся знакомый жалобный скрип: кто-то поднимался по ветхой лестнице.
Му Сиюнь бесшумно соскользнул на пол и обнажил клинок. Крошечная комнатушка — кровать, грубый стол да хромой табурет — не оставляла шансов укрыться. Это было то самое место, где заговорщики встречались со своим таинственным Хозяином.
Замерев у изголовья, Сиюнь на мгновение задумался, извлек из рукава «Цикаду» и, напитав ее остатками духовной энергии, сжал в кулаке. Наваждение скрыло его облик.
Шаги за дверью замерли.
— А-Юнь, ты проснулся? — негромко спросили из-за перегородки.
Это был голос Гу Ваньбо.
Сердце Сиюня пропустило удар. Он осторожно скользнул обратно под одеяло, пряча амулет в складках рукава, и прикрыл глаза, притворяясь спящим.
Дверь отворилась. На пороге показался Гу Цинцяо — вернее, тот безликий чужак, чье обличье он принял. В одной руке он держал дымящуюся пиалу с целебным отваром, а другой придерживал створку.
Сиюнь приподнялся на локтях, встречая вошедшего настороженным взглядом.
— Очнулся наконец, — Цинцяо мягко и заботливо улыбнулся. Он быстро подошел к постели, поставил пиалу на стол и помог Сиюню сесть поудобнее, заботливо подложив под спину скрученную циновку. Затем мягко коснулся ладонью его лба. — Все еще горячий. Ну-ка, выпей отвар.
Он взял пиалу, зачерпнул ложкой темную жидкость и поднес к губам юноши.
Сиюнь слегка отстранился, чувствуя, как к щекам приливает жар, и мягко забрал посуду из его рук:
— Спасибо, я сам.
— Как скажешь, — Цинцяо ласково сощурился, не сводя с него глаз.
Сиюнь поднес пиалу к губам, но внезапно помедлил. Опустив руку, он спросил:
— Брат Гу, а как ты здесь оказался?
— О, об этом стоит спросить хозяина этих мест, — хмыкнул Цинцяо. — Барьер выкинул меня на той стороне бамбуковой рощи. Проплутав среди зарослей, я набрел на эту лачугу перед самым рассветом. Ты лежал прямо на земле у порога, без чувств.
Его голос дрогнул, в нем проскользнули нотки искренней боли:
— Живого места на тебе не было, весь горел... Я места себе не находил от страха за тебя.
С этими словами он подался вперед, намереваясь приобнять Сиюня за плечо.
Но Сиюнь резко качнулся в сторону. Он взметнул левой рукой — и горячий, горький отвар полетел прямо в лицо собеседнику. Одновременно правой рукой выхватил из-под одеяла обнаженный клинок. С леденящим свистом сталь рассекла воздух, целясь в протянутую руку.
Раздался влажный хруст подрезанной плоти, брызнула багровая кровь.
— А-Юнь, с ума сошел?! — взревел Цинцяо, отпрянув.
Сиюнь с силой оттолкнулся ногами — хлипкое бамбуковое ложе с треском разлетелось в щепки. Вскочив на ноги, он описал мечом быструю защитную дугу.
Мужчина ошарашенно уставился на него. Удар был молниеносным; в последнее мгновение он успел лишь уклониться, сместив центр тяжести. Острие меча распороло рукав от плеча до локтя, оставив глубокую рваную рану. Не окажись его реакция столь звериной, он лишился бы руки по самое плечо.
Сиюнь не произнес ни слова. Он скользнул вперед, обрушивая на врага новый каскад ударов.
— Да что на тебя нашло?! — уворачиваясь от свистящей стали, Цинцяо выхватил парные кинжалы и со звоном принял один из выпадов.
Но Сиюнь уже наступал ему на пятки. Концентрированная, острая как бритва аура меча слилась с лезвием в единый смертоносный вихрь, рванувшийся прямо к его лицу.
Отступать было некуда. Цинцяо скрестил клинки, принимая страшный удар на себя, и резко откинул голову назад. И все же летучая ци полоснула его по щеке. Из глубокого пореза хлынула кровь, обнажив белую кость. Он вмиг разъярился.
Словно отбросив всякую жалость, он заработал клинками с бешеной скоростью. Меч и кинжалы скрестились десятки раз за считанные секунды. Наконец, улучив долю мгновения, Цинцяо задействовал скрытые резервы. Наружу вырвалась колоссальная аура мастера стадии Зарождения Души.
Воздух в комнате мгновенно сгустился, давя на легкие. Му Сиюнь почувствовал, как чужая, необоримая мощь через лезвие меча ударила по его собственным меридианам, целясь в самое сердце. Удар взрывной волны отбросил его на добрый десяток шагов. Хлипкая бамбуковая стена не выдержала — Сиюнь проломил ее спиной и кубарем полетел со второго этажа вниз.
В воздухе он чудом извернулся, сгруппировался и при приземлении перекатился по траве, тут же вскинув клинок для защиты. Шагнув назад, он пошатнулся — к горлу подступил удушливый, сладковатый привкус, и изо рта брызнула темная кровь. Опираясь на подрагивающий меч, Сиюнь едва держался на ногах, но упорно смотрел вверх, на пролом в стене.
Там, в рваном зеве деревянной стены, стоял человек в черном. Кровь заливала его лицо и рукав, но он даже не пытался ее утереть. Он буквально пригвоздил Сиюня к месту взглядом, полным бешеной ярости и ледяной решимости, а тяжелая аура палача накрыла поляну.
— Кто ты такой? — тяжело дыша, Му Сиюнь заставил себя выпрямиться. Стерев рукавом кровь с губ, он крикнул:
— Довольно притворяться! Сбрось личину!
На чужом, заурядном лице проступила зловещая усмешка. Мужчина достал из пазухи крошечный флакон и безжалостно раздавил его в кулаке. Испачкав пальцы в пахучей желтой пудре, он грубо размазал ее по кровоточащему порезу на щеке. Он неестественно задергался в лице, словно под кожей зашевелились сотни мелких насекомых.
Его облик поплыл, меняясь на глазах. Разрез век удлинился, нос заострился, а линия подбородка стала изящной и хищной. И пускай теперь это было лицо зрелого мужчины, в его изнеженных, порочных очертаниях отчетливо проступил облик того самого юноши из далекого прошлого. А алая родинка у самого края глаза вспыхнула так ярко, точно вот-вот прольется каплей свежей крови.
Уин...
Хозяин долины Уин.
— Ну что, мой юный праведник? — насмешливо протянул тот, глядя сверху вниз. — Личина сброшена. И что же ты сделаешь теперь?
Бежать было некуда, Сиюнь понимал это слишком хорошо. Границы здешнего мира были слишком узки — от той долины, где он очнулся, до этой хижины можно было добежать за четверть часа. Против воли мастера стадии Зарождения Души у него, застрявшего на уровне Золотого Ядра, не оставалось ни единого шанса скрыться.
А если нельзя отступить — нужно драться. До конца.
Му Сиюнь мысленно зачитал формулу призыва. Клинок в его руке вспыхнул ослепительным белым пламенем. Словно единое целое, юноша и его меч взмыли в воздух, устремляясь обратно к пролому. Воздух вокруг завыл от избытка духовной силы. Кончик меча вычертил в пустоте сложнейшую гексаграмму — обманный выпад целил прямо в сердце Уина, намертво перекрывая ему любые пути к отступлению.
Уин помрачнел. Разрыв в их силах был огромен, но этот отчаянный, вложивший всю душу выпад вкупе с безупречной техникой заставил его отнестись к угрозе серьезно. Он уже вскинул кинжалы, готовый принять удар на жесткий блок, как вдруг со спины безмолвной молнией скользнула ослепительно белая сталь, нацеленная прямо под его лопатку.
— Тварь! — рявкнул Уин и рванулся в сторону.
Избежав смертельного ранения, он крутанулся на пятках, принимая атаки с двух сторон. Раздался оглушительный скрежет металла. Уин глухо застонал — чужая сила вспорола его защиту, брызнула свежая кровь, но ему все же удалось вырваться из тисков двойного выпада и отпрянуть назад.
Сиюнь тяжело дышал, пытаясь удержать равновесие. Обернувшись, он увидел стоявшего рядом Гу Цинцяо. Тот сжимал в руках парные клинки, заслоняя его своим телом.
— Превосходно... Просто превосходно! — Уин сплюнул кровь на бамбуковый пол.
Раны на его груди и спине зияли так глубоко, что обнажились кости, но он словно не чувствовал боли. Он бешеным взглядом буравил стоявших перед ним юношей.
— Господин! — на веранду наконец ворвались его приспешники.
Серый волк с яростным ревом перекинулся в огромного зверя, закрывая Уина своей тушей. Лисица А-Лин мгновенно защелкала пальцами по телу хозяина, запечатывая акупунктурные точки, чтобы унять кровотечение, и торопливо вытряхнула из флакона целебную пилюлю.
Лицо Уина было мертвенно-бледным, отчего уродливый порез на щеке казался еще страшнее. Он смерил Цинцяо долгим, полным лютой ненависти взглядом, с трудом подавил бушевавшую в груди ярость и хрипло скомандовал:
— Назад!
Оборотень издал напоследок предупреждающий рык, вернул человеческий облик и вместе с лисой подхватил раненого хозяина под руки. Прыгнув с террасы, они мгновенно применили технику сжатия пространства — и через миг их силуэты растворились в зеленом полумраке бамбуковой рощи.
http://bllate.org/book/35204/4689225
Готово:
