Глава 20. Духовная гора
Седьмой день четвертого месяца — время, благоволящее дальним дорогам, стяжанию богатства, обустройству домашнего очага, свадьбам и обретению наставников.
Духовная гора открыла свои врата.
Весь Город Красных Листьев забурлил. Молодые заклинатели, покидая постоялые дворы и городские усадьбы, стекались на улицы, постепенно сливаясь в единый полноводный людской поток, устремившийся к западным воротам. Кто-то шел в одиночестве, кто-то — шумными компаниями, а за иными и вовсе тянулись пышные процессии из заботливых родителей и многочисленной челяди.
За городскими стенами адепты клана Не с Духовной горы уже подготовили малые летучие ладьи. Одетые в серые, отороченные багрянцем одеяния, они слаженно несли службу, помогая гостям подняться на борт.
Конструкция этих ладей была проста, без лишних затей — с виду обычные речные плоскодонки. Однако созидавшие их мастера, пусть и не гнались за вычурностью формы, наделили свои творения истинно чудесными свойствами, заботясь об удобстве пассажиров. Снаружи суденышко казалось совсем небольшим, но внутри обнаруживалось на удивление просторным. В носовой части располагалась крытая каюта, вдоль бортов тянулись ряды мягких откидных кресел — если кто-то желал облокотиться на перила и полюбоваться видами, сиденья можно было легко сложить. На широкой корме стояли столы, ломящиеся от изысканных лакомств, а свободное пространство занимали разбросанные тут и там низкие столики и табуреты.
Провожающие — старшие родственники и наставники — в большинстве своем предпочли укрыться от сквозняков в каютах. Молодежь же, напротив, осталась на палубе, подставляя лица свежему ветру. Многие из них впервые удостоились чести принять участие в Дискуссии о Дао, и потому не могли сдержать восторженного волнения. Стоило ладье тронуться, как палуба огласилась звонкими, щебечущими голосами.
Летучий челн едва заметно вздрогнул и плавно устремился ввысь.
В прошлый свой приезд Чжу Ичэн томился под бдительным присмотром матушки, шагу не смея ступить без ее дозволения. Теперь же, лишившись опеки, он чувствовал себя диким скакуном, сорвавшимся с привязи, и вовсю шатался по палубе. Окинув взглядом толпу, юноша попытался отыскать Ло Цинвэнь, но безуспешно: девятку обступили бессмертные девы с горы Мэйшань, увлекая ее оживленной беседой. Подобраться к ней не было никакой возможности. Разочарованно вздохнув, Чжу Ичэн повернул в сторону Му Сиюня и Гу Цинцяо.
В этот момент кто-то у борта резко обернулся и стремительно сел на корточки, едва не сбив Чжу Ичэна с ног. Это был пухлый паренек в просторном лазурном халате, который на его округлой фигуре сидел внатяжку. Мальчишка дрожал всем телом, обхватив колени руками и уткнувшись в них носом, словно отчаянно пытался свернуться в плотный шар.
— И это всё, на что тебя хватило? — сердито выговаривал ему стоявший рядом мужчина, судя по строгому виду, его учитель. — Из-за такой пустяковой высоты поджилки затряслись? Живо вставай! Тебе еще на мече летать предстоит, как ты с таким страхом собрался Дао постигать?
Однако малец даже не шелохнулся. Мужчина в гневе зашевелил усами, но, поняв, что все его увещевания тщетны, лишь досадливо топнул ногой и ушел греться в каюту.
У самой кормы Му Сиюнь стоял, опершись о перила, и молча созерцал, как стремительно уменьшаются и тают внизу очертания города. Вдруг кто-то заслонил его от пронзительного ветра. Обернувшись, он увидел улыбающегося Гу Цинцяо, который протягивал ему сладости.
— Пирожные из лотоса, — заговорщицки прошептал тот. — Ешь скорее, пока теплые.
Му Сиюнь тихо рассмеялся. Стоило им вчера разрешить все недомолвки, как этот человек мгновенно осмелел и принялся всячески угождать. С самого утра он бесцеремонно ввалился к нему, отобрал кошель цянькунь и принялся укладывать туда вещи, закончив возиться лишь тогда, когда они едва не опоздали к завтраку. А теперь вот притащил угощение, преданно заглядывая в глаза.
Му Сиюнь покачал головой и перенаправил угощение подошедшему Чжу Ичэну. Молодой наследник, восхитившись искусной работой повара, тут же расплылся в улыбке и помчался обратно, надеясь поднести лакомство Ло Цинвэнь.
Солнечный свет на мгновение померк, и пассажиры поняли, что ладья пошла на посадку.
Внизу расстилалась исполинская площадь.
С высоты полета она напоминала гигантскую шахматную доску, расчерченную на ровные квадраты перегородками цвета спелого ореха. Лишь когда ладья коснулась земли, прибывшие разглядели, что эти «ограды» были не чем иным, как ровными рядами торговых тележек.
Одинаковые аккуратные повозки под легкими навесами выстроились стройными шеренгами, а над их крышами гордо реяли вымпелы с крупной надписью: «Павильон Злата-Злата».
С левой стороны, у самого входа на тропу, на прилавках теснилось всё, что только могло пригодиться в походе: целебные снадобья, защитные амулеты, запасные мешочки цянькунь и кожаные фляги. Справа же, ближе к выходу, раскинулась зона отдыха с мягкими креслами для сопровождающих. Здесь скучающим гостям предлагали прохладную воду, бодрящие пилюли, изящные веера, сборники занимательных историй и даже кости для игры в пайцзю. Чуть поодаль белели шатры, где несли дежурство лекари из клана Не.
— Ну и силен твой братец! — Чжу Ичэн восхищенно покачал головой, легонько толкнув Гу Цинцяо в плечо. — Настоящий купеческий гений!
Гу Цинцяо лишь криво усмехнулся, глядя на это столпотворение, однако внутри у него зашевелилось смутное беспокойство. Чжан Цзиньцзинь не обделен силой и сказочно богат. Что же такого таится в нем самом, раз купец решился сделать столь крупную ставку?
Адепты клана Не раздали каждому участнику по небольшой нефритовой пластинке. На обратной стороне каждой из них был вырезан телепортационный символ. Если испытание окажется не под силу, достаточно направить в узор каплю духовной энергии и прижать ладонь — формация тут же перенесет терпящего бедствие к выходу у подножия заднего склона.
Служащие «Павильона Злата-Злата» также не остались в стороне, раздавая нефритовые свитки. Они поясняли, что эти артефакты будут автоматически фиксировать все злоключения владельца и выстраивать рейтинг участников. При желании записи можно было продать Павильону по возвращении в обмен на звонкую монету. Тех же, кто не хотел делиться секретами, заверяли, что свиток сохранит лишь место в таблице, а подробности будут стерты без остатка.
Хотя прохождение иллюзорного мира и подразумевало соперничество, молодые люди понимали, что после испытания им предстоит жить бок о бок в мире заклинателей. Наживать смертельных врагов из-за пустяков никто не стремился, поэтому калечить или убивать соперников никто не собирался. К тому же сами защитные барьеры Духовной горы отличались мягкостью — их цель состояла в оценке способностей, а не в истреблении слабых. Несчастные случаи здесь происходили крайне редко, так что собравшиеся пребывали в отличном расположении духа. Над площадью разносились шутки и беззаботный смех.
С наступлением часа Дракона пришло благоприятное время. Гора открыла свои врата.
Легкая дрожь прокатилась по земле, всколыхнув потоки первозданной ци. Заклинатели ощутили едва заметное покалывание на коже. В тот же миг площадь заволокло плотным молочным туманом. Несколько холмов, закрывавших путь, растаяли без следа, и взорам предстали величественные очертания скрытого за завесой пика, медленно проступавшего сквозь редеющее марево.
Разговоры разом смолкли. В наступившей тишине разнесся зычный, усиленный магией голос Не Юаньшаня:
— Врата Духовной горы отверсты! Прошу искателей Дао начать восхождение.
Толпа пришла в движение, устремляясь к проходу, а позади остались лишь провожающие девы всех возрастов, машущие вслед расшитыми платками.
Гу Цинцяо бесцеремонно забрал у Му Сиюня дорожный кошель и трижды проверил его внутренним взором, прежде чем вернуть владельцу.
— Как войдешь, не вздумай геройствовать, — ворчал он, явно не желая отпускать спутника. — Не рискуй собой ради чужаков. Если ранят, не жалей целебных пилюль, принимай сразу...
Му Сиюнь не знал, смеяться ему или сердиться. С его обычным холодным упрямством он бы проигнорировал любые поучения и молча пошел вперед, но сейчас, слушая это искреннее, путаное бормотание, ощутил, как в груди разливается непривычное тепло. Он замедлил шаг, подстраиваясь под темп друга, и тихо обронил:
— Хорошо.
У самой черты их догнал запыхавшийся Чжу Ичэн. Он уцепился за их рукава, клятвенно заверяя, что они обязаны держаться вместе, хотя сам при этом не сводил глаз с шагающей впереди Ло Цинвэнь.
— Бесполезно, — покачал головой Гу Цинцяо. — Чтобы избежать потасовок в первые же минуты, формация распределяет всех по случайным точкам. Помнишь, старейшина Не предупреждал об этом в трактире?
— И все же попытка не пытка, — упрямо возразил наследник Чжу. — Главное — верить. Вдруг древние предки увидят мою решимость и преподнесут приятный сюрприз?
За разговорами они и не заметили, как перешагнули невидимую черту.
Окружающий мир мгновенно утонул в серой пелене. Стоило Му Сиюню сделать шаг, как на него навалилось вязкое сопротивление — словно он пытался пробиться сквозь толщу воды. Плотный барьер испытывал волю и прочность каждого пришедшего, определяя чистоту и силу их внутренней ци.
Ледяные струи тумана настойчиво пытались просочиться под кожу, и Сиюнь поспешно направил потоки энергии по меридианам. Еще во время прорыва в уезде Пин он преодолел узкое горлышко и сформировал Золотое Ядро. Для участия же в состязании требовалось лишь Создание Основы, так что это испытание не доставило ему никаких хлопот. Холод отступил, не сумев преодолеть его защиту.
Где-то в стороне раздался сдавленный стон — похоже, одного из недоучек, чьи силы оказались слишком слабы, барьер бесцеремонно вышвырнул обратно.
Му Сиюнь мерно шагал вперед, и спустя время, равное горению половины благовонной палочки, тяжесть резко спала. Барьер остался позади.
Голоса друзей, еще мгновение назад звучавшие над самым ухом, растворились без следа. Он снова остался один.
Юноша замер и обернулся, всматриваясь в клубящуюся позади мглу. Вскоре по ее краю сверху вниз скользнула бледная вспышка — проход окончательно закрылся. На этой тропе больше не должно было появиться ни единой живой души.
В душе шевельнулась легкая грусть. Му Сиюнь горько усмехнулся.
«Надо же, я так и не научился быть по-настоящему беспристрастным. Всё еще цепляюсь за тепло человеческого общения»
Дав себе секундную слабость, он повернулся и двинулся вперед.
Стоило сделать шаг, как туман растаял, уступив место ярким краскам. Перед ним лежала узкая тропинка, убегающая вверх по склону. По обеим сторонам высились раскидистые платаны, сквозь листву которых на сырую землю ложились дрожащие солнечные блики. Ветер приносил аромат диких цветов и звонкие трели птиц. Му Сиюнь медленно поднимался, погруженный в свои думы.
С самого момента пробуждения его не оставляли сомнения. Пятьдесят лет — срок невеликий для вечности, но вполне достаточный, чтобы мир изменился до неузнаваемости, явив всю нелепость и бренность человеческого бытия. Даже некогда родная гора, Касающаяся Облаков, ныне выглядела иначе. Зачем судьба вернула его в этот мир? В прошлой жизни он истово верил, что его предназначение — вознестись в заоблачные выси и спасать страждущих. Однако, пройдя через горнило смерти, он начал смутно осознавать: за великими целями он упустил нечто бесконечно важное.
Резкий обрыв лесных звуков прервал его размышления. Шумные белки, только что весело скакавшие по ветвям платанов, внезапно затихли. Му Сиюнь насторожился. Скрытно направив духовную энергию к меридианам, он осторожно выпустил божественное чутье.
Их было двое. Первый, чьи колебания ци соответствовали поздней стадии Создания Основы, затаился за широким стволом справа. Аура второго ощущалась крайне смутно, не позволяя точно определить ни его силу, ни местоположение.
Вдруг из-за дерева выскочила невысокая фигура в алом халате и с наспех повязанной маской на лице.
Незнакомец зычно гаркнул:
— Эй, путник! Эту гору я воздвиг, эти деревья я... ай!
Договорить ему не дали. Меч Му Сиюня с сухим свистом покинул ножны. Юноша слился с клинком в единый серебряный росчерк и молнией метнулся к нападавшему. Тяжелая, необоримая аура Золотого Ядра обрушилась на врага сокрушительным прессом. Сиюнь намеревался мгновенно обезвредить первого противника, чтобы затем встретить невидимого сообщника во всеоружии.
Грабитель испуганно пискнул. Под весом ужасающей мощи мастера он не смог даже поднять рук, чтобы защититься. Острое, как лед, лезвие коснулось его шеи, вынудив бедолагу в панике зажмуриться и завопить:
— Пощадите, бессмертный господин Му! Пощадите!
Му Сиюнь на мгновение замешкался от удивления, однако движения его оставались безупречно точными. Крутанувшись на пятках, он зашел нападавшему за спину, мертвой хваткой вцепился в его плечо и прижал холодную сталь к горлу пленника, попутно сканируя взглядом чащу.
Из кустов донесся шорох. Странно, но скрывавшийся там человек даже не пытался замаскировать свое приближение или подавить ауру. Он медленно шагал навстречу, а его плечи мелко подрагивали, будто... от беззвучного смеха.
Зажатый в тиски бедолага тем временем забормотал, боясь лишний раз шевельнуть кадыком и напороться на лезвие:
— Бессмертный господин... Старший брат Му, это же я! Я, Чжу Ичэн!
Ветви раздвинулись, являя миру долговязую фигуру в черных одеждах. Это был Гу Цинцяо. Он буквально сгибался пополам от хохота, судорожно цепляясь за молодую сосенку, чтобы не повалиться в траву.
— Что здесь происходит? — Му Сиюнь убрал оружие и отпустил несостоявшегося разбойника.
Он недоуменно посмотрел на задыхающегося от смеха Гу Цинцяо. В его обычно ледяном, отстраненном взгляде сквозило такое искреннее детское замешательство, что со стороны это выглядело донельзя... очаровательно.
— Кхе-кхе, — Чжу Ичэн, пунцовый то ли от удушья, то ли от стыда, сорвал с лица тряпку и виновато вздохнул: — Понимаешь, когда я прорвался сквозь барьер, то очутился прямо в воздухе... И свалился на дерево.
— Истинная правда, — утирая слезы, подтвердил Гу Цинцяо, стараясь не смотреть на несчастного сообщника. — Я очнулся на этой поляне, а через минуту сверху с криками и треском посыпалось это алое чудо.
«Он что, головой ушибся при падении, раз решил податься в разбойники?» — мысленно изумился Му Сиюнь.
Чжу Ичэн тоже не выдержал и прыснул, после чего с гордостью заявил:
— А ведь я говорил перед входом! Главное — верить. И брат Гу согласился, что искренность творит чудеса. Сами боги Духовной горы вняли моим молитвам и свели нас вместе! Мы решили немного подождать здесь, надеясь, что твоя тропа выведет именно сюда. И ведь не прогадали!
Му Сиюнь невольно взглянул на Гу Цинцяо. Их глаза встретились, и в душе вновь разлилось приятное, ласковое тепло.
— Что ж, — мягко улыбнулся Му Сиюнь. — В таком случае, мне остается лишь поблагодарить тебя за столь действенные молитвы.
http://bllate.org/book/35204/4561639
Готово:
