Вэнь Жуя, напротив, изучала множество антикварных школ. Хотя глубоких познаний она не достигла, зато имела представление обо всём — от древних сосудов до резных фигурок. К тому же, будучи дочерью дяди императора и обладая мягким, изысканным нравом, она в полной мере оправдывала своё имя «Вэнь» — «Нежная».
Наследный принц Жун в то время временно проживал в Доме дяди императора, и Вэнь Жуя помогла ему осмотреть его коллекцию «сокровищ». Однако она прямо заявила: среди них нет ни одного подлинника — всё сплошные подделки!
Как мог наследный принц Жун, человек столь высокого положения, снести такое унижение? Он пришёл в ярость и немедленно приказал лоянским властям провести тщательное расследование и сурово наказать всех, кто занимается изготовлением и сбытом поддельных антиквов. Теперь весь антикварный рынок Лояна жил в страхе — никто не осмеливался торговать в такое напряжённое время.
Для Юй Жуи самым надёжным источником дохода обычно были заказы на изготовление «художественных изделий». Всего несколько дней назад она заключила сделку с Лу Синьэр, но теперь никто не решался поставлять ей сырьё или отливать заготовки.
Беда не приходит одна. Юй Жуи сильно тревожилась: ведь уже пятого числа пятого месяца должна была выйти замуж Цзихан! Это было самое насущное дело. Она рассчитывала немного заработать на заказанной Лу Синьэр курильнице для благовоний, да ещё недавно «посеяла» несколько медных изделий — они как раз должны были «созреть» в ближайшее время. Продав их, можно было бы выручить ещё десятка два-три серебра, прикупить кое-что мелкое и собрать хотя бы скромное приданое для Цзихан. Кто же мог предвидеть такой поворот?
«О, если бы сейчас кто-нибудь упустил из виду какую-нибудь ценность, чтобы я могла её подобрать!» — мечтала Юй Жуи, переступая порог антикварной лавки «Юэгусянь» на Западной улице. Хотя шанс найти подлинник в магазине был почти нулевым, всё же «почти нулевой» — это не «абсолютно нулевой». Последние два дня она безуспешно обходила бесчисленные лавки на Западной и Восточной улицах, надеясь на чудо.
Хозяин «Юэгусянь», господин Чэнь, хорошо знал Юй Жуи. Увидев её издалека, он понял, что она просто бродит без цели, и не стал подходить.
Юй Жуи медленно обошла лавку, бегло осмотрев товары, и уже собиралась уходить, как вдруг заметила на верхней полке шкатулку. Крышка была приоткрыта, и на алой шёлковой подкладке покоилась пара пиху — один красный, другой зелёный, вырезанные с поразительным мастерством.
Подойдя ближе, Юй Жуи взяла пиху в руки. Зелёный был из восточного нефрита, а красный, казалось, из агата. Но… нет! Что-то не так…
В руке она ощутила не только прохладу агата, но и странное, приятное тепло, разливающееся по всему телу. Более того, из глубины камня будто бы поднималось слабое красное сияние…
— Чем заинтересовалась, госпожа Юй? — спросил господин Чэнь, подойдя поближе. Он тоже бросил взгляд на пиху и слегка нахмурился: и ему эта пара казалась загадочной.
От неожиданного голоса ощущение тепла мгновенно исчезло, и красное сияние втянулось обратно в камень.
Юй Жуи слегка нахмурилась от досады, но тут же скрыла раздражение за лёгкой улыбкой и положила пиху обратно:
— Просто резьба понравилась, вот и посмотрела.
Она небрежно махнула рукой:
— Господин Чэнь, если у вас появятся заказы на оценку антиквариата, обязательно вспомните обо мне!
— Разумеется, — улыбнулся хозяин.
— Тогда я пойду, — сказала Юй Жуи, кланяясь.
— Не провожаю, госпожа Юй, — ответил господин Чэнь. Когда она ушла, он снова взял пиху и долго вглядывался в них, но так и не смог понять, что в них особенного. Вздохнув, он вернул их на место.
С наступлением сумерек уличные фонари едва освещали оживлённые улицы Лояна. И лишь один человек шёл вразрез с общим весельем — медленно, размеренно, будто отстранённый от всего мира. Его взгляд был холоден и отстранён, но в то же время внимателен: он будто впитывал каждую деталь, запечатлевая в памяти каждый шаг.
— Ах, брат Сюйчжу! — раздался знакомый голос, мгновенно пронзивший шум толпы.
Ли Сюйчжу слегка улыбнулся и обернулся:
— Жуи.
Юй Жуи быстро подошла к нему:
— Какая неожиданная встреча! Поистине судьба!
— Судьба? — приподнял бровь Ли Сюйчжу. — Действительно, совпадение.
— Э-э… — улыбнулась она. — Куда направляешься, брат Сюйчжу?
— Домой.
— Понятно. Тогда пойдём вместе — я тоже домой.
— Хорошо.
Они пошли рядом, и Юй Жуи весело рассказывала ему о знаменитых лавках Лояна.
Когда они поравнялись с «Юэгусянь», Юй Жуи вспомнила утреннюю находку и остановилась.
Ли Сюйчжу тут же заметил её нахмуренный лоб:
— Что тревожит тебя, Жуи?
Она вздрогнула, потом рассмеялась:
— Признаюсь, брат Сюйчжу, у меня небольшая проблема… — Её глаза блеснули, брови разгладились, и она ослепительно улыбнулась: — Ты как раз вовремя! Пойдём скорее!
Она невольно схватила его за рукав и потянула в ближайший переулок.
Ли Сюйчжу не знал, что задумала, но, почувствовав её прикосновение, лишь улыбнулся и без сопротивления последовал за ней.
Юй Жуи вдруг осознала, насколько это неприлично, и поспешно отпустила рукав:
— Прости… это… неловко вышло…
— Ничего страшного, — мягко сказал он. — В чём дело? Почему так взволнована?
Она загадочно прошептала:
— Брат Сюйчжу, не поможешь ли мне с одним делом?
— Говори, госпожа Юй. Для тебя — всё, что угодно.
— Дело в том… — начала она, — я хотела бы, чтобы ты зашёл в ту антикварную лавку и купил для меня пару нефритовых фигурок. Всем в Лояне известно, что у меня неплохой глаз на антиквариат. Поэтому, если я проявлю интерес к какой-то вещи, хозяева сразу решат, что она ценная, и станут назначать баснословные цены… А я, как ты знаешь, не богата…
— Всё в этом? — усмехнулся Ли Сюйчжу. — Сделаю с удовольствием.
— О, спасибо, брат Сюйчжу! — обрадовалась она.
Уличный фонарь из соседнего двора озарил её лицо золотистым светом. В этот момент её искренняя улыбка напоминала распускающуюся пиону — яркую, но не вульгарную.
Эта естественная радость, словно камешек, упала в озеро сердца Ли Сюйчжу, вызвав лёгкие круги волнений…
— Какая лавка? — спросил он.
— «Юэгусянь» рядом с ломбардом «Синлун» на Главной улице.
— Хорошо, сейчас куплю этих пиху.
Он уже собрался идти, но Юй Жуи вдруг схватила его за руку:
— Нет-нет! Утром я слишком пристально разглядывала их — хозяин наверняка запомнил. Если ты сейчас зайдёшь, он назначит завышенную цену!
— Насколько завышенную?
— Да сотню-другую серебряных! — нахмурилась она.
— Всего-то? — усмехнулся Ли Сюйчжу и достал из кармана банковский вексель. — Двести серебряных хватит?
— Дв-двести?! — Юй Жуи пошатнуло. Она давно не видела таких сумм… Сердце забилось от возбуждения!
Ли Сюйчжу с улыбкой протянул ей вексель.
Она долго смотрела на бумагу, с трудом сглотнула и отвела взгляд:
— Брат Сюйчжу, это… не совсем уместно…
В душе она всегда мечтала, чтобы красивый мужчина бросил перед ней мешок серебра со словами: «Трать сколько хочешь!» Но когда это случилось на самом деле, принять такой подарок оказалось нелегко.
Ли Сюйчжу внимательно посмотрел на неё и спокойно убрал вексель:
— Тогда как поступим?
Юй Жуи снова бросила взгляд на его пояс, где лежали деньги:
— На самом деле, этих пиху можно заполучить за двадцать серебряных, если немного похитрить… Просто сейчас у меня совсем нет денег. Брат Сюйчжу, одолжишь десять серебряных? Обещаю вернуть через три дня!
Не дожидаясь ответа, Ли Сюйчжу уже достал из кошелька на поясе слиток серебра.
— Спасибо, брат Сюйчжу, — сказала она, смущённо передавая ему десять своих серебряных.
— Не стоит благодарности.
— Ещё кое-что, — добавила она. — Нам нужно разыграть небольшую сценку. Ты должен мне немного помочь.
— О? — заинтересованно приподнял он бровь.
— Слушай внимательно… — Юй Жуи подошла ближе и тихо, почти шепча ему на ухо, объяснила свой план.
— Отличная идея, — одобрительно кивнул Ли Сюйчжу, выслушав её.
Юй Жуи ещё раз прошептала Ли Сюйчжу несколько приёмов торга с антиквариатом, и, когда всё было обговорено, он уверенно направился в лавку.
Она же спряталась неподалёку, затаив дыхание, чтобы следить за происходящим внутри.
Господин Чэнь дремал за прилавком, но вдруг услышал звон колокольчика у двери. Подняв голову, он увидел благородного юношу в дорогой одежде. Оценив его вид, хозяин тут же оживился и с почтительной улыбкой пригласил внутрь.
— Ищете что-то для себя или подарок?
Ли Сюйчжу слегка нахмурился, но спокойно прошёлся по лавке:
— Хочу что-нибудь небольшое для себя.
— Понятно… — кивнул господин Чэнь. — Что предпочитаете: крупные предметы или мелочь?
Не дождавшись ответа, он пригляделся к гостю и, угадав в нём воина, предложил:
— У меня есть несколько клинков и кинжалов эпохи Чжаньго. Не желаете взглянуть?
— Вы проницательны, — усмехнулся Ли Сюйчжу, — но от мечей я устал. Лучше покажите что-нибудь из нефрита — чтобы можно было носить с собой.
— Ах, нефрит! — обрадовался хозяин. — Тогда вы попали по адресу! У нас самый богатый выбор в Лояне! Хотите что-то декоративное или для ношения?
— Что-то вроде талисмана… парное… — слегка смутившись, добавил он, — чтобы можно было носить при себе.
— А-а! — понимающе кивнул господин Чэнь и достал шкатулку. — Посмотрите на эти подвески-бабочки! Живые, как настоящие!
— Бабочки живут лишь до утра. Несчастливый символ, — даже не взглянул Ли Сюйчжу.
Хозяин смутился, но тут же достал другую шкатулку:
— Тогда вот — кулоны-утки-мандаринки!
— Слишком банально, — покачал головой Ли Сюйчжу.
Господин Чэнь улыбнулся и принёс третью коробку:
— А это — нефритовые застёжки-«единодушие»! Носите их — и ваши сердца с возлюбленной навеки будут связаны!
Ли Сюйчжу бегло взглянул на застёжки:
— Красиво, но слишком женственно. Мне не подходит.
http://bllate.org/book/3516/383360
Готово:
