На следующий день Гу Шунь явился в аптеку ни свет ни заря. Собравшись, они втроем двинулись к западному склону городской горы, туда, где нашли тело несчастного ребенка.
Они начали подъем от того места, где накануне отыскали обрывок ткани. Чем выше они забирались, тем гуще становился лес, а тропа — круче и непроходимее. Трудно было даже вообразить, как мальчик, которому не исполнилось и десяти лет, сумел сбежать по такому склону, уходя от погони. Судя по всему, большинство жутких ссадин и синяков, покрывавших его маленькое тело, он получил именно здесь, продираясь сквозь бурелом.
Несмотря на то что день уже полностью вступил в свои права, ущелья и склоны все еще кутал легкий туман. Клочья белесой дымки, похожие на обрывки шелковых лент, цеплялись за ветви деревьев и путались в густом подлеске. Путники брели в тумане уже около двух часов, когда Му Сиюнь и Су Яньцзюнь внезапно замерли как вкопанные.
— Морок, — негромко произнес Му Сиюнь.
— Да, — отозвался Су Яньцзюнь. — Минут пятнадцать назад мы начали ходить по кругу.
Гу Шунь нахмурился.
— Морок водит?
— Вроде того, — кивнул Су Яньцзюнь. — Только этот барьер устроен куда тоньше обычного наваждения. Будто его создали с одной целью — не подпускать чужаков.
— Пьянчуга из клана Чжан как-то рассказывал, что с ним в этих краях приключилась похожая чертовщина, — задумчиво проговорил Гу Шунь. — Божился, будто плутал по лесу до изнеможения, пока без сил не повалился на траву. А как проспался да пришел в себя, обнаружил, что лежит у большой дороги у самого подножия горы. Правда, ему тогда никто не поверил — решили, с перепою померещилось.
Разгадав природу наваждения, адепты Горы, Касающейся Облаков быстро сориентировались. Су Яньцзюнь сложил пальцы в ритуальный жест, прокладывая путь, а Му Сиюнь сосредоточился, улавливая, куда именно иллюзия пытается увести их разум. Вскоре туман рассеялся, и они вышли к странной густой лужайке.
Она издали казалась совершенно белой. Лишь подойдя ближе, они смогли разглядеть, что сама трава под ногами — сочного, почти изумрудного оттенка, но каждый ее стебель венчает пучок мелких белоснежных цветов. Форма у них была причудливая: лепестки изгибались к небу, напоминая приготовившихся к броску крошечных змеек.
В самом центре луга высилось исполинское камфорное дерево. Его раскидистая крона, точно гигантский шатер, укрывала тенью пространство на много локтей вокруг. Могучий ствол вряд ли обхватили бы и семеро взрослых мужчин, взявшись за руки. У самого основания зияло широкое дупло — неизвестно, когда и как оно образовалось, но вековому великану оно расти ничуть не мешало.
Внутри дупла прятался крошечный алтарь, покрытый вековой пылью. Две красные свечи давно прогорели, оставив после себя натеки воска, которые, точно запекшиеся слезы, сиротливо застыли на столешнице. Когда-то здесь, должно быть, оставляли и съестные подношения, но лесные звери уже давно растащили их без остатка. За поминальным столиком скрывалось небольшое каменное изваяние.
Су Яньцзюнь внимательно всмотрелся в фигурку.
— Кому здесь поклонялись? Что это за божество? — озадаченно спросил он.
Замешательство Меча Благородного Мужа было вполне объяснимо. Работа была на редкость грубой: мастер лишь наметил контуры на куске скальной породы. Заостренное, точно шило, лицо и неестественно вытянутые, узкие глаза дышали пугающей, потусторонней злобой — ничего общего с милосердными ликами храмовых божеств этот облик не имел.
Гу Шунь подошел вплотную и тоже недоуменно нахмурился.
— Чудно... Кто же это? Хуан Дасянь или лисий дух?
— Больше похоже на лиса, — отозвался Му Сиюнь. — Только вот насчет его «божественности» я бы сильно поспорил.
— Откуда у вас такая уверенность? — удивился Гу Шунь.
Сам он родился и вырос в Городе, Опирающемся на Облака, да и в управе служил больше десяти лет, но ни разу не слышал, чтобы в этих горах кто-то почитал лис.
Му Сиюнь мягко улыбнулся.
— Доводилось слышать одну историю. Лет сто назад в лесах под Городом, Опирающимся на Облака обитал лис-оборотень. Он усердно шел по пути самосовершенствования и не запятнал себя людской кровью, а потому Гора, Касающаяся Облаков не стала его трогать. Прознав о его силе, местные жители обустроили это святилище. Однако полвека назад дух по какой-то причине бесследно исчез. Видимо, с тех пор алтарь и заброшен.
У Гу Шуня и Су Яньцзюня все еще оставались сомнения, но возразить было нечего. Су Яньцзюнь лишь искоса взглянул на Му Сиюня. Предание казалось складным, но откуда тот взял эти подробности и почему говорил с такой уверенностью?
Повинуясь профессиональной привычке, Гу Шунь подошел ближе и принялся сантиметр за сантиметром осматривать ветхий алтарь. Внезапно он замер.
— Сюда, скорее! — позвал он спутников. — Тут след ладони!
На одной из ножек поминального столика, прямо на вековой серой пыли, отчетливо виднелась половина ладони. Отпечаток был совсем небольшим — аккурат под руку того несчастного подростка. Возможно, добравшись сюда, израненный беглец окончательно выбился из сил и рухнул на колени. Или прислонился к шершавой коре камфоры, пытаясь перевести дыхание. Мог ли он знать, какая жуткая участь его ждет? Что вскоре его настигнут, заживо вырежут сердце и выпустят кровь до капли...
— Двинемся дальше, — угрюмо произнес Гу Шунь. — По крайней мере, теперь ясно: мы идем по его следам.
Они пошли дальше. Видимая тропа исчезла. Дикий кустарник и вековые деревья обступали их со всех сторон, переплетаясь ветвями, точно уродливыми костлявыми руками, силившимися схватить незваных гостей и навеки похоронить в лесной глуши.
В горах не было ни души. Лишь ветер шелестел листвой да изредка вскрикивала потревоженная птица, отчего тишина казалась еще более зловещей. Звук собственных шагов отдавался в ушах так отчетливо, что путники невольно затаили дыхание. Су Яньцзюнь, шедший впереди, как раз заносил ногу над замшелым валуном, когда на мгновение замер. Движение было едва уловимым — он тут же сделал шаг, сохранив прежний темп, но за спиной подал быстрый предостерегающий знак правой рукой. Му Сиюнь мгновенно все понял и затаился, собирая духовную силу.
И действительно: сквозь мерный хруст веток под их ногами пробивался посторонний шорох. Кто-то крался за ними слева, прячась в густом подлеске.
Оба заклинателя, не подавая виду, сбавили шаг.
Гу Шунь опасности еще не почуял. Заметив, что спутники замедлили ход, он тоже притормозил и открыл было рот, чтобы спросить в чем дело, как вдруг красная тень метнулась из зарослей, молнией проскочив в узкий зазор между ними.
Су Яньцзюнь и Му Сиюнь сорвались с места следом.
Беглец оказался невысоким и хрупким, но в проворстве не уступал дикому зверю. Он петлял среди бурелома с невероятной ловкостью: стоило преследователям подобраться ближе, как красный силуэт совершал резкий кульбит и уходил в сторону. Из-за густых ветвей встать на мечи или пустить в ход скрытое оружие было невозможно — приходилось полагаться лишь на собственные ноги. Сами того не заметив, они пролетели лесную чащу насквозь и выскочили на каменистый склон.
Под самым пиком тропа сузилась до предела. Обогнув исполинский утес, бежавший первым Су Яньцзюнь резко затормозил. Шедший следом Му Сиюнь вскрикнул и поспешно выставил руку, едва успев перехватить Гу Шуня, который чуть не улетел вперед по инерции.
Прямо перед ними разверзлась пропасть.
А таинственный красный силуэт точно растворился в воздухе, бесследно исчезнув, как утренний туман.
Гу Шунь судорожно, со свистом хватал ртом воздух; лицо его сделалось мертвенно-бледным. Если бы Му Сиюнь не перехватил его в последний миг, кости пристава уже белели бы на дне провала.
Кое-как переведя дух, пристав осторожно заглянул в бездну. Обнаженные отвесные скалы дышали холодом; ни единый росток не цеплялся за мертвый камень — казалось, какая-то древняя карающая десница разрубила гору надвое исполинским клинком. До противоположного края ущелья было не меньше сотни чжанов, а из бездонной глубины доносился глухой рокот бурного потока. Перемахнуть через такую ширь одним прыжком не сумел бы ни один смертный.
Су Яньцзюнь сплел пальцами печать меча, призывая свое оружие. Этот легендарный клинок достался ему в восемнадцать лет, во время богословских споров на Духовной горе, и носил гордое имя «Цзюньцзы» — «Благородный муж».
Оружие во всем походило на своего владельца: прямое, безупречно сбалансированное, лишенное кричащей роскоши. По белоснежной стали вились едва заметные гравировки в виде облачных узоров. Под лучами солнца клинок испускал мягкое, ровное сияние, похожее на теплое мерцание благородного нефрита.
Встав на клинок, Су Яньцзюнь легко перелетел на ту сторону расселины, высматривая следы. Му Сиюнь и Гу Шунь остались прочесывать каменистый пятачок у края обрыва.
Валун, который они только что обогнули, вымахал высотой в три человеческих роста. Огромная каменная глыба наполовину свисала над бездной, отчего невольно закрадывался страх: не сорвется ли этот исполин от очередного шквального порыва ветра? Из расселины у его основания пробивалось несколько ярких фиолетовых бутонов. Здесь, на самом пике, росли лишь редкие карликовые сосны; каменистая площадка просматривалась насквозь. Укрыться на ней было решительно негде.
Вскоре Су Яньцзюнь вернулся обратно и, сойдя с меча, молча покачал головой.
Единственная ниточка оборвалась на самом краю бездны. Делать нечего — пришлось возвращаться в город не солоно хлебавши.
Когда заклинатели вернулись в аптеку Моюнь, в окнах уже теплились огни. Лян Чи хлопотал в гостевых покоях. Оказалось, в лавку прибыли двое заезжих торговцев с редким товаром, и лекарь принимал их по высшему разряду, как самых дорогих гостей.
Ночью разыгралась буря. Завыл ветер, в небе с сухим треском покатились первые весенние грозы, и на черепичные крыши обрушился плотной стеной ливень.
Утром, едва первые робкие лучи солнца заглянули во двор, сонный покой усадьбы нарушил дробный, тревожный перестук копыт.
Гу Шунь так и не успел спешиться по-человечески — он буквально свалился с седла и, бережно поддерживая какого-то мужчину, втащил его в сени аптеки. Увидев вышедших на шум Су Яньцзюня и Му Сиюня, пристав выдохнул:
— Нашли! Го Ци нашелся!
Го Ци был тем самым адептом Горы, Касающейся Облаков, что затрясся от ужаса у лесного ручья при виде мертвого мальчика. Пока остальные спешили в управу, он бесследно исчез, и вот теперь вернулся.
Выглядел беглец краше в гроб кладут: лицо осунулось, волосы растрепались, в них запутались сухие ветки и прелые листья. Некогда белоснежные одежды адепта превратились в грязные лохмотья, перепачканные жирной болотной жижей и порванные в нескольких местах.
Лян Чи прижал пальцы к его запястью. Пощупав пульс, он поднял взгляд:
— Опасности нет. Душевное потрясение наложилось на крайнее истощение. Ему нужно просто выспаться.
Вынув из ладанки пилюлю Очищения сердца, лекарь вложил ее в рот страдальца, а затем прижал теплую ладонь к его лопаткам, медленно вливая духовную силу. Вскоре веки Го Ци дрогнули, и он со стоном открыл глаза.
Не успел он толком прийти в себя, как по его ввалившимся щекам покатились горькие слезы.
Лян Чи сочувственно похлопал его по руке.
— Мы не знаем, какая беда с тобой стряслась, младший брат. Но дело касается жестокого убийства. Если тебе что-то известно, прошу, превозмоги себя и расскажи. Это очень важно.
Го Ци покаянно склонил голову.
— Моя вина... Дал волю чувствам, сбежал, наделал переполоху.
Опираясь на плечо лекаря, он с трудом приподнялся на постели. Сделав глубокий вдох, точно перед прыжком в ледяную воду, он поднял глаза на собравшихся:
— Я вырос в Городе Чистого Ручья, это в пятидесяти ли к северу от Города, Опирающегося на Облака. И у меня был младший брат.
Десять лет назад ему самому было всего десять, а братишке его, Го Линю — едва исполнилось шесть. Жили они бедно, так что мальчишки частенько помогали родителям: собирали хворост, искали в лесу дикие фрукты. А когда домашней работы не было, целыми днями пропадали в горах у деревни.
Как-то раз они сговорились набрать лесной ягоды и ушли в чащу на рассвете. В тот день горы укутал густой туман. Го Ци велел братишке стоять под дикой яблоней и держать корзину, а сам полез на ветки. Набрав полный подол спелых плодов, он спрыгнул вниз — но на траве стояла лишь пустая корзинка. Го Линь исчез.
Десятилетний мальчишка перепугался до смерти. Выронив добычу, он метался среди окутанных туманом стволов, до хрипоты выкликая имя брата. Ближе к полудню на него наткнулся местный дровосек, который и помог поднять тревогу в деревне да заявить в управу. Стражники вместе с деревенскими искали мальчишку несколько суток напролет, но тщетно. Напади на него дикий зверь — остались бы хоть какие-то следы, капли крови или клочки одежды. Но Го Линь словно растворился в воздухе. Вскоре по селу поползли зловещие слухи: шептались, будто ребенка утащил горный оборотень, который пожирает добычу целиком, не оставляя даже косточки.
Го Ци снова зашелся в рыданиях.
— В тот день, когда старик Ван прибежал в управу с криками о мертвом теле, я как раз беседовал с приставом Гу. Разумеется, я пошел к ручью со всеми... И там... На руке того бедного ребенка я увидел серебряный браслетик с бубенцами. У моего братишки был точно такой же, один в один! Я... мне на миг померещилось, что это мой Го Линь вернулся... Но тот мальчик совсем ребенок, это не мог быть он...
Он посмотрел на лекаря глазами, полными слез и надежды:
— Наставник Лян, как думаете... Жив ли мой брат? Вдруг его тоже похитили, и он где-то там?
Лян Чи тяжело вздохнул и осторожно сжал плечо юноши.
— Десять лет прошло, Го Ци. Не стоит заранее тешить себя напрасной надеждой — так только боли натерпишься. Скажи лучше: где ты пропадал все эти дни?
— Я возвращался в родную деревню, — Го Ци торопливо вытер глаза грязным рукавом. — И нашел там кое-что... очень странное.
http://bllate.org/book/35204/4451858
Готово:
