Чу Чжицзин на мгновение замер, потом улыбнулся:
— Уже с вчерашнего дня и до сих пор в беспамятстве — целые сутки. Все лучшие лекари города Юньчжоу осмотрели её, но причины так и не нашли. Фэнгэ сказал, что в Сюйчжоу живёт один лекарь по фамилии Бай, чьё искусство высоко ценится. Поэтому мы и двинулись в путь заранее. Только что спросил у Лу Усы — завтра к утру, должно быть, прибудем.
— А, — кивнула Юй Жуи и проглотила ложку каши.
Внезапно раздался оглушительный грохот, судно резко вздрогнуло и остановилось.
Сразу же всё смешалось: свист, всплески воды, команды, пронзительные крики женщин — полный хаос.
— Что происходит? — Юй Жуи поспешно проглотила кашу и удивлённо посмотрела на Чу Чжицзина.
— Не двигайся, я посмотрю! — Чу Чжицзин передал ей миску с кашей и быстро вышел из каюты.
Юй Жуи не могла спокойно лежать, слушая шум снаружи. Она встала, накинула одежду и вышла на галерею второго этажа, чтобы заглянуть вниз.
— Кто вы такие, разбойники! Осмелились напасть на нас! — принц Сюань стоял в окружении четырёх охранников.
Рядом с ним находились Дуолось и Цзехганьцзясы, отбиваясь от залезших на борт речных бандитов!
Юй Жуи побежала по галерее, тревожно высматривая того, о ком беспокоилась.
И увидела Чу Чжицзина на корме: он стоял, держа в руке длинный меч, его белоснежные одежды развевались на ветру, а сам он выглядел величественно и грозно.
Холодный блеск клинка и сама манера, с которой он держал оружие, казались до боли знакомыми…
Внезапно на палубу прыгнул ещё один бандит. Юй Жуи уже готова была вскрикнуть, но Чу Чжицзин мгновенно взмахнул запястьем — меч, словно серебряная змея, со сверкающей скоростью пронзил грудь нападавшего.
Юй Жуи прищурилась и улыбнулась. Она и сама удивилась, что может улыбаться в такой момент. Так он и вправду тот самый человек, что спас её! И не только потому, что он держит в руке именно тот мягкий меч — она отлично его помнила!
Ночь становилась всё гуще, а убийственная ярость — всё плотнее.
Звон сталкивающихся клинков, всплески падающих в воду тел, крики раненых — всё это слилось в одну кровавую картину.
Но бандиты будто озверели: всё новые и новые лезли на борт. Одновременно с этим на палубу всё чаще летели абордажные крюки с верёвками. Увидев это, Чу Чжицзин подхватил меч, выпавший из рук одного из убитых, и бросил его стоявшему в углу Фэнгэ:
— Ещё смотришь? Помогай!
Фэнгэ в белоснежных одеждах особенно выделялся в ночи. Он с досадой поднял меч:
— Да уж, совсем не даёшь передохнуть.
И, взмахнув клинком, перерубил верёвку, упавшую у его ног.
Юй Жуи, прижавшись к оконной раме, с изумлением наблюдала за ними обоими. Одинаковые белые одежды, но совершенно разные приёмы. Чу Чжицзин сражался мастерски, даже убийство выглядело как танец — кроваво-изящное действо. А Фэнгэ? Его движения были резкими и точными, каждый удар — смертелен. Вскоре у его ног уже лежало более десятка трупов…
Юй Жуи не могла поверить: её заботливый, учтивый и изысканный старший брат обладал столь жестоким боевым искусством…
Её охватило беспокойство. Она сжала перила галереи, глядя на эти два окровавленных силуэта. Каждый взмах клинка — и брызги крови. Ужасающее зрелище.
Фэнгэ явно не простой человек. Неужели портной может владеть таким боевым искусством?
Она запуталась… Действительно запуталась.
Внезапно ей показалось, что она ничего не знает о людях вокруг себя!
— Донг! — стрела вонзилась прямо в деревянную раму рядом с её лицом. Юй Жуи испуганно отпрянула. Похоже, Чу Чжицзин справляется, — она поспешно присела и, пригнувшись, осторожно вернулась в каюту. В такой момент лучше не отвлекать их.
Фэнгэ вырвал клинок из горла бандита и окинул взглядом окрестности. Вокруг судна стояло уже более двадцати лодок, плотно окруживших их.
Он обернулся к Чу Чжицзину:
— Чжицзин, эти не похожи на мелких бандитов. Такое могли устроить только крупные шайки с юга.
— М-м… — холодно отозвался Чу Чжицзин. — Видимо, вчера днём в городе Юньчжоу кто-то заметил наше богатство и решил подстроить засаду здесь.
— Лодок становится всё больше! Положение ухудшается! — нахмурился Фэнгэ.
— Оставайся здесь, я пойду к Его Высочеству! — низко сказал Чу Чжицзин, не заметив удивлённого взгляда Фэнгэ.
Принц Сюань уже вступил в бой. Увидев Чу Чжицзина, он быстро расчистил себе путь и подошёл:
— Как там на корме?
Чу Чжицзин покачал головой:
— Ваше Высочество! Бандитов слишком много… Боюсь, нам придётся прорываться.
Принц Сюань на миг замер, не сразу поняв:
— Чжицзин… Ты имеешь в виду — ударить судном и прорваться?
— Да! — решительно кивнул Чу Чжицзин. — Мы на границе между Юньчжоу и Сюйчжоу, здесь нет патрулей. Если прорвёмся в воды Сюйчжоу, обязательно встретим речную стражу.
— Хорошо! — принц Сюань решительно кивнул и громко скомандовал: — Рубите верёвки! Прорываемся!
Со всех сторон раздался свист. Все двадцать с лишним лодок выстроились в строй и устремились к их судну.
— Вперёд!
По приказу принца охранники заняли ключевые позиции и начали рубить абордажные верёвки. В то же время Лу Усы повёл гребцов, и судно ускорилось, устремившись навстречу вражеским лодкам!
Судно сильно тряхнуло, раздавались треск и хруст дробимых лодок, крики раненых и звон оружия — всё это слилось в самую жуткую музыку ночи.
Внезапно раздался необычайно звонкий звук пипы…
Струны звучали чётко и мощно, будто перенося слушателя прямо на поле боя. Мелодия была одновременно воздушной и вдохновляющей, словно боевой барабан, подбадривающий воинов.
Сражающиеся охранники на миг замерли, но тут же один из них громко закричал:
— Принцесса играет для нас! Братцы, вперёд!
Юй Жуи, сидевшая в каюте и тревожно обнимавшая одеяло, сначала удивилась, а потом резко вскочила и выбежала наружу. Не сказав ни слова, она пинком распахнула дверь напротив и увидела, как принцесса Вэньань играет на своей драгоценной нефритовой пипе. Юй Жуи тут же закричала:
— Ваше Высочество, нельзя!
Принцесса Вэньань подняла голову и сердито посмотрела на неё:
— Юй Жуи, что ты делаешь?!
— Ваше Высочество, нельзя играть сейчас! — Юй Жуи наспех задвинула засов и крикнула Хэлу: — Хэлу, скорее! Помоги стол сдвинуть!
Хэлу растерялась, но, встретившись взглядом с решительными глазами Юй Жуи, молча бросилась помогать.
— Юй Жуи, что ты творишь! — принцесса Вэньань гневно сверкнула глазами.
Юй Жуи бросилась к принцессе и упала перед ней на колени:
— Ваше Высочество, прошу вас, нельзя играть!
— Мои воины сражаются за меня, а я всего лишь хочу их подбодрить! В чём тут ошибка? Не мешай мне! — упрямо принцесса снова провела пальцами по струнам.
— Ваше Высочество… — начала было Юй Жуи.
— Хэлу! Дай ей пощёчину! — перебила её принцесса Вэньань.
Хэлу, с детства служившая принцессе, не раздумывая, ударила Юй Жуи по лицу.
— Пах! — раздался резкий звук, и на щеке Юй Жуи проступили красные следы пальцев.
— Бей дальше, пока она не замолчит! — холодно бросила принцесса Вэньань и снова повернулась к пипе, проводя по струнам.
Юй Жуи прикрыла рот рукой и злобно посмотрела на эту женщину. Затем резко обернулась к Хэлу:
— Ты посмей!
Хэлу уже собиралась броситься вперёд, но, увидев яростный взгляд Юй Жуи, испуганно замерла.
Не дожидаясь её решения, Юй Жуи метнулась вперёд, вырвала пипу из рук принцессы и швырнула в сторону. Но инструмент соскользнул с ложа и упал на пол.
Раздался звон разбитого нефрита.
Юй Жуи застыла. Принцесса Вэньань тоже застыла…
Драгоценная реликвия, встречавшаяся раз в сто лет, разлетелась на несколько осколков…
Время будто остановилось. Даже крики боя снаружи стихли.
Прошло неизвестно сколько времени, пока судно вновь не встряхнуло от удара. Юй Жуи пошатнулась и, придя в себя, поспешно упала на колени перед принцессой:
— Ваше Высочество, сейчас играть — значит отвлекать их! Если бандиты услышат музыку, они обязательно заподозрят, что здесь принцесса! Юй Жуи виновна в смертном преступлении, но действовала лишь ради вашей безопасности.
— Юй… Юй Жуи! Ты… ты… ты! — принцесса Вэньань задыхалась от ярости, но так и не смогла вымолвить больше ни слова.
Время медленно текло…
Юй Жуи всё так же стояла на колени перед принцессой Вэньань…
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг вдалеке раздался звук рога, и вслед за ним радостный крик принца Сюаня:
— Это стража! Речная стража! Держитесь! Ещё немного — и они подоспеют!
Его голос был хриплым, но полным восторга.
Громкое «ура!» ответило ему, и звон оружия вновь усилился.
Этот звук рога был прекраснее любой музыки… Юй Жуи слабо улыбнулась и, наконец, обессилев, опустилась на пол.
Именно в этот момент раздался хриплый вопль:
— Вот отсюда! Музыка шла именно отсюда! Я слышал — там принцесса! Настоящая принцесса!
— Принцесса! — эти четыре слова прозвучали как приговор. Все три женщины в каюте в ужасе переглянулись. Снаружи бой не утихал, а звон стали стал ещё гуще.
— Бум! — дверь распахнулась с такой силой, что слетела с петель. В проёме стояли два громилы. Один из них, одноглазый детина в парчовой одежде, окинул комнату острым, как у ястреба, взглядом и схватил своего напарника:
— Та, что на ложе — принцесса?
— Да! Она лежит на ложе, точно она!
Одноглазый злобно посмотрел на принцессу Вэньань и махнул рукой:
— Берём!
Едва он произнёс это, как его напарник одним ударом разрубил пополам стол, загораживавший путь.
Хэлу визгнула и без чувств рухнула на пол.
Юй Жуи не знала, откуда взялись силы, но она встала перед принцессой Вэньань и крикнула:
— Что вам нужно?!
Одноглазый бросил на неё беглый взгляд:
— Эту тоже забирайте!
— Есть! — громила схватил обеих женщин за руки и потащил к выходу, затем швырнул принцессу Вэньань одноглазому: — С такими заложницами мы точно уйдём!
В этот момент звук рога стал ещё ближе и громче.
— Быстрее, босс! — громила приставил окровавленный клинок к груди Юй Жуи. — На лодку!
Они вывели Юй Жуи и принцессу Вэньань на галерею второго этажа.
Юй Жуи едва не вырвало от ужаса.
Повсюду — трупы. Невозможно было различить, чьи.
— Отпусти её!
— Отпусти её!
Два голоса прозвучали одновременно — принца Сюаня и Чу Чжицзина. Разумеется, каждый из них имел в виду свою.
http://bllate.org/book/3516/383455
Готово:
