Глава 19. Накануне
Воспоминания о Ли Яо, нахлынувшие во сне, окончательно прогнали остатки дремоты. Му Сиюнь поднялся, накинул на плечи халат и вышел во двор, где сел под китайской яблоней. Лунный свет, чистый и холодный, заливал мощеную площадку — точь-в-точь как в ту памятную ночь много лет назад.
В тот год Ли Яо привел учеников Пика Небесной Опоры к Бездне Предела Демонов. Великая битва была не за горами, однако в поведении вольного странника не чувствовалось и тени тревоги. Напротив, у него даже находилось время и желание добродушно подначивать своего юного преемника.
«О чем тогда улыбался наставник?»
Му Сиюнь прикрыл глаза, силясь восстановить в памяти те мгновения. Ах да... В тот день, когда отряды собирались вместе, он заметил среди прибывших учеников юго-западной Долины Шаманов-Целителей. Му Сиюнь тогда отчаянно высматривал в толпе Гу Цинцяо и совсем пропустил мимо ушей вопрос учителя.
Вскоре после этого наставник отлучился на двое суток. Когда Му Сиюнь помогал ему разбирать вещи по возвращении, то заметил, что любимая нефритовая подвеска учителя с лазоревым драконом бесследно исчезла. Ли Яо лишь отмахнулся — мол, пустяки, не стоит беспокоиться, — но его ученик все же надеялся отыскать пропажу и принялся обшаривать окрестности. Темнело. Тщательные поиски под окнами покоев ни к чему не привели, но когда юноша случайно бросил взгляд сквозь оконную раму, то оцепенел. Учитель сидел за столом, из последних сил борясь с чем-то внутри: по его лицу на мгновение пробежала призрачная лазурная печать. Все произошло слишком быстро, можно было счесть это за обман утомленного зрения, ведь стоило Му Сиюню моргнуть, как Ли Яо уже выглядел совершенно обычно.
Что же на самом деле произошло тогда с учителем?
Скрипнула калитка, и во двор бесшумно скользнули Гу Цинцяо и Чжан Цзиньцзинь.
Увидев сидящего под деревом Му Сиюня, оба застыли как вкопанные.
В воздухе повисла неловкая тишина. Гу Цинцяо приоткрыл рот, судорожно перебирая в голове нелепые оправдания — от воровства персиков и кутежа в веселом квартале до уличного сказителя, — но в конце концов решил не юлить.
— Гу? — потрясенно переспросил Му Сиюнь.
Безумная до неправдоподобия догадка ледяной иглой пронзила его разум. Он почувствовал, как сердце болезненно сжалось, и вмиг побледнел.
Гу Цинцяо испуганно подался вперед и перехватил его руку. Ладонь юноши оказалась холодной как лед и влажной от испарины.
— Что с тобой? — встревожился он.
— Ничего, — Му Сиюнь с трудом вернул себе самообладание и тихо высвободил руку. — Просто я с самого детства боюсь всяких насекомых.
Признание в подобной слабости могло показаться излишне изнеженным, однако жители Срединных равнин исстари питали суеверный страх перед черным колдовством и ядовитыми тварями южан. Так что его бурная реакция выглядела вполне естественной.
Помедлив, Гу Цинцяо достал из-за пазухи небольшой флакон и аккуратно поставил его на каменный стол, не открывая. В бледном сиянии луны казалось, будто от гладкого фарфора исходит осязаемый холод.
— Это действительно гу, — подтвердил Гу Цинцяо. — Когда Лин Сюэу в себе, он ничем не отличается от обычного человека, но стоит ему лишиться рассудка, как он полностью теряет волю. Это явный признак того, что его разумом кто-то управляет. Направляя в его тело духовную силу, я сосредоточился на сердце и голове. И мне повезло: я наткнулся на живую тварь, притаившуюся прямо в его сердце.
Му Сиюнь задумчиво посмотрел на собеседника, он все еще сомневался.
— Но почему этого не заметили лекари с Духовной горы?
Гу Цинцяо внутренне напрягся.
Дело в том, что подобные паразиты обычно пребывают в спячке, сливаясь с сосудами и сердцем носителя в единое целое. Если проверять Лин Сюэу в минуты просветления, обнаружить подвох практически невозможно. Но сегодня приступы случались именно тогда, когда Гу Цинцяо оказывался поблизости. Тварь почуяла угрозу, заволновалась, а когда он применил для проверки собственную кровь, окончательно выдала себя.
«Но раскрой я эти подробности — и моя принадлежность к Долине Шаманов-Целителей станет очевидной. Как тогда поведет себя Му Сиюнь?»
Они лишь недавно начали общаться без прежней настороженности, словно старые приятели, и Гу Цинцяо очень не хотел рисковать этим хрупким доверием.
Он шутливо скривился и развел руками:
— Говорю же, чистое везение — вовремя успел ухватить след. А вот кто именно подсадил ему эту гадость и зачем — тут нужно копать глубже. Одной удачей сыт не будешь.
Му Сиюнь, кажется, удовлетворился этим ответом и едва заметно кивнул.
Внутренне выдохнув, Гу Цинцяо поспешил сменить скользкую тему:
— Братец, у меня ведь тоже до сих пор нет личного оружия. Позволь мне отправиться на состязания вместе с Му Юнем?
У Чжана Цзиньцзиня от такой наглости со стороны новоявленного «кузена» едва зубы не заныли, но он подыграл:
— Прекрасная мысль! Вдвоем вам будет куда сподручнее.
И, не дожидаясь, пока Му Сиюнь возразит, купец с важным видом старшего брата подтолкнул их обоих к дверям:
— Ладно, дело позднее, живо по постелям. Завтра соберетесь, а послезавтра на рассвете тронетесь в путь.
Никаких особых сборов Му Сиюню не требовалось. Весь следующий день он провел в медитации, восстанавливая силы. Чжан Цзиньцзинь, правда, прислал ему шкатулку с целебными пилюлями на случай непредвиденных ранений. Что же касается Гу Цинцяо, то он исчез на весь день и вернулся в усадьбу лишь под вечер, сияющий от гордости.
Чжу Ичэн, как раз заглянувший во двор, чтобы позвать Му Сиюня к ужину, при виде деревянного футляра в руках Гу Цинцяо так и просиял. Он тут же подскочил к нему:
— Так вот почему тебя весь день черти носили по Павильону Злата-Злата! Колись, раздобыл редкую диковину?
Этот павильон в Городе Красных Листьев принадлежал побочной ветви великого клана Не. Здешние мастера унаследовали секреты ковки духовного оружия и славились своим мастерством далеко за пределами земель смертных.
Чжу Ичэн нетерпеливо приподнял крышку. Внутри покоился меч. С виду самый обыкновенный, но полоса стали была превосходной закалки, а сам клинок — упругим и гибким. Достойная работа для мастеров средней руки.
— Эх, а я-то губы раскатал, думал, тут легендарный клинок! — разочарованно протянул Чжу Ичэн. — Оружие неплохое, спору нет, но до истинного шедевра явно недотягивает...
Парень осекся на полуслове и поспешно зажал себе рот ладонью, запоздало сообразив, что сморозил глупость.
Гу Цинцяо лишь беззаботно отмахнулся. Достав оружие из ножен, он протянул его Му Сиюню:
— Твоя «Алая Заря» разлетелась на куски в уезде Пин. Сегодня в лавке я приметил этот меч и подумал, что он придется тебе по руке. Вещь не выдающаяся, но всяко надежнее той железки, что висит у тебя на поясе сейчас.
Заметив, что Му Сиюнь собирается вежливо отказаться, даритель поспешил добавить:
— На Духовной горе тебе наверняка суждено обрести свое истинное оружие, но дорога туда полна опасностей, пренебрегать защитой глупо. Если не хочешь принимать его в дар, считай, что я просто одолжил его тебе. Вернешь, когда обзаведешься лучшим клинком.
Разговор зашел в тупик, и отказываться дальше было бы просто невежливо. Му Сиюнь принял меч. Едва его пальцы коснулись рукояти, по телу пробежала дрожь узнавания. Каждая деталь: шероховатая оплетка, идеально выверенная длина клинка и даже баланс веса — все до боли напоминало его прежнее оружие, клинок Даосинь из прошлой жизни.
Му Сиюнь медленно поднял взгляд на Гу Цинцяо, словно пытаясь заглянуть ему в самую душу.
Чжу Ичэн, чувствуя, что между спутниками вновь воцарилось странное молчание, уже открыл было рот, чтобы разрядить обстановку, но Гу Цинцяо опередил его. Улыбнувшись, он весело подмигнул:
— Что-то в животе ворчит. Пойдемте-ка лучше поедим.
Они гуськом направились к главному залу. Проходя мимо уединенного дворика Феи Мэйшань, Чжу Ичэн принялся вытягивать шею, пытаясь заглянуть в светящееся окно. Гу Цинцяо тут же бесцеремонно сгреб его за шиворот и заговорщически шепнул на ухо:
— Опять высматриваешь свою барышню Ло? Ну же, выкладывай, что между вами стряслось?
От неожиданности Чжу Ичэн вспыхнул до корней волос. Впрочем, парень он был открытый и скрытничать не стал:
— Три года назад матушка отправила меня на состязания Духовной горы. Там-то мы с девицей Ло впервые и встретились.
Слова госпожи Чжу не были пустой похвальбой: ее сын действительно обладал завидными способностями к самосовершенствованию и с детства служил для родителей поводом для гордости перед соседями. Владелец Поместья Зеленых Ив, Чжу Минъи, выдающимися талантами не отличался — за долгие годы он сумел добраться лишь до средней ступени Золотого Ядра, на чем его рост и прекратился. Разумеется, все свои несбывшиеся надежды супруги возложили на единственного наследника.
Пару лет назад близкая подруга госпожи Чжу, супруга хозяина Долины Сотни Цветов госпожа Ло, прислала письмо. Она упомянула, что ее сын Ло Цзыци готовится к состязаниям на Духовной горе. Недолго думая, госпожа Чжу тут же решила отправить за компанию и своего сына, который едва успел заложить Возведение Основания, дабы тот тоже попытал счастья.
Чжу Ичэн тогда сильно колебался: его новая ступень развития еще не стабилизировалась, и он ужасно волновался. Но когда на встрече с семьей Ло его взору предстала Ло Цинвэнь, все сомнения разом улетучились.
Тогда ей едва исполнилось тринадцать, но юная дева уже обещала вырасти в писаную красавицу с тонкими чертами лица и точеной фигурой. Будучи дочерью от наложницы, она приехала лишь поглазеть на торжество и скромно держалась позади многочисленных братьев и сестер. Однако именно эта незаметная девочка покорила его юное сердце.
Разузнав обиняками, что Ло Цинвэнь находится лишь на пике Очищения Ци и планирует участвовать в состязаниях только через три года, Чжу Ичэн твердо решил разделить это испытание вместе с ней. Ему стоило немалых трудов, капризов и уговоров убедить строгую мать дать ему отсрочку на этот срок.
— Постой, но какая разница, в один год вы проходите испытание или в разные? — искренне удивился Гу Цинцяо. — В чем тут хитрость?
Они как раз подошли к дверям трапезной, но прежде чем Чжу Ичэн успел ответить, изнутри долетел многоголосый гул.
Просторный зал ломился от посетителей. Все присутствующие вытягивали шеи, устремив взгляды на деревянный помост в дальнем конце, где обычно выступали заезжие сказители. Сейчас на возвышении стоял Чжан Цзиньцзинь и вовсю держал речь перед притихшей толпой.
— От лица нашей лавки выражаю глубокую признательность за ваше доверие! — звучным голосом вещал купец. — Павильон Злата-Злата в Городе Красных Листьев делает все возможное, дабы облегчить почтенным искателям путь к вершинам мастерства. Каждый из вас приобрел наши лучшие справочные руководства, и сегодня мы приготовили для вас особый подарок. Встречайте — старейшина славного клана Не с Духовной горы! Он любезно согласился пролить свет на тайны предстоящего испытания.
На помост поднялся мужчина лет сорока с эмблемой клана Не на одеянии.
Чжан Цзиньцзинь взмахнул рукавом, и дюжина расторопных парней в одинаковых лазоревых кафтанах, сжимая в руках чистые нефритовые пластины для записей, мгновенно рассредоточилась среди столов.
Из толпы тут же донесся громкий вопрос:
— Мы расспрашивали старших товарищей, побывавших в иллюзорном мире Духовной горы, но их рассказы полны противоречий! Один божится, что проходил испытание бок о бок со спутником, а тот утверждает, будто очутился там в полном одиночестве. Как такое возможно?
Стоявший неподалеку помощник из Павильона Злата-Злата тут же принялся усердно вырезать иероглифы на нефритовом свитке.
Представитель клана Не снисходительно улыбнулся:
— Иллюзорный барьер Духовной горы устроен гораздо тоньше привычных вам защитных формаций. Едва переступив черту, каждый видит лишь собственную реальность. Поясню проще: тот, кто идет с вами плечом к плечу в мираже, может оказаться вашим настоящим другом, а может — лишь искусной иллюзией или порождением вашего собственного разума. Отличить одно от другого невозможно. Мой вам совет: твердо следуйте голосу совести и не поступайтесь своими принципами ради призраков, кем бы они ни казались.
Слушатели испуганно переглянулись. Снова поднялась рука:
— Доводилось слышать, будто некоторые адепты, уже справившись со всеми заданиями, вопреки своей воле оставались запертыми в горах еще на пару дней. С чем это связано?
— Суть та же, что и в первом случае, — добродушно рассмеялся старейшина. — Случается, что ваше личное испытание завершено, но узоры духовной формации требуют вашего присутствия, дабы завершился чужой экзамен. В таких случаях массив удерживает вас внутри как безмолвного свидетеля или статиста. Беспокоиться не стоит, вашей жизни при этом ничто не угрожает.
Услышав это, Чжу Ичэн взволнованно пихнул локтем Му Сиюня и Гу Цинцяо, горячо зашептав:
— Слыхали? Несколько лет назад дева Чэн с озера Момин была ранена в горах. Все ее спутники растворились в воздухе, что означало конец их испытания, а вот саму ее массив не отпускал еще целые сутки. И так продолжалось, пока ей на помощь не пришел один благородный брат из школы Цинчэн.
Парень сделал многозначительную паузу, поигрывая бровями.
— И? — Му Сиюнь лишь недоуменно пожал плечами.
Гу Цинцяо с любопытством прищурился:
— Ну же, не томи.
— Как «и»? — Чжу Ичэн возмущенно фыркнул. — Конечно же, они полюбили друг друга с первого взгляда и заключили священный союз спутников на пути Дао!
Гу Цинцяо весело рассмеялся и хлопнул романтика по плечу:
— Так вот зачем ты правдами и неправдами рвался участвовать в один год с барышней Ло! Надеешься разыграть ту же карту?
Быть уличенным в коварном плане Чжу Ичэна нисколько не смутило. Он лишь озорно подмигнул с видом заговорщика, предвкушающего победу.
Му Сиюнь с мягкой улыбкой покачал головой, но внезапно его лицо омрачилось. Он вспомнил свои собственные состязания на Духовной горе много лет назад. Ему тоже довелось встретить там одного человека... Того, кто позже превратился в его самую глубокую, незаживающую рану.
Гу Цинцяо, сидевший напротив, заметил, что взгляд друга потускнел, и невольно сжал кулаки под столом.
Тем временем беседа на помосте подошла к концу, перейдя на незначительные мелочи. Спустя некоторое время Чжан Цзиньцзинь торжественно объявил о завершении встречи и проводил почтенного гостя из клана Не. Однако молодежь в зале и не думала утихать: раззадоренные услышанным, адепты принялись шумно спорить и делиться планами за ужином.
Му Сиюнь, не любивший суеты и гомона, поспешно доел свою порцию, поднялся из-за стола и тихо выскользнул на свежий воздух. Гу Цинцяо тут же бесшумно последовал за ним.
Прохладный ночной ветер уносил обрывки голосов далеко за пределы усадьбы. Они медленно шли по узкой тропинке вдоль озерного берега в полном молчании. Тихо шелестел прибой, мягко разбиваясь о прибрежные валуны. В этой тишине отчетливо звучал лишь мерный стук их шагов по каменным плитам — точь-в-точь как в тот день, когда юный бессмертный господин шел рядом со странным попутчиком по извилистым переулкам далекого города.
Му Сиюнь замер. Далекие огни не могли рассеять полумрак, скрывавший черты лица его спутника, но силуэт Гу Цинцяо до боли напоминал того самого юношу из его прошлого.
Почему рядом с ним старые воспоминания оживают с такой невероятной силой?
— У меня был друг, — негромко заговорил Му Сиюнь, и в его обычно чистом голосе прорезалась едва заметная хрипота. — Я доверял ему безраздельно. Но он... он нанес смертельный удар тому, кто был мне дороже всех на свете. Как бы ты поступил на моем месте?
У Гу Цинцяо внутри все оборвалось. Схватившись за горло спазмом, тысячи слов рвались наружу, но он заставил себя смолчать. Ему стоило колоссальных усилий подавить дрожь в голосе, когда он спросил:
— Ты все еще веришь ему?
— Не знаю... — Му Сиюнь устремил пустой взгляд на темную озерную гладь. Голос его опустился до едва различимого шепота: — Да и имеет ли теперь значение моя вера? Прошлого не вернуть, содеянного не исправить.
Горечь, сквозившая в этих словах, была настолько нестерпимой, что Гу Цинцяо охватило яростное пламя. В этот миг он позабыл о всякой осторожности, о полумерах и недомолвках. Шагнув вперед, он крепко обхватил Му Сиюня за плечи, заставив повернуться к себе лицом, и отчетливо, чеканя каждое слово, произнес:
— Если вы действительно были друзьями, то твои чувства — это единственное, что для него важно! Единственное во всем мире!
— Неужели? — Му Сиюнь растерянно посмотрел на него, его глаза увлажнились. — Единственное, чего я хочу — это узнать правду о том, что случилось тогда.
— Значит, мы добьемся правды! Найдем ответы! — Гу Цинцяо заглянул ему в самые глаза, словно пытаясь запечатлеть свои слова на его сердце. — Пусть даже не ради него — сделай это ради себя самого!
Слово «мы» заставило Му Сиюня вздрогнуть. Первая, чисто рассудочная мысль требовала отстраниться и возразить, но в глубине души вдруг затеплился робкий уголек надежды. Это было то самое тепло, которое согревало его полвека назад. И пускай сейчас он малодушно прятал голову в песок, как испуганный зверь, глухая тоска по живому сочувствию оказалась сильнее доводов разума.
Налетевший порыв ветра взметнул полы их одежд, заставив тонкую ткань соприкоснуться в мимолетном ласкающем касании. Холодный лунный свет очертил точеный профиль бессмертного господина в белых одеждах. Длинные, густые ресницы отбрасывали мягкие тени на бледные щеки. В это мгновение вся тяжесть сомнений и тревог, мучившая его последние дни, словно растворилась без остатка в безмолвии ночи.
Му Сиюнь поднял лицо к небу и тихо, но искренне улыбнулся.
— Хорошо.
http://bllate.org/book/35204/4555776
Готово:
