Её тело внезапно прижали сзади, пахнуло резким потом. Княжна Ань Хэ отчаянно завизжала и забилась, но вдруг почувствовала, как тяжесть исчезла.
— Бах!
— Кто здесь?! — отброшенный ударом главарь бандитов кое-как поднялся на ноги. Остальные разбойники сбежались со всех сторон, но их сдержали телохранители.
Цинь Шоу неторопливо убрал ногу, которой только что нанёс удар, снял с себя лисью шубу, накинул на испуганную женщину и попутно помог ей подняться. По правде говоря, если бы всё ограничивалось обычной грабёжью, он вряд ли стал бы ввязываться в подобное, но те негодяи зашли слишком далеко.
— Бла... Благодарю вас, молодой господин... — Ань Хэ подняла покрасневшие глаза, её тело всё ещё дрожало.
— Пустяки. Садитесь в карету, спрячьтесь там, я позову, когда всё закончим.
Опустив голову, Цинь Шоу встретился взглядом с её ясными, похожими на глаза испуганного оленёнка глазами. Он машинально стёр подушечкой пальца слёзы с её щеки, даже не посчитав это чем-то неприличным. Ань Хэ же слегка замерла и с ослабевшими ногами забралась в карету.
То, что Цинь Шоу и Сун Цинмин сразу же сошлись как старые друзья, имело свои причины. Во многом они были похожи, а любовь к прекрасным созданиям, как говорится, свойственна каждому.
И впрямь было бы горько загубить такую красавицу.
— Перед уходом я уже отправил людей сообщить властям. Хотя на дорогу туда и обратно уйдёт немало времени, вы ведь промышляете в цзянху — забирайте деньги и убирайтесь отсюда поскорее, — Цинь Шоу скрестил руки на груди и прислонился боком к карете, сохраняя совершенно безмятежный вид.
Бандиты переглянулись, растерянно глядя друг на друга.
Несколько дней спустя Сун Цинмин получил письмо от Цинь Шоу, но вся эта история осталась для него лишь незначительным эпизодом.
Он попутно навёл справки о происхождении княжны Ань Хэ и выяснил, что она была законнорождённой дочерью князя Цзинь, а последние два года соблюдала траур по умершей матери, не покидая дома. Если подумать, грязи и мерзости во внутренних покоях хватало везде, куда ни глянь.
В последние дни Сун Цинмин повсюду таскал за собой Я'эра, не пропуская даже поездки на ипподром для тренировок в верховой езде, — ему очень хотелось, чтобы Я'эр увидел его героическую и доблестную сторону. Сун Цинмин давно привык баловаться и вести себя легкомысленно, так что мало кто замечал его выдающихся успехов в стрельбе из лука и конной езде.
В конце концов, это были лишь те навыки, которыми подобало владеть выходцу из Резиденции государственного герцога, но кто бы мог подумать, какие грандиозные амбиции таились в его сердце?
Шумная ватага избалованных мажоров бурной толпой направилась на ипподром. Сун Цинмин выкупил поле за свой счёт, сделал круг галопом и слегка вспотел. Вдалеке под сенью деревьев кто-то катил инвалидное кресло, и Сун Цинмин тут же спешился и направился туда.
— Цинмин, Хуа Юйдао прислал людей позвать нас на Южный рынок! Идём или нет?! — громко крикнул с лошади Нин Буцин.
Сун Цинмин махнул рукой, подзывая стоявшего неподалёку Я'эра, и одновременно направился к человеку в кресле.
— Учитель, почему вы здесь?
Заметив гостя, Я'эр слегка удивился и отвернулся. Бывший великий генерал Чжоу Чунгуань неожиданно оказался учителем Сун Цинмин. Поскольку они виделись всего дважды, тот ведь наверняка не узнает его?
— Мин'эр, — приблизившись, произнёс мужчина. Он сидел в кресле, а его ноги были укрыты ярко-красным войлочным пледом. На вид ему было около сорока с небольшим лет, а в его глазах залегла печать прожитых лет. Он мягко улыбнулся. — Ты ведь уже давненько не заглядывал ко мне разбирать военные трактаты.
— Тогда я приду уже завтра, — Сун Цинмин не заметил движений Я'эра и, обменявшись дежурными любезностями, тут же притянул Я'эра к себе. — Учитель, посмотрите на моего слугу, разве он не писаный красавец?!
Уголки рта Я'эра слегка дёрнулись: чего он боялся, то и происходило. Стоило этому дураку увидеть хоть кого-то, как он тут же принимался хвастаться, и непонятно было, чему он так радуется.
Чжоу Чунгуань посмотрел на лицо юноши, на мгновение замер, а затем с улыбкой кивнул:
— И впрямь хорош.
Заметив его реакцию, Я'эр слегка нахмурился, теперь он и сам не знал, что и думать. Сун Цинмин сменил человека, катившего кресло, и покатил Чжоу Чунгуань по ипподрому. Нин Буцин, заметив их издалека, тоже подъехал, чтобы выказать почтение. Старик и юноша завели непринуждённую беседу и вскоре дошли до рассуждений Чжуан-цзы о трёх мечах.
— Меч удельных князей: острие его — храбрецы, лезвие — люди честные и неподкупные, спина — мудрые и добродетельные, гарда — верные и праведные, а рукоять — герои и удальцы... — Чжоу Чунгуань на мгновение замолчал. — На поле боя ни в коем случае нельзя, подобно гегемону Сянью, приближать людей лишь по личной привязанности. Помимо умения находить нужных людей, второе главное правило — доверять тем, кого приблизил. Ты должен сначала поверить командирам своего войска, и только тогда они захотят довериться тебе.
— Ученик внимательно слушает наставления.
Шагая позади, Я'эр словно смутно уловил истинные намерения Сун Цинмина, стоявшего за всеми этими поступками.
Уж не собирается ли тот отказаться от роскоши Резиденции государственного герцога и, подобно своим предкам, отправиться на поле брани проливать кровь за родину? Я'эр опустил голову, пряча взгляд, и был вынужден признать: Сун Цинмин совсем не похож на тех людей, которых ему доводилось встречать прежде.
Впрочем, и верно — найдётся ли в этом мире много смельчаков, способных покинуть уютное гнёздышко ради того, чтобы сложить голову на поле боя ради великой цели.
— Это мой учитель, некогда прославленный генерал лёгкой кавалерии, — продолжая размышлять, Я'эр почувствовал, как Сун Цинмин подлетел ближе и крепко обхватил его рукой за плечи. — В прошлые годы на западе он повредил ногу и был вынужден оставить военную службу.
— Главное — жизнь удалось сохранить, — Чжоу Чунгуань обернулся и бросил взгляд на обоих. — Слуга ещё похож на слугу, а вот хозяин совершенно потерял всякое чувство меры. Как в армии заставить прожжённых вояк уважать тебя? Неужели заниженными до дружеских объятий панибратскими ужимками?
Сун Цинмин с досадным видом убрал руку.
— Цинмин! — несколько молодых мажоров галопом примчались к ним. — Мы как раз собираемся сыграть в поло, а тебя не хватает! Великий генерал Чжоу, отпустите своего драгоценного ученика хоть ненадолго!
— Как ты разговариваешь! — Сун Цинмин сердито сверкнул глазами.
— Иди, иди, — Чжоу Чунгуань обладал на редкость мягким характером и не собирался препираться с этой ватагой сопляков. — Оставь своего слугу побеседовать со мной.
— Ну погодите, я покажу вам, как надо играть!
Сун Цинмин вскочил в седло и ускакал.
Я'эр снова принялся катить кресло, храня полное молчание. Чжоу Чунгуань рассеянно оглядывал окрестности, и с его шевелящихся губ сорвались слова:
— А старик находит твоё лицо знакомым.
— ...
На бескрайнем травяном поле маленькое инвалидное кресло неторопливо катилось вдоль ограды. Великий генерал часто приезжал сюда развеяться, и никто из присутствующих не обращал внимания на эту парочку старика и юноши. Чжоу Чунгуань поигрывал в руке грецкими орехами и вдруг опустил голову.
— Все эти годы прожить в одиночку в логове тигра и дракона — ох как непросто.
Сердечко Я'эра резко сжалось от испуга.
Чжоу Чунгуань по-прежнему не поднимал глаз, продолжая смотреть на орехи в ладони:
— Хотя во многих вещах я уже бессилен что-либо изменить, если ты хочешь вернуться целым и невредимым, этот старик, одной ногой уже стоящий в могиле, пожалуй, ещё сможет тебе помочь.
http://bllate.org/book/35144/4338978
Готово:
