Но порой, приходя в себя от работы, она замечала на себе чей-то взгляд. Оглянувшись, девушка неизменно обнаруживала, что за ней наблюдает управляющий. После таких случаев волей-неволей начинаешь задумываться о худшем, а от подобных взглядов ей становилось не по себе.
Приходилось делать вид, будто ничего не замечает, и с головой уходить в работу.
Но управляющий уже замышлял недоброе.
После одного из обедов он позвал Цай Вэй в сторонку и тихо спросил:
— Где ты живешь? Есть ли у тебя муж или жених?
Цай Вэй промолчала, ответив лишь одно:
— Закончу с делами и сразу отправлюсь домой, родители ждут.
Управляющий понизил голос еще сильнее:
— Я погляжу, ты девка проворная, дело свое знаешь туго. Пожалуй, я мог бы прибавить тебе жалованья.
— Большое спасибо, управляющий Чжоу, — отозвалась Цай Вэй.
Управляющий Чжоу погладил бороду:
— Ну как, привыкла жить здесь, в усадьбе? Как кормят, сытно ли? Если что-то не по нраву, не стесняйся, говори мне.
— Всё хорошо, — ответила Цай Вэй.
Тогда управляющий произнес:
— Знаешь ли, трудиться в Усадьбе Чжоу — великая честь, многие о таком и мечтать не смеют... Если у тебя возникнут какие-то нужды, обращайся смело. Чем смогу — обязательно помогу.
Цай Вэй еще раз поблагодарила его и вернулась во фруктовый сад.
Гу Ли заметил, что она сама не своя, и подошел ближе:
— Чего это старик тебя отзывал? Что-то случилось?
— Ничего особенного, пустые разговоры, — отмахнулась Цай Вэй. — Неохота с ним возиться. Хорошо хоть через полдюжины дней всё закончится, получу заработанное и пойду домой, так оно спокойнее будет.
— Точно! — подхватил Гу Ли. — Получим получку, я отведу тебя в город погулять. Пойдем в настоящий ресторан, поедим как положено.
Му Тао услышала это неподалеку и усмехнулась:
— Ишь ты какой! На твои три гроша долго гулять собрался? Смотри, как бы твой отец тебе ноги не переломал.
Гу Ли покосился на нее, фыркнул и решил вовсе не отвечать.
Цай Вэй слабо улыбнулась, но на душе скребли кошки: она чувствовала, что с этим управляющим каши не сваришь, и оставалось лишь молиться, чтобы оставшиеся полмесяца прошли мирно.
Тем временем старший мастер, ведавший учетом урожая в саду, слег — у него тяжело заболела мать, и пришлось срочно брать отпуск на полмесяца. Работы было невпроворот, а замену найти не успели. Тогда молодой господин Чжоу порекомендовал отцу Сяо Суси:
— Отец, неужто такая мелочь способна смутить Учителя Сяо? Счетоводческие премудрости ей по плечу, в два счета разберется.
Строго говоря, Сяо Суси в этом не смыслила, но судя по ее способности к обучению, разве найдется что-то, чего она не осилит?
К тому же, раз платят деньги, можно сначала согласиться, а там видно будет. Богач Чжоу относился к учительнице с глубоким уважением:
— Учитель Сяо, если вас это не слишком затруднит, не могли ли вы попробовать пару дней? А если придется тяжело, бросите — никто слова не скажет.
Сяо Суси, разумеется, согласилась:
— Будьте спокойны, хозяин Чжоу, Суси выполнит поручение.
Придя в сад, она принялась сверять отчеты с реальным положением дел. Сяо Суси расспрашивала старшего мастера и одновременно изучала амбарные книги. Провозившись почти полдня и прогнав все цифры через положенный процесс, она кое-как уловила закономерность ведения записей.
Минул первый день, и на вторые сутки она уже управлялась с этой крестьянской работой легко и уверенно.
Когда Цай Вэй снова увидела Сяо Суси, то на миг замерла — в последнее время эта женщина попадалась ей на глаза подозрительно часто.
Поскольку Сяо Суси теперь выполняла работу надсмотрщика, харчевалась она тоже наравне с простыми работниками — ходила на общую кухню.
Жалованье за такую должность, конечно, было куда выше, чем у рядовых батраков: триста вэней в день. За пятнадцать дней набегало четыре тысячи пятьсот вэней, то есть четыре с половиной ляна серебра.
Сяо Суси было всё равно, главное — заработок стоял на первом месте. Она ела в одиночестве, словно не замечая окружавших ее людей.
Гу Ли шепнул:
— Что за птица эта девица? В прошлый раз я видел, как управляющий вручил ей целый мешок денег — спорим, там десяток лянов серебра наберется.
— Говорят, она учительница, — отозвалась Цай Вэй. — Наверное, пришла учить молодого господина грамоте.
Гу Ли изумился:
— И впрямь учительница? Женщина?
Му Тао стукнула его палочками по лбу:
— Сейчас Женщина-императрица Чжоу страной правит, и что с того, что женщина? Они всяко лучше вас, мужиков.
Гу Ли фыркнул:
— А ты попробуй после замужества обойтись без сына! Всё равно потом сыновей за сокровище держать будете. Пока в домах трясутся над мальчишками, этот мир останется мужским, а императрица — просто случайность.
Тут он испуганно прикусил язык, сообразив, что сболтнул лишнего: разве подобает простым смертным языком трепать о делах самой императрицы?
Цай Вэй бросила на него косой взгляд и, сделав вид, будто ничего не расслышала, отпила супу. Затем она украдкой глянула на Сяо Суси: та отрешенно ела, казалось, вовсе не замечая вкуса еды. Пожалуй, люди ее склада и вовсе не придают значения одежде или пище — в душе у них раскинулось необъятное небо.
Цай Вэй невольно заинтересовалась: о чем же думает человек столь высокого полета?
Днем, когда Сяо Суси пришла проверять ее участок, они наконец заговорили — впервые за всё время.
Цай Вэй навсегда запомнила, как Сяо Суси подошла с блокнотом и кистью в руках и спросила:
— Сколько у тебя корзин? И сколько яблок?
Цай Вэй ответила:
— Вместе со вчерашними — сто корзин, ровно пять тысяч яблок.
Сяо Суси окинула взглядом фрукты в корзинах и переспросила:
— Ты уверена?
— Точно, всё уже отобрано и разложено, осталось только грузить.
Суси записала всё в блокнот, кивнула и добавила:
— Скоро пришлют людей забрать груз.
Цай Вэй привычно кивнула:
— Я знаю.
Они переглянулись. Суси снова кивнула, небрежно сорвала с ветки яблоко, разломила его двумя большими пальцами пополам, одну половину протянула Цай Вэй, а в другую вгрызлась сама:
— На удивление сладкое, неплохо.
Цай Вэй смутилась:
— Это...
Суси оборвала ее:
— Пустяки. Сама же собирала, а вкуса не знаешь? Разве на душе будет спокойно, когда товар увезут? Одно яблоко погоды не сделает, не бойся. Если кто начнет языком трепать, скажи — это я тебе дала.
Цай Вэй взяла половинку и откусила — мякоть оказалась сочной и очень вкусной.
Сяо Суси доедала свою половину, на ходу просматривая записи в блокноте, и вскоре удалилась.
Цай Вэй проводила ее взглядом, продолжая смаковать сладкое яблоко. На душе стало невероятно сладко.
В последние дни молодой господин Чжоу, освобожденный от учебы, целыми днями только и делал, что развлекался. Возвращаясь с вечерней трапезы в общежитие после целого дня работы, Сяо Суси заметила впотьмах фигурку молодого господина — тот присел на корточки у грядки и что-то разглядывал. Подойдя ближе, она увидела, что он листает какую-то книгу. Этот мальчишка — и вдруг взялся за чтение?
Видать, солнце сегодня взошло на западе.
Суси окликнула его:
— Господин?
Парень так перепугался, что тут же захлопнул книгу и попытался спрятать ее в рукав:
— Учитель! Вы возвращаетесь с кухни? Идите-ка лучше отдыхать.
Суси кивнула, заметив, что перепуганный господин припустил с такой скоростью, будто за ним гнались демоны, обронив по пути книжонку. Она подобрала ее, заглянула на обложку и прочла название: Дао дэ цзин. Но стоило раскрыть фолиант, как оттуда на нее глянули сплошные картинки. Подобных книг Суси отроду не видела. Рассудив, что этот избалованный малец наверняка вернется за пропажей, она положила ее обратно на землю, сделав вид, будто ничего не заметила.
Однако эту сцену отчетливо увидела Цай Вэй, шедшая следом за учительницей. Зачем это Учитель Сяо бросила книгу на землю?
Дождавшись, пока Сяо Суси скроется из виду, Цай Вэй подошла, подняла книжку и прижала к груди.
Впервые в жизни ей довелось держать в руках настоящую книгу. Пусть читать она не умела, но само соприкосновение с переплетом словно сократило расстояние между ней и Учителем Сяо — странное, трепетное чувство.
В ней шевельнулось жгучее желание присвоить книгу себе. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, она решилась оставить находку у себя.
Увидев за ужином, что Сяо Суси быстро поела и покинула столовую, Цай Вэй почему-то тоже заторопилась. Сама не зная зачем, она бросила недоеденное и пошла следом. Зачем она за ней увязалась? Да просто от нечего делать, хотелось еще немного понаблюдать за этой женщиной. Сказав Гу Ли и Му Тао, что возвращается в барак, она скрылась.
И вот — неожиданная добыча: книга Учителя Сяо! Сердце сладко замирало от смеси страха и восторга, словно она впервые отведала мяса.
Прибежав в пустую комнату, Цай Вэй трепещущими руками достала из-за пазухи заветный том. На обложке красовались какие-то иероглифы, разобрать которые она не могла. Одержимая нетерпением, девушка раскрыла страницы и обомлела: перед ней предстали странные, откровенные рисунки мужчин и женщин, запечатленных в самых разных позах...
Глянув всего пару раз, Цай Вэй вспыхнула до корней волос. Ей стало жутко... но в то же время невероятно стыдно. Зачем они занимаются таким? Разве можно?..
В одно мгновение пелена спала с ее глаз, и простодушная девушка с пугающей ясностью поняла, что́ именно происходит между мужчиной и женщиной.
Снаружи послышались шаги возвращавшихся работниц, и Цай Вэй в панике сунула книгу в узелок с пожитками, прикрыв сверху одеждой.
Усевшись на край кровати, она всё еще чувствовала, как бешенно колотится сердце, а лицо пылает жаром... Но ведь это книга Учителя Сяо! Неужели она постоянно читает подобное? Откуда в ученой книге такие непотребства? Это же верх бесстыдства! Как она могла разглядывать такое? Ничем не лучше распутных мужчин — такая же грязная развратница. И вообще, разве прилично женщине заглядываться на подобное?
Весь вечер Цай Вэй не смыкала глаз: то сердце заходилось в испуге, то щеки заливались краской стыда, то в ней вскипала злость на Учителя Сяо. Девушка мысленно клеймила учительницу волком в овечьей шкуре: с виду чистая и благородная, а в душе — средоточие похоти и грязи. К тому же сами эти дела... до чего же постыдные!
Му Тао, делившая с ней ложе, заметила, что соседка ворочается с боку на бок, и обеспокоенно спросила:
— Ты не заболела? Смотри, не надсадись на этой работе.
— Всё в порядке, спи давай, — буркнула Цай Вэй.
На следующее утро Сяо Суси вновь пришла принимать товар. Цай Вэй старалась даже не смотреть ей в глаза — то ли от жгучего стыда, то ли от затаенной обиды. Общение с этой женщиной теперь казалось ей невыносимым, а буря чувств в груди достигала предела. Учитель Сяо, как обычно, сухо осведомилась о количестве яблок, сделала пару записей и удалилась.
Судя по всему, странное поведение Цай Вэй ее ни капли не волновало — для учительницы эта девчонка не стоила и ломаного гроша, ведь в ее голове существовали лишь деньги.
А вскоре вновь появился управляющий Чжоу. Он поманил Цай Вэй в сторонку и вкрадчиво зашептал:
— Как поживаешь в эти дни? Хорошо ли ешь, крепко ли спишь? Если чего-то не хватает, не стесняйся, обращайся к старому Чжоу — я всегда готов помочь нашей красавице.
Говоря так, он распустил руки и попытался приобнять девушку за плечи. Воспоминания о жутких картинках из тайной книги молнией пронеслись в голове Цай Вэй. Охваченная паникой, она изо всех сил оттолкнула управляющего.
И в этот самый момент мимо проходила Сяо Суси, ставшая невольной свидетельницей сцены.
http://bllate.org/book/35200/4347924
Готово:
