— Э-э… хе-хе-хе, — Лу Синьэр прикрыла рот ладонью и натянуто рассмеялась. — Да что я вспомнила! Моя память подвела — десять лянов вполне подойдут, верно?
— А разве мы не договорились, что те две гуани мелочи не считаем?
— Ну это… — Лу Синьэр прикусила губу и улыбнулась. — Ах, третий братец, ведь это же кровные гроши, заработанные потом! Не будь таким скупым!
— Ты ведь дочь академика императорской академии… — с явным презрением произнёс Чу Чжицзин.
— Ах, третий братец… Академик — не жирная должность! Посмотри на моего отца: чистейший чиновник! В доме нет хозяйки, всё держится на мне, бедной девочке. Ты и представить не можешь, как трудно вести дом! Прислуги полно! Каждый день одни только дрова, рис, масло, соль, соевый соус, уксус и чай…
— Ладно, ладно! — поспешно перебил Чу Чжицзин. — Ты… все говорят, что Жуи жадна, но ты ей ничуть не уступаешь! — Он безнадёжно усмехнулся, отсчитал несколько серебряных слитков и протянул их. — Десять лянов серебром — теперь устроит?
Лу Синьэр радостно схватила деньги:
— Устроит! Очень даже устроит! Просто превосходно!
Чу Чжицзин покачал головой и уже собирался уходить, но вдруг его взгляд упал на бронзовую чашу на столе. Он замер, улыбка чуть померкла. Подойдя к Лу Синьэр, он сказал:
— Впредь не торгуй вещами Жуи за такие копейки. Иначе, если снова подвернётся что-то стоящее… я, пожалуй, к тебе не обращусь.
Его полушутливый, но с отчётливой угрозой тон резко контрастировал с прежним беззаботным обликом повесы.
Лу Синьэр надула губы и промолчала, лишь нахмурившись, кивнула.
Увидев её кивок, Чу Чжицзин вновь озарился своей фирменной улыбкой:
— Ладно, я пошёл. Девушки из «Люйцуйцзюй» уже заждались моих подарков!
С этими словами он захлопнул свой резной веер, засунул его за воротник, подхватил коробку с зелёным нефритом под мышку и, покачиваясь, вышел за дверь.
Когда его силуэт уже почти скрылся из виду, Лу Синьэр вскочила и поспешила за ним:
— Третий братец!
Чу Чжицзин остановился.
Опершись на косяк, Лу Синьэр спросила:
— Зачем ты так поступаешь? Если тебе нравится Жуи, почему бы просто не сказать ей об этом?
Чу Чжицзин медленно обернулся и долго смотрел на неё, не отвечая. Наконец, тихо произнёс:
— Надеюсь, Синьэр-младшая сохранит это в тайне.
— Конечно, тайна — святое дело. Но мог бы ведь сразу давать что-нибудь посерьёзнее — по пятьдесят или сто лянов за раз. Мне бы тогда меньше хлопот было.
— Сто лянов? — усмехнулся Чу Чжицзин. — Как думаешь, Жуи приняла бы?
— А, так это медленное резание мяса…
— Я медленно продаю мясо! — бросил он и, снова приняв свой развязный вид, направился к воротам сада. По дороге он сорвал пион и воткнул за ухо, напевая:
— Ты не рыба, откуда знать тебе, радость ли рыбе?
Услышав эти слова, Лу Синьэр покачала головой, нежно провела пальцем по нежному бутону и тихо вздохнула:
— Ты не я, откуда знать тебе, знаю ли я радость рыбы?
* * *
Заработав неплохие деньги, Юй Жуи, разумеется, была в прекрасном настроении. Даже шагалось легче обычного.
Но радость её длилась недолго — вскоре она уже задумалась: куда же спрятать серебро? Две гуани оставить второй маме на полмесяца расходов, а остальное — ни в коем случае нельзя терять!
Ах да! Кажется, на днях заметила на балке дыру от мышей. Серебро мыши не тронут — отличное укрытие.
Добравшись до дома, Юй Жуи не спешила входить. На цыпочках заглянула через забор — маленький трёхсторонний дворик был как на ладони.
Слева находилась кухня, чуть дальше — простая уборная. Посередине — две комнаты: одна служила столовой и гостиной, другая — спальней для Юй Жуи и второй мамы. Младшей сестре Юй Цзицзи, готовящейся к замужеству и часто принимающей подруг из вышивальной мастерской или музыкальной школы, выделили отдельную комнату. А младшему брату Юй Пинъаню, единственному мужчине в доме и будущему экзаменатору, тоже полагалась своя комната. Поэтому две комнаты в правом крыле достались им.
Юй Жуи проскользнула в дом, словно воришка, и крикнула:
— Вторая мама, я вернулась!
Она внимательно осмотрела кухню — никого. Видимо, вторая мама пошла на рынок.
Убедившись, что дома пусто, она принесла из двора лестницу, осторожно залезла и засунула серебро в мышиную нору на балке. Как раз впору!
На такой высоте вторая мама точно не достанет! Успокоившись, Юй Жуи вернула лестницу на место, отряхнула пыль с одежды и собралась вымыть руки. В этот момент за дверью раздался голос:
— Дома ли госпожа Юй Жуи?
Юй Жуи сразу узнала старую сваху из «Нити Судьбы» и поспешила навстречу:
— Ах, бабушка Си! Проходите, пожалуйста!
«Нить Судьбы» — известное сватовское агентство Лояна, говорят, ещё из Чанъаня переехало. Десять браков — девять счастливых! Даже вывеску император собственноручно освятил!
В начале года Юй Жуи с большим трудом и немалыми деньгами сумела познакомиться через Лу Синьэр с самой главой «Нити Судьбы», чтобы та нашла ей достойного мужа.
В Лояне красота Юй Жуи считалась одной из лучших, да и умом не обделена — женихов хватало. Но вот уже почти двадцать лет на дворе, а замуж так и не вышла. Вторая мама в светских делах ничего не понимала, так что пришлось самой, девушке, искать себе суженого.
Правда, с её настойчивым желанием взять мужа в дом было непросто. Хотя в эту эпоху, когда мужчины и женщины равны как никогда, зять в доме — не редкость. И дело не в бедности: раньше, может, и было оправданием, но последние годы, благодаря хозяйственности Жуи, семья жила безбедно. Да и слава о её способностях зарабатывать в Лояне давно распространилась — так что с этим тоже не должно быть проблем…
— Ах… — при мысли об этом у Юй Жуи заболела голова. Она распахнула дверь и сделала реверанс. — Проходите, бабушка.
Бабушка Си, увидев Жуи, обрадованно засмеялась:
— Госпожа Жуи, ещё не ели? Пойдёмте со мной в «Вэньсянлоу» — угостимся чем-нибудь вкусненьким!
— «Вэньсянлоу»? — Юй Жуи приподняла бровь. — Бабушка, опять какой-то молодой господин? Я же сказала: не желаю смотреть тех, кто не согласен жить в доме жены. Зачем опять зовёте? Уж не пожелалось ли вам уточек из «Вэньсянлоу»?
— Хе-хе, госпожа Жуи, вы и впрямь умны, как лёд и нефрит! Это молодой господин из Юйчжоу — благороден, красноречив, настоящий дракон среди людей! Насчёт зятя в доме — посмотрим после встречи. Ведь судьба — штука такая: пока не повстречаешь и не поговоришь, откуда знать, подойдёте ли вы друг другу?
— Ладно, ладно, бабушка Си, пойду с вами! Только помните: ищите мне тех, кто согласен жить в доме жены, из приличной семьи, сносной внешности, грамотных… А лучше всего — разбирающихся в антиквариате и зелёном нефрите.
— Ох, госпожа Жуи! Да кто из приличных семей пойдёт в зятья? Даже если такой найдётся, выполнить все ваши условия — задачка не из лёгких! Ждите, ждите… За всю мою жизнь свахой я впервые встречаю такую привереду! — Бабушка Си с нежностью пощёлкала пальцем по лбу Жуи.
— Бабушка Си, ведь вас зовут лучшей свахой Поднебесной не зря! Я верю в вас! Пойдёмте скорее — уточки из «Вэньсянлоу» зовут вас!
Юй Жуи поспешно заперла дверь и, взяв бабушку Си под руку, повела к «Вэньсянлоу».
* * *
Как только Юй Жуи ушла с бабушкой Си, госпожа Цзинь вернулась с рынка, неся корзину с овощами.
Заметив, что дочь ещё не вернулась, а во дворе следы чьих-то перемещений, она решила: дочь, наверное, ушла на оценку антиквариата. Сын в школе, младшая дочь на уроках вышивки — обедать никто не придёт.
Поэтому она сразу пошла на кухню готовить.
Хотя доходы Юй Жуи были немалыми, почему дом всё ещё в таком убожестве? Всё из-за этой дорогой второй мамы.
Мать Юй Жуи умерла вскоре после её рождения. Через год отец поехал вести дела в Цзяннань и вернулся с младшей дочерью из клана Цзинь из Денежного Поместья — чтобы жениться вторично.
Госпожа Цзинь, урождённая Цзинь Цяоэр, с детства жила в роскоши, была младшей в семье и никогда не знала нужды, да и вести дом не умела. После замужества в Лояне семья Юй была богата, отец обожал её и исполнял любые желания — горя она не знала.
Но после разорения семьи Юй ей было неловко просить денег у родни, и она тайком с детьми уехала в Лоян. Уже почти десять лет не видела родных.
Однако у госпожи Цзинь был один огромный недостаток — страсть к азартным играм! Причём везло ей редко: из десяти раз девять проигрывала!
Раньше, когда в доме водились деньги, проигрыш в сто–двести лянов в месяц не имел значения.
Но теперь, когда доходы скудны, а ставки она по-прежнему делает крупные, это стало для семьи катастрофой!
Госпожа Цзинь не раз пыталась бросить играть, но привычка, выработанная за десятилетия, не отпускала. Да и мелкие ставки её не интересовали — без азарта играть не хотелось. Она понимала, что ведёт себя плохо, но избавиться от зависимости не могла…
Хотя Юй Жуи всячески прятала деньги, госпожа Цзинь, выросшая в банкирской семье и с молоком впитавшая чутьё на деньги, находила их везде. Даже если Жуи закапывала серебро в землю, мать всё равно откапывала. Это было настоящей головной болью.
После обеда госпожа Цзинь лёгла вздремнуть, но никак не могла уснуть — что-то её тревожило.
— Сегодня балка кажется какой-то странной…
Она долго вглядывалась в потолочную балку, чувствуя, что что-то изменилось, но не могла понять что.
Вдруг по балке метнулась чёрная тень, и раздалось «пи-пи-пи».
Мыши? Госпожа Цзинь нахмурилась. Вот оно что! — пробормотала она. — Эта проклятая мышь не даёт мне покоя! Сейчас я с тобой разделаюсь!
Она вышла во двор, принесла лестницу и скалку, чтобы залезть и прогнать грызуна.
Не подозревала она, что мышь так суетится именно потому, что Юй Жуи засунула серебро в её нору, и теперь зверёк не может вернуться домой.
Госпожа Цзинь поставила лестницу, взяла скалку и полезла наверх. Но мышь уже удрала в окно.
— Проклятая тварь! Надо завести кота, пусть всех вас сожрёт! — ворчала она, собираясь спуститься, как вдруг заметила блеск серебра.
Присмотревшись, она увидела мешочек, засунутый в мышиную нору на балке. Из приоткрытого горлышка выглядывали белые слитки!
Сердце госпожи Цзинь забилось быстрее. Она поспешно дотянулась скалкой, зацепила верёвочку мешочка и вытащила добычу.
Внутри было столько серебра!
Уже несколько дней она не садилась за мацзяо, и руки чесались. Увидев деньги, госпожа Цзинь обрадовалась, как голодный человек при виде еды. Прижав мешочек к груди, она долго смеялась, потом спустилась, быстро собралась и отправилась к партнёрам по игре.
* * *
А в это время Юй Жуи, идущая за бабушкой Си, вдруг почувствовала беспокойство. Её охватило дурное предчувствие: неужели дома с серебром что-то случилось?
http://bllate.org/book/3516/383351
Готово:
