Глава 13. Разрушенный барьер
Гу Цинцяо рассчитывал ускользнуть до наступления сумерек, но явно недооценил терпение того, кто установил барьер. Хоть никто и не заглядывал в его обитель, над маленьким двориком всё ещё невидимым куполом застыла преграда. Вдобавок ко всему, сегодня прямо у его дверей развернули погрузку: слуги безостановочно таскали сундуки и тюки, гоня туда-сюда гружёные повозки. Суматоха не утихала ни на минуту — тут не то что сбежать, даже окно приоткрыть было невозможно, чтобы не привлечь к себе десяток любопытных взглядов.
Снаружи послышались тяжёлые шаги. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возникли рослые громилы. Один из них, с вытянутым, похожим на лошадиную морду лицом, окинул комнату брезгливым взглядом и ткнул пальцем в Гу Цинцяо:
— Надо же, один ещё шевелится. Тащите его к хозяину, остальных — на телегу.
Не успел Гу Цинцяо и глазом моргнуть, как его бесцеремонно вздёрнули за шиворот и поволокли прочь из комнаты.
«Вот уж поистине: искал повсюду, сбивая ноги, а оно само в руки даётся»
Гу Цинцяо для вида пару раз дёрнулся, изображая испуг. Раздражённо ругаясь, детина выкрутил ему руки за спину и, удерживая за воротник, полуволоком потащил в ту самую комнату, под окнами которой Цинцяо подслушивал позапрошлой ночью.
Внутри царил полумрак. Комнату разделяла на две половины плотная бамбуковая ширма. В предбаннике на круглом циновочном коврике, скрестив ноги, восседал мужчина. В его ладонях тускло алела небольшая тыква-горлянка. Из-за ширмы пробивались неровные отсветы пляшущего пламени.
Сидевший медленно поднял голову. На вид ему было около сорока: пепельно-серые волосы, мертвенно-бледное лицо и высокий, глухой ворот, полностью скрывающий шею. Он небрежно взмахнул рукой — и тело Гу Цинцяо мгновенно окутало белёсое сияние, оторвав его от пола и притянув прямо к незнакомцу.
Седовласый мёртвой хваткой вцепился в плечо мальчика, а другой рукой прижал светящуюся горлянку к его лбу, быстро забормотав заклинание. В груди Гу Цинцяо вспыхнула невыносимая, раздирающая боль. Сознание поплыло, и ему показалось, будто чья-то гигантская невидимая ладонь сжала его душу, собираясь вырвать её из плоти. Превозмогая дурноту, он до крови прикусил кончик языка. Вспышка резкой боли помогла ненадолго вернуть контроль над разумом, но силы стремительно угасали.
— Хм? — бесстрастный заклинатель на мгновение удивился. — Как же так?.. — Он раздосадованно вздохнул и покачал головой: — Что за напасть? Почему у него душа ущербная, с изъяном?
«Решил украсть чужую душу, так ещё и привередничает! — борясь со всепоглощающей тьмой, яростно выругался про себя Гу Цинцяо. — Какое тебе дело до моей души? Будто я собирался тебе её отдавать!»
Он тайно по крупицам собирал остатки духовных сил. В его рукаве, сжатый в кулак правой руки, уже разгорался слепящий сгусток энергии, готовый сорваться в любой миг.
Вдруг калитка во двор со скрипом распахнулась — на пороге появился Му Сиюнь.
Защитный барьер мгновенно дрогнул, и алое свечение на тыкве-горлянке резко угасло.
«Сейчас!»
Сгусток ослепительно белого пламени сорвался с ладони Гу Цинцяо и с оглушительным свистом врезался прямо в горлянку. Нападавший ахнул от неожиданности, не успев выставить защиту, и артефакт, вырвавшись из его пальцев, отлетел в сторону.
Му Сиюнь пришёл сюда, повинуясь лишь смутному предчувствию. Никто и помыслить не мог, что банда разбойников, вырезавшая работорговцев ради похищения детей, решится на столь дерзкий шаг — вернётся и затаится в невольничьей конторе самого Ван Пина. Но ещё большим сюрпризом для юноши стало то, что его внезапное появление отвлекло внимание седовласого заклинателя. Из-за этого щит ослаб, и отчаянный удар Гу Цинцяо сокрушил маскирующий барьер изнутри.
В глазах Му Сиюня на мгновение всё поплыло, и безмолвный, погружённый во тьму заброшенный двор вдруг залило ярким светом факелов.
С десяток находившихся во дворе людей замерли как вкопанные. На какую-то секунду воцарилась гробовая тишина — никто не смел шевельнуться.
Быстро окинув двор взглядом, Му Сиюнь заметил в самом центре широкую телегу с высокими деревянными решётками. На ней неподвижно лежали и сидели около десятка детей — бледных, истощённых, без сознания. Вся картина мгновенно прояснилась.
Му Сиюнь запустил левую руку за пазуху и резким взмахом отправил в небо сигнальный снаряд Горы, Касающейся Облаков. В вышине с грохотом распустился ослепительный золотой цветок. Одновременно с этим правая рука юноши скользнула к эфесу. Клинок с тихим звоном покинул ножны, и волна всесокрушающей энергии устремилась во двор. Трое стоявших ближе всех нападавших даже не успели поднять оружие — ударной волной их швырнуло на землю.
Остальные бандиты наконец опомнились. Осознав, что маскировка пала и незваный гость прекрасно их видит, они с дикими воплями обнажили клинки и ринулись на Му Сиюня.
Столкновение двух мощных потоков энергии отбросило Гу Цинцяо назад. Он с силой приложился спиной о дверной косяк, во рту разлился солоноватый металлический вкус крови.
«Твою мать, ну что за зелье смены облика ты мне подсунул?! Почему оно действует так долго?!»
Утерев рукавом кровь с губ, он перекатился к выходу и рыбкой выскочил на крыльцо. В суматохе Гу Цинцяо поднял голову и столкнулся взглядом с Му Сиюнем, которого как раз привлёк донёсшийся из дома свист. Оба так и замерли от неожиданности. Сиюнь ужаснулся, увидев в самом пекле ребёнка, а Гу Цинцяо едва не застонал от досады — надо же было новой встрече случиться при столь постыдных и жалких обстоятельствах!
При виде выкатившегося из дверей мальчишки сердце Му Сиюня сжалось. Он перехватил меч поудобнее, и его движения стали ещё стремительнее.
Трое нападавших с широкими фальшионами уже преградили ему путь. Сабли в их руках свистели с бешеной скоростью. Сами по себе эти тяжёлые клинки в яростном натиске превосходили прямые мечи, а слаженная работа троицы превратила их атаки в ревущий стальной вихрь, не дающий Му Сиюню сделать и вдоха.
Му Сиюнь отвечал ударом на удар, уклоняясь и маневрируя в смертоносных просветах между лезвиями. Его собственный клинок двигался всё экономнее, пока его сияние не сжалось в одну-единственную ослепительную точку. И когда напор вражеских клинков достиг предела, эта точка взорвалась веером искр. Раздался оглушительный звон железа — три тяжёлые сабли посыпались на землю. Разбойники глухо зарычали и попятились, зажимая глубокие раны на запястьях, из которых хлестала кровь. Оружие они больше держать не могли.
В этот момент Гу Цинцяо как раз подбежал ближе, и Му Сиюнь резким движением увлёк его себе за спину, закрывая от опасности.
Сигнал подан. Совсем скоро здесь будут Су Яньцзюнь с учениками Горы, Касающейся Облаков, городская стража уезда Пин и, возможно, даже регулярные войска. Му Сиюнь крепко прижимал к себе Гу Цинцяо, лихорадочно прикидывая, как поскорее вытащить мальчика из этой мясорубки. Детей в телеге увести прямо сейчас не представлялось возможным, но бандиты вряд ли успели бы перебить их за те несколько минут, что оставались до подхода подкрепления.
В мгновение ока Му Сиюнь оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, намереваясь перемахнуть через стену.
Но не успели они подняться до уровня крыш, как раздался резкий свист. Тяжёлый арбалетный болт летел под наклонным, крайне неудобным углом. Му Сиюню пришлось на лету отбивать снаряд мечом, из-за чего он сбился с дыхания, потерял высоту и рухнул обратно на каменные плиты двора.
Тут же со всех сторон защёлкали спусковые механизмы. На заборах и крышах хозпостроек выросли семь или восемь здоровяков с заряженными арбалетами, нацеленными прямо на беглецов.
Гу Цинцяо до боли в зубах досадовал на собственное бессилие, но проклятое зелье сковало его истинные резервы, лишая возможности вмешаться. Он с тревогой взглянул на Му Сиюня. Заметив этот широко раскрытый, полный недетского беспокойства взор, юноша тепло улыбнулся и тихо спросил:
— Страшно?
Гу Цинцяо, поймав его взгляд, по-детски мотнул головой.
Воздух вновь взорвался свистом — на них обрушился целый рой смертоносных стрел. Меч Му Сиюня расцвёл слепящим веером искр. Потоки его духовной энергии уплотнились, соткав вокруг них полупрозрачный защитный купол, о который с сухим стуком разбивались и отскакивали арбалетные болты.
Едва утихла первая волна, как за ней неостановимо последовала вторая. Му Сиюнь сосредоточил дыхание в даньтяне, обострив чувства до предела и направляя клинок навстречу свистящей стали. Гу Цинцяо, растративший все крупицы магии на тот единственный удар в комнате, мог лишь послушно жаться к ногам своего защитника, стараясь не вылезать за пределы спасительного купола и не отвлекать Сиюня лишними движениями.
Предводитель разбойников — тот самый конокрад с лошадиным лицом — мерзко и глумливо ухмыльнулся. Пользуясь секундным затишьем между залпами, он бесшумно метнул в Му Сиюня два ножа. Раздался двойной лязг — юноша точным росчерком клинка отбил обе угрозы, но в то же мгновение краем глаза заметил третий кинжал. Тот, пущенный по хитрой траектории, беззвучно летел прямо в затылок Гу Цинцяо.
Вскрикнув от испуга за мальчика, Му Сиюнь рванул его на себя. Малыш чудом избежал гибели, но летящий нож, чиркнув по касательной, глубоко располосовал тыльную сторону ладони самого Сиюня.
Левую руку тут же пронзило неприятное, быстро расползающееся онемение. На подлёте уже была третья туча стрел. Превозмогая слабость, Му Сиюнь стиснул зубы и направил всю оставшуюся духовную силу в свой клинок — меч Чися вспыхнул нестерпимым белым светом. Не выдержав колоссального давления энергии, сталь взорвалась мириадами сверкающих осколков. Смертоносная шрапнель веером разлетелась во все стороны, превращая летящие в них болты в мелкую щепу.
Отчаянное усилие заставило его сердце забиться на пределе возможностей. Яд, попавший в кровь, вместе с бурлящими потоками духовных сил мгновенно разнёсся по телу. В считанные секунды Му Сиюнь почувствовал невыносимую, парализующую слабость. Пошатнувшись, он тяжело рухнул на одно колено. Дыхание со свистом вырывалось из груди, а перед глазами поплыли серые круги.
Гу Цинцяо похолодел. Схватив юношу за раненую руку, он увидел, как из пореза сочится густая чернильно-чёрная кровь. Стало ясно: оружие было смазано смертоносным ядом.
Из рукава Гу Цинцяо прямо в ладонь скользнул короткий кинжал. Не раздумывая ни мгновения, он полоснул по своей пухлой детской ладошке и направил крохи уцелевшей энергии к порезу — кровь хлынула ручьём. Схватив Му Сиюня за воротник, он прижал сочащуюся ладонь к его побелевшим губам и глухо, властно приказал на ухо:
— Пей! Живо!
В рот хлынула горячая солоноватая влага с сильным привкусом железа. Му Сиюнь послушно сделал глоток, уловив в этой крови едва заметный, странный сладковатый оттенок.
И произошло чудо. Сковывающее онемение тут же отступило, туман перед глазами рассеялся, а силы начали стремительно возвращаться — яд потерял свою силу в одно мгновение. Му Сиюнь аккуратно отвёл руку мальчика от своего лица. В его душе шевельнулось какое-то смутное, до боли знакомое предчувствие, но ухватиться за эту мысль он не успел.
В этот момент воздух снова пронзил свист — летел четвёртый залп. Лишившись меча, Му Сиюнь остался беззащитен. Ему не оставалось ничего другого, кроме как накрыть хрупкое детское тело своим собственным, крепко прижав мальчика к груди и приготовившись принять удары на себя.
Однако предсмертной боли не последовало. Внезапно сверху опустился нежно-голубой светящийся купол, укрыв их надёжной преградой. Арбалетные болты бессильно застучали по невидимой броне и посыпались на землю. Следом за этим, рассекая ночную тьму, стремительно пронёсся легендарный Меч Благородного Мужа. На заборах и крышах раздались испуганные крики и стоны — лучники один за другим начали валиться вниз.
Подмога наконец-то подоспела.
Следом за Су Яньцзюнем и Лян Чи во двор спрыгнул Гу Шунь. В открытые ворота широким потоком хлынули городские стражники уезда Пин. Численный перевес мгновенно оказался на стороне прибывших.
Поняв, что дело дрянь, конокрад заорал во всё горло, увлекая уцелевших подельников к покоям седовласого мага. Но не успели преследователи ворваться следом за ними, как изнутри донёсся оглушительный взрыв. Столб яростного пламени взметнулся к небесам, осветив половину уезда Пин ярче полуденного солнца.
Взрывная волна страшной силы раскидала всех находившихся во дворе, словно сухие листья. Лян Чи в последнее мгновение успел сотворить защитный полукупол, но его прочности хватило лишь на то, чтобы слегка смягчить удар для стоявших рядом. Свирепый огненный вихрь в одно мгновение развеял заклинание в пыль.
Лишь спустя несколько долгих минут поверженные наземь воины начали приходить в себя. От жилых построек не осталось камня на камне — вся усадьба превратилась в дымящееся пепелище. Вокруг громоздились рухнувшие стены и выкорчеванные с корнем деревья.
Первыми на ноги поднялись ученики Горы, Касающейся Облаков. Они поспешили обыскать руины взорвавшегося дома, но бушующее пламя уничтожило абсолютно всё — невозможно было понять, погибли ли седовласый маг с конокрадом под завалами или успели бежать через потайной ход. Дети на телеге, укрытые остатками защитного барьера, практически не пострадали от взрыва. Лян Чи торопливо прощупал у каждого пульс: жизни малышей ничто не угрожало, они лишь были крайне истощены долгой потерей крови. Целитель распорядился немедленно отправить их в аптекарскую лавку уезда Пин, выписать восстанавливающие снадобья и окружить заботой. Прибывшие стражники отделались лёгким испугом и ушибами.
Гу Цинцяо очень хотел улизнуть под шумок, но проклятое зелье превращения упорно отказывалось выпускать его из тела ребёнка.
«Твою мать, ну что за зелье смены облика ты мне подсунул?! Почему оно действует так долго?!»
Проклиная всё на свете, он взглянул на стоявшего посреди пепелища Му Сиюня, и в его голове внезапно созрел хитрый план.
Му Сиюнь почувствовал, как кто-то робко потянул его за край одежды. Обернувшись, он увидел того самого спасённого мальчишку: тот дрожал всем телом и мёртвой хваткой вцепился в его широкий рукав.
Юноша опустился перед ним на корточки и мягко спросил:
— Как тебя зовут, малыш? И где твой дом?
— Меня зовут Сяо Лю, я из Города, Опирающегося на Облака, — робко, тонким детским голоском пролепетал шестилетний ребёнок, а затем приподнялся на цыпочки и прошептал ему на самое ухо: — Братец, я не хочу в аптеку... Можно мне сегодня остаться с тобой?
http://bllate.org/book/35204/4496363
Готово:
