Разметав остатки покоя, Го Ци вихрем помчался в Город Чистого Ручья, что лежал в пятидесяти ли от усадьбы. Замеченный им серебряный браслет с бубенцами растравил старую рану — оживил в памяти горький день, когда бесследно исчез его младший брат.
Престарелые родители, без памяти обрадовавшись внезапному возвращению старшего сына, долго не отпускали его, расспрашивая обо всем на свете. Но Го Ци слушал их вполуха, мыслями витая далеко. Дождавшись, пока старики уснут, он вышел на улицу и принялся бесцельно кружить по улочкам, пока ноги сами не привели его к роковому месту, где когда-то оборвался след его брата.
Старое дикое ранетное дерево заметно разрослось. Мальчишке, каким он был тогда, приходилось с трудом карабкаться по сучьям, теперь же взрослому мастеру хватало одного легкого толчка, чтобы взлететь на самую верхушку. Го Ци стиснул зубы от глухой, удушливой боли. Обладай он в детстве хотя бы малой долей своего нынешнего умения, никто не посмел бы увести его брата.
Сразу за перелеском начинался безымянный погост — кладбище для бедных Города Чистого Ручья. Сюда стаскивали покойников из нищих семей, чья родня не могла позволить себе даже скромных надгробий: заворачивали в рваные соломенные циновки и наскоро зарывали в сухую землю. Го Ци уже собирался спрыгнуть вниз, как вдруг среди покосившихся могильных холмов тускло блеснула искра, приковав к себе его взгляд.
Он скользнул с ветки на землю и осторожно двинулся к погосту. Стоило ему сделать десяток шагов, как с громким хлопаньем крыльев к небу взметнулась тяжелая стая воронья. Птицы не улетели — уселись на соседних голых сучьях, провожая незваного гостя испуганными, но алчущими взглядами.
Оглянувшись на рощу, Го Ци сверил направление, сделал несколько шагов вперед и замер. Из неглубокой ямы торчала безжизненная человеческая кисть. На посиневшем пальце тускло переливался перстень с зеленым камнем, ловя блеклые лучи солнца. Достав платок, Го Ци прижал его к лицу, борясь с тошнотворным запахом, и перевернул мертвеца. Взглянув на покойника, он отшатнулся — мороз продрал по коже, а дыхание перехватило.
Под полусгнившими ветками скрывалось целое нагромождение мертвых тел. И у каждого в груди, прямо напротив сердца, зияла рваная черная дыра — в точности как у того несчастного ребенка!
В Городе, Опирающемся на Облака, Го Ци ведал связями между монастырской аптекой и управой, поэтому не понаслышке знал порядок действий при подобных зловещих находках. Кое-как подавив дрожь, он поспешил в местную управу. Стражники тут же отправились за телами, а сам Го Ци, не теряя ни минуты, под покровом ночи пустился в обратный путь через горный перевал. Однако ночная буря спутала все карты: хлынул проливной дождь, тропы размыло, и он едва не сорвался в ущелье, чудом добравшись до цели в таком плачевном состоянии.
Беда не приходит одна. Гу Шунь порывался немедленно собрать людей и скакать в Город Чистого Ручья, но Му Сиюнь мягко остановил его движением руки:
— Брат Гу, погоди секунду. Позволь мне расспросить младшего ученика Го подробнее.
За последние дни Гу Шунь успел оценить проницательность Му Сиюня, умевшего находить зацепки там, где другие заходили в тупик, а потому обуздал нетерпение и молча кивнул.
— Го Ци, — Му Сиюнь повернулся к измученному юноше. — Попытайся вспомнить: если этот браслет с бубенцами принадлежал не твоему брату, то где еще ты мог видеть похожую вещь?
Эти слова словно сорвали пелену с глаз Го Ци, заставив его выбраться из плена неотвязных горестных мыслей. Он нахмурился, силясь ухватить ускользающее воспоминание, и неуверенно произнес:
— Тот браслет… Его подарила родня со стороны матери, когда братишке исполнился месяц. Моя матушка родом из уезда Пин.
Уезд Пин лежал к юго-западу от Города, Опирающегося на Облака, добрых сто ли пути. Му Сиюнь красноречиво взглянул на Гу Шуня. До того мгновенно дошел смысл догадки, и он согласно кивнул:
— Я сейчас же отправлю гонцов в уезд Пин. Выясним, не пропадали ли там в последнее время дети.
С этими словами он стремительно вышел из комнаты.
Су Яньцзюню и Лян Чи тоже не нужно было ничего объяснять. Детские обереги — будь то замочки долголетия или серебряные браслеты, даруемые новорожденным, — на первый взгляд кажутся одинаковыми. Однако в каждой области живут свои обычаи, а местные мастера используют особые узоры и излюбленные приемы ковки. Раз Го Ци обознался, значит, оба украшения вышли из-под молота одного умельца или по крайней мере были сделаны по соседству. Выходит, погибший ребенок действительно мог быть родом из уезда Пин.
На мгновение в комнате воцарилось молчание. Му Сиюнь, нахмурившись, взвесил все за и против, после чего обратился к Лян Чи:
— Старший брат Лян, в Городе Чистого Ручья предстоит долгая работа: вскрытие тел, расспросы местных жителей. Думаю, вы с братом Гу отлично справитесь там вдвоем. А вот вчерашний туманный лабиринт в лесу не дает мне покоя. Я хочу вернуться туда и все тщательно разведать.
Су Яньцзюнь ненадолго задумался:
— Пожалуй, это разумно. Я пойду с тобой.
— Не стоит, — мягко отказался Му Сиюнь. — Младшему ученику Го сейчас необходим покой, да и между Городом Чистого Ручья и Горой, Касающейся Облаков должен курсировать надежный вестник. Тот лабиринт лишен сильной магии, я без труда разберусь с ним в одиночку.
Взвесив его доводы, Су Яньцзюнь не стал спорить. Вскоре отряд выдвинулся в путь, держа дорогу на Город Чистого Ручья, а Му Сиюнь один неспешно направился к западным воротам.
К марту в Городе, Опирающемся на Облака, заметно потеплело. Легкий ветерок, согретый весенним солнцем, ласкал лицо, лишившись былой зимней колкости. Сам городок был невелик: тихая река Белых Песков делила его на восточную и западную части. Му Сиюнь не торопясь спустился к набережной. У старого каменного моста вовсю кипела жизнь — торговцы наперебой расхваливали свой нехитрый товар, и их звонкие голоса сливались в ровный дружелюбный гул.
Му Сиюнь посмотрел на каменный свод. Никто в городе не помнил, когда именно возвели этот мост; казалось, он высился здесь с самого сотворения мира. На изящных перилах из серого гранита были высечены два древних знака: «Лазоревый мост» — Цинцяо.
И в то же мгновение силуэт ночного незнакомца в маске вдруг до странного точно совпал с образом из прошлого, пробудив лавину воспоминаний.
То был Праздник фонарей. Му Сиюню тогда едва исполнилось двенадцать, и не прошло еще и года с тех пор, как он поднялся на священную гору.
Стояла праздничная пора. И пускай вставшие на путь бессмертия призваны укрощать земные желания, юные послушники не упускали случая повеселиться. Праздник фонарей считался лучшим зимним развлечением. Маленький Му Сиюнь, сжимая в руке бумажный фонарик в форме кролика, послушно шел следом за старшими учениками, но мыслями стремился назад, в тихую обитель.
На пике Небесной Опоры он оказался самым младшим и неопытным. Поскольку базовые техники меча и заклинания постигал он один, наставник Ли Яо препоручил его заботам старших учеников. Но те, будучи шестнадцатилетними юнцами, изнывали от скуки, частенько объясняли уроки наспех и тут же исчезали по своим делам, оставляя ребенка наедине с туманными свитками. Чтобы не отставать, мальчику приходилось тренироваться до седьмого пота. Он завороженно наблюдал, как старшие смеются и спорят друг с другом, но так и не решился сделать шаг навстречу, оставаясь вечным зрителем в их ярком мире.
Толпа на праздничных улицах текла бурлящей рекой. Повсюду сверкали улыбки, ребятня со смехом носилась с бумажными светлячками в руках. Малыш лет четырех споткнулся и растянулся на мостовой; мать тут же подбежала к нему, бережно подняла и принялась ворковать, отряхивая одежду, а отец стоял рядом, с любовью глядя на свое семейство.
Му Сиюнь долго смотрел на них, а затем тихо отвел глаза. И в этот миг, подняв взор, он заметил юношу, сидевшего прямо на перилах моста.
Незнакомцу было от силы пятнадцать-шестнадцать лет. Высокий, статный, он уже обретал благородные мужские черты. Разрез его темных глаз казался необычайно глубоким, и в них живыми искрами отражалось буйство уличных огней. Порыв ветра взъерошил непослушные пряди у лба, но юноша лишь лениво усмехнулся. В этой небрежной улыбке сквозила такая завидная свобода и безмятежность, словно ни одна забота бренного мира не была способна омрачить его путь.
Почувствовав на себе взгляд, юноша повернул голову. Их глаза на краткий миг встретились. Маленький Сиюнь смутился и уже собирался отвернуться, как вдруг незнакомец легко спрыгнул с перил на землю и тепло улыбнулся ему.
— А-Гу! — окликнул его кто-то из толпы.
Оказалось, окликнули старого приятеля.
Му Сиюнь поспешно опустил голову и прибавил шагу, нагоняя старших братьев. Обернувшись у самого поворота, он заметил, что двое юношей уже увлеченно беседуют, оживленно жестикулируя. Его мимолетная, случайная улыбка растаяла так же быстро, как и появилась. И все же она, подобно стрекозе, задевшей крылом зеркальную гладь пруда, оставила вечную зыбь в душе двенадцатилетнего мальчика.
Громкий крик разносчика засахаренных ягод, стоявшего у моста, вырвал Му Сиюня из сонного оцепенения.
Видения былой жизни неохотно таяли в воздухе, уступая место суровой реальности. Он грустно усмехнулся собственной слабости. Известие о гибели Гу Цинцяо, настигшее его в канун Нового года, выжгло дотла последние крупицы тайной надежды, что он лелеял в глубине сердца с самого момента своего перерождения. Теперь его путь в мире смертных был лишен личных устремлений — им двигал лишь сыновний долг перед старейшинами пика Небесных Тайн, которые потратили полжизни на то, чтобы вернуть его домой.
Пусть старейшина Хуан и утверждал, что в деле многолетней давности крылась какая-то тайна, но мертвецов не возвратить. Даже если юношу оклеветали — разве воскресишь его теперь? К тому же Му Сиюнь до сих пор не мог дать себе честный ответ: кем для него был этот человек, заклейменный всеми как предатель, и какие чувства он к нему испытывал на самом деле?
Оставив город позади, он начал подъем. Вскоре тропа сузилась, и Му Сиюнь вновь погрузился в знакомый холодный туман.
Скрывающие чары разнились между собой, но все они преследовали лишь две цели: увести непрошеного гостя подальше от запретного места либо, напротив, незаметно направить его по нужному следу. Накануне Су Яньцзюнь попросту разрубил узел — сокрушил преграду силой, чтобы вывести отряд к свету. Сам же Му Сиюнь еще тогда уловил в колыхании тумана едва различимый, мягкий призыв.
Он прикрыл глаза, отдаваясь воле невидимого течения духовной силы, и не спеша зашагал вверх по склону.
Сегодня белесая мгла казалась еще плотнее — в полушаге ничего нельзя было разглядеть. Густой влажный саван окутывал тело, лишая опоры. Вдруг среди сырости промелькнул тонкий, едва уловимый сладковатый аромат. Му Сиюнь среагировал мгновенно — запер дыхание в легких, перекрыв доступ ядовитым испарениям.
Стоило ему отрешиться от зрения и обоняния, как прочие чувства обострились до предела.
Правой рукой Му Сиюнь обнажил меч Чися, а пальцами левой быстро сотворил печать Огненного знака. Проведя ладонью по лезвию, он заставил клинок вспыхнуть яростным алым пламенем. Жар раскаленного духовного оружия мгновенно выжег пелену в радиусе пяти чи вокруг него. И пускай белесые клочья тумана тут же поползли обратно, стремясь заполнить брешь, Му Сиюнь довольно улыбнулся.
В краткий миг, пока мгла отступала и вновь смыкалась, он успел уловить направление потоков духовной энергии. Оказалось, это движение не имело ничего общего с капризами ветра. Туман пульсировал, словно живое сердце, посылая волнообразные толчки силы.
Настроившись на этот ритм, Му Сиюнь уверенно зашагал прямо к источнику колебаний.
Распахнув глаза, он обнаружил, что стоит на самом краю вчерашнего обрыва, упираясь лицом в ту самую исполинскую глыбу. Рассудок твердил, что впереди пропасть и мертвый гранит, но внутреннее чутье упрямо тянуло вперед. Му Сиюнь убрал меч в ножны, глубоко вздохнул и, зажмурившись, сделал шаг прямо в каменную толщу.
Ожидаемого удара не последовало. Он беспрепятственно прошел насквозь. Обыкновенный морок.
Иллюзорный валун скрывал крошечную, душную пещеру. Простой смертный, забредя сюда чудом, не нашел бы ничего, кроме сырого тупика, и повернул бы назад. Но для заклинателя, сорвавшего покров тайны, обман рассеялся без следа.
Му Сиюнь прижал ладонь к шершавому камню, пустив по нему тонкую струйку духовной силы. Вскоре под пальцами отозвался скрытый механизм. Чуть обнажив клинок на случай внезапной опасности, он левой рукой нажал на выступ. Каменная плита со скрежетом поползла вверх, открывая зев крутого спуска.
Считая ступени, он спускался все глубже, понимая, что уходит в самое сердце горы. Внизу его встретил нескончаемый подземный коридор со следами грубой кладки. Сводчатый потолок плакал холодными слезами: капли воды с мерным, тоскливым стуком разбивались о каменные плиты, и этот звук гулким эхом разносился по заброшенной галерее.
Вслушиваясь в это монотонное биение подземной капели, Му Сиюнь осторожно двинулся вперед.
***
Город Чистого Ручья
Тем временем на другой стороне хребта, в Городе Чистого Ручья, Лян Чи и Су Яньцзюнь вслед за Гу Шунем вошли во внутренний двор местной управы. В воздухе клубился горький дым тлеющих благовоний, безуспешно пытавшийся заглушить удушливый смрад тления. На деревянных настилах ровным рядом покоились пять мертвецов.
Все они оказались крепкими молодыми мужчинами. Судя по развитой мускулатуре и характерным жестким мозолям на ладонях, при жизни каждый из них недурно владел оружием. Трупный яд уже коснулся плоти, покрывая ее темными пятнами; на растерзанных телах виднелись следы яростной борьбы, а на месте сердец чернели ужасные провалы, оставленные чьей-то безжалостной рукой.
Лян Чи склонился над растерзанной плотью, и его лицо сделалось еще мрачнее.
Обменявшись парой слов с местным приставом, Гу Шунь сразу перешел к делу:
— Удалось установить личности погибших?
Местный пристав Чэнь — коренастый, обветренный мужчина лет сорока с лишним, всю жизнь положивший на охрану порядка в этих краях и знавший здесь каждую собаку, — шагнул вперед:
— Ни один из них не жил в наших краях. Лекарь-коронер утверждает, что жизни лишили их по меньшей мере полмесяца назад. Однако за все это время в Городе Чистого Ручья не замечали ни единого чужака.
«Не здешние, да к тому же никто их не видел… Неужто бедолаг притащили сюда глубокой ночью из других земель лишь для того, чтобы зарезать на Кладбище для бедных?» — эта мысль тяжелым грузом повисла в воздухе.
Присутствующие угрюмо замолчали.
Наконец тишину нарушил хрипловатый голос Лян Чи:
— Смерть этих пятерых, равно как и того ребенка, таит в себе странность.
Все взгляды тут же скрестились на целителе.
— Сердце — средоточие всей крови в теле, — пояснил Лян Чи, указывая на раны. — Если вырвать его у живого человека, он мгновенно захлебнется собственной кровью, и вся грудь превратится в сплошное алое месиво. Взгляните же на них: пятен на одеждах много, но в районе грудной клетки кровоподтеков почти нет. Складывается ощущение, будто сердца им вырезали уже после того, как они испустили дух.
Он сделал короткую паузу и добавил:
— С тем ребенком история еще загадочнее. На его теле следов крови почти не осталось, да и на месте находки земля была совершенно чистой.
— Выходит, — Гу Шунь нахмурился, — мы имеем дело с двумя странностями. Во-первых, и дитя, и этих мужчин лишили жизни в другом месте, а сюда лишь подбросили трупы. Во-вторых, смерть наступила не от потери сердца — его извлекли позже. Зачем кому-то проделывать такое? Это идет вразрез с любой логикой.
Внезапно подал голос доселе молчавший Су Яньцзюнь:
— Старший брат Лян, упоминают ли старинные медицинские трактаты снадобья, в состав которых входит человеческое сердце?
Лян Чи вздрогнул и медленно поднял тяжелый взгляд:
— Да. Упоминают.
http://bllate.org/book/35204/4460763
Готово:
