Готовиться Му Сиюню было особо не к чему. Он вернулся в этот мир круглым сиротой, нищим и одиноким; всё его имущество теперь составляли несколько комплектов ученического одеяния Горы, Касающейся Облаков да пара медицинских трактатов. Сложив вещи в крохотный узелок, он завершил свои недолгие сборы.
Накануне отъезда в ученическую обитель заглянул Мо Чжици. Взглянув на скромный узелок Му Сиюня, старейшина невольно улыбнулся. Окажись на его месте кто-то другой, получивший редчайший шанс начать жизнь заново, он наверняка дрожал бы над каждым своим шагом, боясь упустить нежданную благодать. Но этот младший брат плыл по течению с удивительным, почти безразличным спокойствием.
Мо Чжици отвязал от пояса меч и протянул его Му Сиюню:
— Этот клинок зовётся «Алая заря». Наш учитель случайно наткнулся на него во время своих странствий. До сокровищ Духовной горы ему далеко, но ковал его признанный мастер.
Му Сиюнь потянул рукоять. Меч скользнул наружу с тихим звоном. При тусклом свете лампы тонкое, как лезвие бритвы, стальное полотно отливало леденящим холодом.
— Доброе оружие, — произнёс Му Сиюнь, возвращая клинок в ножны. — Старейшина Мо, вы слишком щедры. Я не смею принять столь ценный дар.
— Пустяки, — добродушно отмахнулся Мо Чжици. — Я всего лишь лекарь, и меч мне нужен разве что для укрепления тела. Куда мне до вас, воинов, оберегающих покой смертных от нечисти.
Старейшина выложил на стол серебро, дорожную провизию и прочие необходимые в пути мелочи, помогая уложить их в узел.
— В дороге будь осторожен. Твоё нынешнее тело — особое. Душе не так-то просто прижиться в чужой плоти. Я и сам с подобным не сталкивался, так что дельного совета дать не могу.
Достав из широкого рукава нефритовый флакон, он добавил:
— Это пилюли Сохранения Духа. Они помогут унять бушующую духовную силу и успокоить меридианы. Если почувствуешь слабость или дурноту, прими одну-две штуки.
— На самом деле... — негромко произнёс Му Сиюнь, — всё в порядке.
«В конце концов, боль — лучшее доказательство того, что ты ещё жив».
Мо Чжици посерьёзнел:
— Старший брат, я не знаю, что ты чувствуешь после возвращения к жизни. Но за эти дни я заметил... в душе ты противишься этому чуду.
Му Сиюнь молчал, опустив голову. В неверном свете масляной лампы его ресницы отбрасывали длинные тени, скрывая от собеседника любые чувства.
Мо Чжици продолжил:
— Твой покорный слуга не слишком мудр, но даже я понимаю, как бесценна жизнь. Мы, идущие по Пути, лишь пытаемся постичь волю Небес и ухватиться за дарованную судьбой возможность. Проспи ты ещё полвека, лишившись этого шанса, — что ж, таков был бы твой удел, и горевать бы не пришлось. Но раз уж тебе суждено было очнуться, почему бы не довериться Небесам и не отыскать скрытый в этом смысл?
— Скрытый смысл... — Му Сиюнь наконец взглянул на старейшину. — Ваши слова глубоки, старейшина Мо. Я благодарен за напутствие.
— Ну что ты, — на круглом, добродушном лице Мо Чжици снова заиграла привычная улыбка. — Наш великий учитель сейчас странствует по свету и время от времени связывается с учениками, охраняющими барьеры. В своих странствиях держи ухо востро. Если тебе удастся отыскать мастера, все твои вопросы разрешатся сами собой.
На следующее утро Цзюй Вэйцзе привёл с собой Гэ Ляна, чтобы попрощаться. Он по обыкновению сыпал пожеланиями лёгкой дороги и здравия, а вот Гэ Лян, заговорщицки понизив голос, зашептал:
— Старший брат Му, я тут прослышал, что от Пика Небесного Лидера в поход отправляют самого Су Яньцзюня!
— Меч Благородного Мужа? — удивился Цзюй Вэйцзе. — Откуда такие вести?
— Точно-точно, он! Вчера, когда я бегал за вонтонами, услышал, как об этом шептались старшие братья с Пика Небесного Министра.
Судя по мечтательному лицу, младший Гэ до сих пор грезил вчерашним ужином.
— Су Яньцзюнь — последний личный ученик главы ордена Чжэна, — пояснил Цзюй Вэйцзе. — Он оправдывает своё прозвище: невероятно учтив, а его мастерство владения клинком давно достигло ступени Разума Меча. Он много лет странствует среди смертных, защищает слабых и стяжал себе добрую славу. На Пике Небесного Лидера он второй по значимости после старшего брата Чжэн Юйдэ, и глава ордена души в нём не чает.
Цзюй Вэйцзе дружески похлопал Му Сиюня по плечу:
— Тебе повезло, младший брат. С таким попутчиком это путешествие наверняка принесёт плоды.
Поблагодарив соучеников за добрые напутствия, Му Сиюнь взял свой скромный узел и направился в главный зал.
Там, за одним из столов, неторопливо пил чай статный молодой человек в белоснежных одеждах. Это и был Су Яньцзюнь — мужчина редкого благородства и безупречной выправки.
— А, вот и младший брат Му! — заметив вошедшего, Су Яньцзюнь тут же поднялся навстречу. — Наслышан о твоих успехах в науках на Пике Небесных Тайн и о твоём кротком нраве. Рад убедиться в этом лично.
Он приветливо пожал ладонь Му Сиюня, но тут же слегка нахмурился:
— Что же у тебя руки такие ледяные? Одевайся теплее, брат. Весна хоть и балует теплом, но по утрам и вечерам всё ещё сквозит стужа. Не ровен час простудишься.
— Благодарю за заботу, старший брат, — с мягкой улыбкой ответил Му Сиюнь.
Не теряя времени, они заглянули к Мо Чжици, чтобы окончательно проститься, и направились к подножию горы.
У главных ворот их дожидались две тяжело гружённые повозки. На них везли лекарственные травы и простые магические артефакты. Сопровождать груз вызвались четверо учеников с Пика Небесного Министра — по двое на каждую телегу.
Су Яньцзюнь заговорил на ходу:
— Наш путь лежит через защитные барьеры. По давней традиции мы сначала посетим Город Гор и Морей, затем направимся в Долину Сотни Цветов, город Полумесяца, к Хребту Сокровенного Льда и завершим объезд на Бескрайних лугах. Как раз опишем круг. Сегодня пришло время доставить припасы в Город, Опирающийся на Облака, так что мы совместим приятное с полезным: поможем довезти повозки до аптеки Моюнь, устроимся на ночлег, а на рассвете тронемся дальше.
— Поступай, как знаешь, старший брат. Я полностью полагаюсь на твоё решение, — послушно согласился Му Сиюнь.
***
Город, Опирающийся на Облака, аптека Моюнь
В это время в аптеке Моюнь лекарь Лян Чи передавал рецепт молодому господину — Чжану Цзиньцзиню.
Лян Чи усердно наставлял его:
— Недуг вашего младшего брата вызван избытком жара в лёгких. Очевидно, не так давно он перенёс глубокое потрясение, и затаившееся горе повредило меридиан лёгких. Из-за истощения инь и буйства внутреннего огня он стал уязвим для простуды. В подобных случаях важнее всего излечить душу. Если ранена душа, одни лишь иглы и отвары не помогут — это борьба со следствием, а не с причиной. Постарайтесь утешить его, тогда и лекарства подействуют в полную силу.
Чжан Цзиньцзинь молча кивнул, взял рецепт и направился в рецептурный отдел у входа. В этот момент порог аптеки переступили двое новоприбывших учеников Горы, Касающейся Облаков.
Лавка изначально принадлежала ордену, и появление здесь адептов было делом привычным. Однако эти двое невольно приковывали взгляд: один держался прямо и гордо, подобно вечнозелёной сосне, второй казался изящной ветвью цветущей сливы — утончённый и безмятежный. От обоих веяло благородством, мгновенно располагающим к себе.
Чжан Цзиньцзинь не удержался и проводил их долгим взглядом, прежде чем забрать свои свёртки и выйти на улицу. Позади него раздался приветливый голос дежурного ученика:
— Старшие братья, добро пожаловать. Утром со священной горы пришла весть о вашем прибытии, комнаты уже убраны и ждут вас. Старший брат Лян сейчас в задних покоях.
— Спасибо за службу, младший брат, — вежливо кивнул Су Яньцзюнь и вполголоса шепнул Му Сиюню: — Наш брат Лян — человек необычайный. Он силён и в лекарском искусстве, и в заклинаниях, но имя его говорит само за себя: он до безумия предан своему делу. Стоит ему столкнуться со сложной болезнью, он не сомкнёт глаз, пока не докопается до сути и не подберёт верное снадобье.
Они вошли во внутренний дворик и уже собирались позвать Лян Чи, как вдруг навстречу им вихрем вылетел один из здешних учеников:
— Старший брат Лян, скорее! Срочно выйдите к прилавку!
Голос юноши дрожал, словно сухой лист на осеннем ветру, а глаза покраснели от едва сдерживаемых слёз. Воспитание Горы, Касающейся Облаков требовало безупречного самообладания в любой ситуации. Что же должно было стрястись, чтобы лишить адепта всякого приличия?
Лян Чи замешкался лишь на мгновение, после чего стремительно направился в главный зал.
Там на первый взгляд всё казалось мирным. У входа переминался с ноги на ногу крепкий мужчина лет тридцати в серой форменной куртке — судя по всему, городской пристав.
Заклинатели Горы, Касающейся Облаков стремились к вознесению и давно отгородились от суетной мирской жизни. Их и простых жителей Города, Опирающегося на Облака разделяла невидимая пропасть; лишь новоприбывшие ученики изредка навещали родные дома, прочие же обрывали связи с прошлым. И всё же орден выстроил обитель именно здесь, а значит, разделял со смертными заботы об их безопасности. При нынешнем главе, Чжэн Кайжане, адепты пошли ещё дальше: открыли аптеку Моюнь, безвозмездно делясь секретами своей медицины с горожанами. По этой причине местное чиновничество иногда обращалось к ним за помощью при расследовании загадочных происшествий. Если же ниточки вели к какому-нибудь знатному клану заклинателей, аптекари первыми узнавали об этом и передавали весть наверх.
Пристав поклонился вошедшему Лян Чи:
— Бессмертный мастер Лян, нынче утром крестьяне обнаружили... страшную находку. Боюсь, простым людям с этим не совладать. Не сочтите за труд, проследуйте со мной в управу.
Лян Чи замялся. Преданный науке лекарь предпочитал проводить дни за древними свитками или у постели больных; беседы с властями нагоняли на него тоску. Однако испуганный вид младшего ученика поселил в его груди недоброе предчувствие. Он растерянно оглянулся на вошедших следом Су Яньцзюня и Му Сиюня.
Су Яньцзюнь, мгновенно разгадав его замешательство, шагнул вперёд:
— Уважаемый служитель закона, не тревожьтесь. Меня зовут Су Яньцзюнь, я представляю Гору, Касающуюся Облаков. Мы со старшим братом Ляном пойдём вместе с вами.
Облегчённо вздохнув, пристав низко поклонился и поспешил к выходу.
— Не подскажете, с чем именно нам придётся столкнуться? — вежливо поинтересовался Су Яньцзюнь, когда они вышли на улицу.
— Какое там «уважаемый», помилуйте, господин заклинатель, — смутился проводник. — Зовите меня просто Гу Шунь. Дело вот в чём: на рассвете старик Ван с западной окраины отправился на Гору Изумрудной Ширмы за хворостом и наткнулся на мёртвое тело. Наш лекарь-коронер осмотрел его и сразу заявил, что человеку такое сотворить не под силу. Вот мы и решили побеспокоить почтенных мастеров.
«Что же это за тело, если понадобилось вмешательство заклинателей?» — подумал Су Яньцзюнь, погружаясь в мрачное молчание.
Вскоре они добрались до управы. Гу Шунь не повёл их через главный вход, а незаметно провёл через боковую калитку прямиком во внутренний двор, где располагался покой.
Помещение было тесным и унылым, с крошечным высоко расположенным оконцем, сквозь которое едва пробивался серый дневной свет. Во дворе рос старый платан; его ветви, гонимые сырым весенним ветром, чертили на бумажных окнах зловещие, ломаные узоры. Сквозняк проникал сквозь щели, заставляя пламя одинокого масляного светильника испуганно метаться из стороны в сторону.
Посреди комнаты на земляном полу стояли деревянные носилки, укрытые саваном из грубого белого холста. Очертания под тканью выдавали совсем небольшой рост. С края носилок безжизнечно свисала тонкая ручка; на запястье поблёскивал крошечный серебряный браслет с бубенцами — излюбленное украшение деревенской детворы.
Неужели...?!
Лян Чи шагнул вперёд и дрожащей рукой откинул холст. Присутствующие невольно отвели взгляды.
На носилках лежал ребёнок. Ему едва ли исполнилось десять лет.
Кожа несчастного была бледной, как свежевыпавший снег, а на маленьком личике навеки застыл ужас пополам с мольбой о пощаде. На шее, руках и бёдрах виднелись рваные следы когтей. На груди одежда была разорвана в клочья, обнажая развороченную рану с вывернутыми наружу краями плоти. Сердце мальчика исчезло.
«Какое чудовище способно на подобное зверство?!»
Глаза Лян Чи мгновенно налились кровью от ярости. Сделав широкий шаг к носилкам, он бережно приподнял левой рукой тонкое запястье ребёнка, а ладонь правой занёс над зияющей раной в груди, призывая духовную силу. Спустя мгновение он опустил руки, и лицо его помрачнело ещё сильнее.
Су Яньцзюнь неторопливо приблизился и ободряюще сжал плечо лекаря. Выведя потрясённого Лян Чи на свежий воздух, он усадил его на каменную скамью в саду, после чего обратился к вышедшему следом приставу:
— Брат Гу, расскажи подробно, к каким выводам пришёл ваш коронер?
Гу Шунь, не привыкший тратить слова попусту, почтительно сложил ладони:
— Тело нашли на рассвете. Коронер осмотрел раны и вынес решение, что смерть наступила около двух дней назад. Судя по характеру повреждений грудной клетки, сердце вырвали живьём. — Он сделал паузу, собираясь с духом. — Грудная кость очень прочна. Обычный человек не сможет пробить её голыми руками без особых орудий. Но у мальчишки порезы есть только на запястьях, а рана на груди лишена следов клинка или топора. Наш уездный судья и все стражники уверены: здесь замешана нечисть. Оттого мы и поспешили к вам.
Су Яньцзюнь задумчиво кивнул:
— Вы расспрашивали горожан? Кто-нибудь заявлял о пропаже ребёнка?
— Объявления уже развесили по всему городу, — поспешно ответил Гу Шунь. — Стражники обходят каждый дом, расспрашивают соседей.
К этому времени Лян Чи немного пришёл в себя. За долгие годы лекарской практики он повидал немало страданий, зловещих недугов и изувеченных воинов на полях сражений, но вид растерзанного дитя глубоко ранил его милосердное сердце. Эта невыносимая боль в груди стремительно превращалась в испепеляющую ярость.
Один за другим во двор возвращались посыльные стражники. Ответ у всех был один: в Городе, Опирающемся на Облака дети не пропадали.
— Старший брат Лян, — негромко произнёс доселе хранивший молчание Му Сиюнь, — тот ученик, что позвал тебя из задних покоев, был сам не свой от ужаса. Кажется, ему известно нечто важное. Не расспросить ли нам его?
http://bllate.org/book/35204/4419783
Готово:
