Глава 12. Работорговцы
Стражники разбрелись по усадьбе, тщательно обыскивая каждый угол, но так никого и не обнаружили. За последние полмесяца все комнаты, кроме покосившейся пристройки старого сторожа, успели подернуться тонким слоем пыли — здесь явно давно никто не жил.
Гу Шунь уже знал от Му Сиюня, где именно Хунъюй наткнулась на тело. Наскоро посовещавшись с приставом Чэнем, он приказал увести перепуганного сторожа, опечатать ворота конторы работорговцев и выставить караул. Оставшиеся стражники спешно покинули город и направились к лесистым горным склонам.
Уезд Пин раскинулся к юго-западу от Города, Опирающегося на Облака. Вместе с ним и Городом Чистого Ручья эти три поселения огибали гору Изумрудной Ширмы, точно раскрытые для объятий руки. Отряд быстро добрался до подножия. Пройдя около десяти ли по извилистой тропе, на крутом повороте они наткнулись на обломки нескольких телег. Рядом в дорожной пыли сиротливо поблескивали брошенные пожитки и мелкие серебряные монеты. Недавние дожди почти полностью смыли следы, но дотошный Гу Шунь все же отыскал на подветренной стороне скалы несколько засохших бурых капель. Кровь.
— Похоже, полмесяца назад Ван Пин и четверо его подручных везли отсюда с десяток детей на продажу, — пристав Чэнь задумчиво погладил седую бороду. — Если пройти на север еще три ли, дорога разветвляется: на восток — к Городу, Опирающемуся на Облака, на запад — к Срединным равнинам.
Договорить он не успел — послышался дробный стук копыт. Гонец осадил взмыленного коня, соскочил на землю и протянул приставу пачку бумаг. Это были портреты погибших, присланные из Города Чистого Ручья. Чэню хватило одного взгляда, чтобы опознать мертвецов. Сомнений не оставалось: из воды достали именно работорговца Ван Пина и его костоломов.
Гу Шунь нахмурился:
— Их убили прямо здесь, а лисица-оборотень вырвала им сердца. Но как тогда трупы оказались в Городе Чистого Ручья? Зачем кому-то перетаскивать их туда?
— Кто-то сознательно заметал следы или пытался отвести от себя подозрения, — предположил Су Яньцзюнь. — Но чего он добивался?
На мгновение воцарилось тяжелое молчание.
Наконец Му Сиюнь нарушил тишину:
— С мотивами того, кто переносил тела, мы разберемся позже. Сейчас важнее другое. Сторож утверждал, что они везли больше десятка детей. Мы знаем, как ребенок из семьи Фэн оказался в Городе, Опирающемся на Облака. Но где остальные? Куда их увели?
***
Двенадцать часов назад Гу Цинцяо везли в душном мешке на той самой повозке.
Когда его, скрученного и засунутого в грубую мешковину, бросили на телегу, солнце стояло еще высоко — шел час Овцы. К моменту, когда колеса наконец перестали скрипеть, вокруг воцарилась непроглядная ночь. Судя по качке и тряске, они сначала долго пробирались по каменистым горным кручам, затем выехали на ровный тракт, а под конец свернули на мощеные улочки какого-то города.
Телега со скрипом въехала в ворота усадьбы. Гу Цинцяо вместе со сваленным в кучу добром грубо сбросили на землю. Вокруг стояла мертвая тишина. Похитивший его Чжан Сан не проронил ни слова. Свалив «груз», он развернул волов и уехал. Скрип колес постепенно растаял в ночи. Гу Цинцяо лежал среди тюков. Где-то вдалеке тоскливо мяукнула кошка, но здесь, во дворе, к нему никто не спешил.
Он пролежал без движения почти полчаса. Тело затекло, мышцы ломило от неудобной позы. Гу Цинцяо уже начал сомневаться, не перепутал ли Чжан Сан место, как вдруг земля под ним едва заметно вздрогнула. Короткий толчок — и снова тишина.
Решив, что это игра затекшего тела, Гу Цинцяо осторожно высвободил из рукава маленькое лезвие, намереваясь распороть мешок. Но в этот момент снаружи раздались тихие шаги.
Судя по звукам, пришедших было несколько. Они молча принялись перетаскивать тюки. Один из них ухватился за мешок с Гу Цинцяо, удивленно цыкнул, сообразив, что внутри человек, но без лишних расспросов взвалил ношу на плечо и куда-то понес.
Со скрипом отворилась дверь. Мешок развязали и бесцеремонно бросили мальчика на пол. Притворившись сонной жертвой, Гу Цинцяо сквозь узкую щелочку приоткрытых век огляделся. Его заперли в крошечной, душной коморке.
Единственным источником света был тусклый огарок свечи, горевший в коридоре. Убедившись, что пленник не шевелится, тюремщик вышел, прикрыв за собой дверь. Снаружи послышался приглушенный разговор:
— Откуда еще один малец? Сказали же, что план выполнен.
— Да пару дней назад один подох. Какая разница, заберем и этого, раз подвернулся.
Голоса начали удаляться и вскоре затихли. Гу Цинцяо бесшумно перевернулся и пополз вперед. При тусклом свете он успел заметить, что у дальней стены обустроен широкий дощатый настил. Там неподвижно лежали несколько детских тел.
Взобравшись на настил, он осторожно коснулся плеча ближайшего ребенка. Тот безвольно повалился набок, даже не пискнув. Гу Цинцяо приложил пальцы к его ноздрям. Дыхание было, но настолько слабое и прерывистое, словно жизнь теплилась в нем на волоске.
Все четверо находились в одинаково тяжелом беспамятстве. Ни один не реагировал на прикосновения.
Останься он прежним Гу Цинцяо — великим мастером, каким был полвека назад, — разве удержали бы его эти стены? Он просто вышиб бы дверь и ушел невредимым, сколько бы врагов ни стояло на пути.
«Но проклятое зелье превращения еще держит меня в тисках, — Гу Цинцяо с горечью взглянул на свои крошечные ладошки. — С такими детскими ручонками и жалкими каплями ци в меридианах далеко не уйти».
Вздохнув, он осторожно подполз к двери и прижался ухом к щели, ловя каждый шорох.
Глубокая ночь усыпила бдительность похитителей. Подождав еще немного, Гу Цинцяо аккуратно толкнул дверь. Замка не было — лишь простой металлический крючок снаружи. Бандиты явно считали, что истощенные, накачанные дурманом дети никуда не сбегут. Стража на галерее тоже отсутствовала.
Он бесшумно выскользнул наружу. Перед ним открылся просторный внутренний двор, обнесенный крытой галереей. Посреди росли ухоженные кусты и цветы — усадьба походила на богатое купеческое имение. Кругом царил мрак, и лишь в одном из окон теплился мягкий желтоватый свет. Стараясь не издавать ни звука, Гу Цинцяо прокрался по настилу галереи и затаился под этим окном.
Небо затянуло тучами, луна скрылась, укрыв мальчика надежной тенью. Из комнаты донесся приглушенный мужской голос:
— Дело принимает опасный оборот. Мы ведь специально пошли в обход Горы, Касающейся Облаков. Как они умудрились пронюхать?
Ему ответил другой, более холодный и раздраженный голос:
— Сами виноваты, не умеете концы в воду прятать. Труп того мальчишки... вы же божились, что надежно его закопали! Каким образом он всплыл в Городе, Опирающемся на Облака?
— Сам ума не приложу, никогда такого прокола не было. Может... нас кто-то целенаправленно сдает? Старый враг на хвост сел?
— Не исключено. Сколько еще нужно времени?
— К завтрашнему вечеру все закончим.
— Отлично. Завтра же готовьтесь к отъезду. Как только завершим ритуал — сразу уходим.
Дверь скрипнула, и на порог вышел человек в черном дорожном плаще. Он подозрительно оглядел пустой двор. Под окном уже никого не было.
Незнакомец сложил пальцы в тайном жесте, призывая духовный меч, взмыл в воздух и растаял в ночном небе. Настоящий заклинатель!
Свет в комнате погас. Выждав добрую четверть часа, Гу Цинцяо бесшумно выбрался из густых зарослей под галереей и скользнул обратно в свою каморку.
С первыми лучами солнца в усадьбе началось оживление — обитатели спешно паковали пожитки. К детям заглянул сгорбленный старик с безучастным взглядом. Появление нового пленника его нисколько не удивило. Молча швырнув Гу Цинцяо черствый маньтоу, он взобрался на настил и деловито залил в глотки спящим детям по нескольку ложек жидкой кашицы. Закончив, он собрал плошки и ушел, заперев дверь на крючок.
Жуя пресный маньтоу, Гу Цинцяо сквозь узкую щель в ставнях наблюдал за двором. Народу было немного — от силы полдюжины человек. Это внушало осторожный оптимизм.
Ближе к полудню у главных ворот поднялся невообразимый шум. Обитатели усадьбы мгновенно подобрались, попрятали тюки под навесы и схватились за рукояти скрытых клинков. Безучастный старик-слуга неторопливо поплелся открывать. В этот момент земля под ногами Гу Цинцяо снова мелко вздрогнула.
В усадьбу ворвались городские стражники. Трое из них зашли во внутренний дворик, лениво огляделись и заглянули в каморки. Но самое странное — они в упор не замечали ни сваленного в кучу подозрительного груза, ни застывших с оружием в руках бандитов. Сделав дежурный обход, стражники преспокойно покинули двор.
Гу Цинцяо нахмурился.
По поведению стражников не было похоже, что их подкупили. Да и невозможно дать взятку всей городской управе — похитители не могли заранее знать, кого именно отправят на обыск. Нет, ищейки искренне верили, что усадьба пуста и чиста.
И эти странные подземные толчки...
Внезапная догадка озарила его разум. В этой усадьбе был развернут Отводящий Глаза барьер!
Мощная иллюзорная формация — это не банальный фокус с туманом, какой устраивают лисы-оборотни у своих нор. Обычную иллюзию легко разрушить, если знать ее природу: достаточно закрыть глаза и довериться чутью. Иллюзорный барьер же буквально подменял реальность. Оказавшись внутри, человек терял контроль над всеми пятью чувствами. Поймай он в таком пространстве птицу, заклинатель заставил бы его поверить, что он держит кошку — перья казались бы мягкой шерстью, а испуганный клекот звучал бы как ласковое мяуканье.
Но у этой невероятной техники была своя уязвимость. Чтобы удерживать барьер, заклинатель должен постоянно находиться поблизости, подпитывая его собственной духовной силой через скрытый артефакт или начертанную рунную вязь. А это требовало колоссального мастерства.
Гу Цинцяо ощутил укол азарта, смешанный с тревогой. Хорошо то, что барьер уязвим: найди он ядро формации или сдерживающий его артефакт — и иллюзия рухнет. Но плохо то, что противник — сильный заклинатель. Спасти детей из-под носа такого врага будет невероятно трудно.
«С моими нынешними силами я смогу нанести лишь один полноценный удар, — он вновь прислушался к тощим ручейкам ци в меридианах и помрачнел. — Промах означает смерть».
***
Тем временем на горной дороге поиски не принесли результатов. Расстроенные стражники и заклинатели вернулись в управу. Солнце уже клонилось к закату, поэтому Гу Шунь отвел Му Сиюня и остальных в уездную гостиницу. За ужином они вновь попытались сопоставить разрозненные факты, но тщетно: кроме примерного числа пропавших детей, зацепок не прибавилось.
На душе у Му Сиюня было неспокойно. Какое-то смутное предчувствие грызло его изнутри. Поднявшись из-за стола, он вежливо поклонился спутникам:
— Прошу простить, сегодня мне не по себе. Хочу немного пройтись, подышать воздухом.
Су Яньцзюнь прекрасно понимал его тревогу за похищенных детей, поэтому лишь дружески похлопал его по плечу и попросил не задерживаться допоздна.
Уезд Пин уступал размерами Городу, Опирающемуся на Облака. С наступлением темноты улицы быстро опустели, редкие прохожие спешили укрыться в домах, откуда сквозь щели ставней пробивался уютный свет домашних очагов. Му Сиюнь брел не разбирая дороги, погруженный в невеселые думы. Когда он наконец оторвал взгляд от брусчатки, то с удивлением обнаружил, что ноги сами привели его к опечатанному зданию конторы Ван Пина.
У входа несли караул двое стражников. Наш заклинатель вежливо поклонился им:
— Доброго вечера, братья. Позволите мне войти внутрь еще раз?
Стражники сразу узнали благородного господина, помогавшего следствию днем. Без лишних вопросов они сорвали свежую печать с калитки и пропустили его внутрь.
Му Сиюнь медленно побрел по заброшенному саду. Быть может, дело было в его нынешнем теле — рожденном из чистой духовной эссенции, — но он обладал невероятной чувствительностью к потокам ци. Еще днем его не покидало странное ощущение неправильности этого места, но тогда вокруг суетились люди, и уловить тонкую нить было невозможно. Теперь же, в звенящей тишине ночи, он закрыл глаза и полностью отдался ощущениям.
И чутье не подвело его. Из самого дальнего, заросшего сорняками угла заднего двора донеслось едва заметное колебание духовной энергии.
http://bllate.org/book/35204/4489875
Готово:
