Оба шли и разговаривали, и вскоре добрались до пещеры.
Выжженная песчаными бурями пещера казалась довольно заброшенной среди бескрайней пустыни. Подобные углубления в песчаных стенах они называли пещерными логовами.
Чем-то они напоминали традиционные жилища в склонах гор: вход в пещеру зиял темнотой, его заслонял крепкий густой тополь, не пропускающий ни луча света. Обойдя дерево, они вошли внутрь, и на стенах по обеим сторонам можно было отчетливо заметить глубокие и неглубокие следы острых когтей.
Заметив, что Вэнь Жань разглядывает царапины, Мао Юань с легкой грустью произнес:
— Это следы когтей нашего отца. Он специально вырубил это логово для нас троих.
— А где же ваш отец? Почему его не видно?
— Отец умер.
— ...Прости. — Вэнь Жань немного неловко потрогал нос.
Мао Юань покачал головой. Увидев, что Лан Чжи положил каркас и шкуры на землю, он заботливо стянул шкуру с каркаса и расстелил ее на земле ближе к дальнему концу пещеры, чтобы Мао Сюань мог лечь на нее и не простудиться, а заодно не преминул передать младшему житейский опыт:
— Это ценные вещи, особенно шкуры. Перед тем как уходить из тени обратно в логово, их нужно тщательно прятать.
— Угу, я запомнил, старший брат.
Этот голосок был тихим, как писк комара. Вэнь Жаню это показалось очень забавным: характеры двух братьев, Мао Юаня и Мао Сюаня, были донельзя противоположными. Один — небо, другой — земля, один — общительный экстраверт, другой — социофоб. Интересно, каким характером обладает тот малыш, что все еще без сознания?
Пещерное логово трех братьев на глаз составляло больше сотни квадратных метров и состояло из четырех ответвлений — планировка вроде четырехкомнатной квартиры с гостиной. Вероятно, когда отец Мао Юаня только обустраивал жилище, он планировал, что когда детеныши вырастут, у каждого будет по собственной комнатке.
На полу большой пещеры, служившей гостиной, лежал уже потухший костер, от которого осталась лишь горстка золы. Трое малышей сгрудились вокруг пепла на шкуре.
Мао Юань пояснил:
— Спать вместе по ночам удобно: и согреваемся все вместе, и дрова экономим. Иначе, если жить по отдельности, в каждой комнатке пришлось бы разводить костер, а это огромный перерасход дров. А не разведешь — замерзнешь так, что ночью глаз не сомкнешь.
Вэнь Жань кивнул и оглядел пещеру. Раз Трое малышей спят в гостиной вместе, комнатки, изначально приготовленные для их сна, опустели.
В одной свалена куча дров, в другой хранятся всякая всячина вроде шкур, каркасов и костяных ножей, а еще две, включая комнату их отца, пустуют.
Взяв костяной нож и достав из комнаты с пожитками черепаший панцирь, Лан Чжи повел Вэнь Жаня к источнику, чтобы умыться.
Вэнь Жаню было любопытно, зачем тот взял черепаший панцирь. Неужели они собираются гадать на берегу реки?
В конце концов, в прочитанных им первобытных романах местные аборигены всегда гадали по панцирям черепах.
Пышная зелень оазиса, внезапно возникшая перед глазами среди бескрайней, привычной глазу монотонной и жгучей желтизны пустыни, казалась изумрудом, вставленным в оправу песков, отчего глазам сразу стало намного легче.
Стоило Вэнь Жаню увидеть речную воду, как ему захотелось сорваться с места и помчаться туда сломя голову. Однако годы жизни в эпоху апокалипсиса привили ему привычку подсознательно сохранять бдительность перед всем незнакомым. Он перекинул рюкзак вперед, прижав к груди, и крепко сжал в руке кинжал.
Убедившись, что у реки нет никакой опасности, он разжал пальцы, опустил голову в воду и напился вдоволь.
Лан Чжи с костяным ножом наготове бдительно охранял берег. Когда Вэнь Жань утолил жажду и поднял голову, то обнаружил, что Лан Чжи даже не притронулся к воде, все это время стоя на страже ради него. На сердце у парня шевельнулось глубокое чувство.
После наступления апокалипсиса он больше никогда не получал помощи ни от кого. В той суровой обстановке из-за борьбы за еду, воду и прочие ресурсы выживания доверие между людьми было невероятно трудно построить. Боясь, что те, кто проявляет инициативу и сближается с ним, преследуют скрытые цели, он вообще мало кому доверял. Кто бы мог подумать, что, попав сюда, он окажется под защитой какого-то волка, хотя сам он, сколько ни ломал голову, не мог придумать ни единой причины, зачем бы этому волку что-то от него нужно было.
Вэнь Жань вытер капли воды с губ:
— Я напился, пей ты.
Лан Чжи кивнул, положил костяной нож у ног, вымыл черепаший панцирь и зачерпнул им воды. Напившись, он заполнил панцирь водой до краев и оставил в стороне, собираясь позже занести его в логово.
Оказывается, панцирь нужен был, чтобы носить и пить воду. Найти в пустыне сосуд для хранения воды действительно нелегко, и додуматься использовать для этого панцирь черепахи — решение довольно умное.
Вэнь Жань также наполнил водой две пустые пластиковые бутылки из-под минералки и убрал их в свой рюкзак. Осторожно оставив рюкзак на берегу и не снимая одежды, он целиком погрузился в мелководье, чтобы искупаться. Поры его тела, наконец-то забитые песком, задыхались от облегчения, и он издал блаженный вздох, чувствуя, что снова ожил.
По дороге обратно в логово Вэнь Жань увидел дневной костер, на котором Лан Чжи жарил мясо. Тот костер находился довольно далеко от тенистого места и самого логова. Перенося очаг ближе к жилищу, Лан Чжи объяснил:
— Ночи в пустыне холодные. Без костра, даже под шкурой, суб-самка замерзнет до полусмерти. Твоя шкура выглядит... очень необычно, но ты промок насквозь, и если не высушить ее у огня, ты заболеешь от холода.
Вэнь Жань кивнул. Он знал, что перепады температур в пустыне днем и ночью огромны, да и ходить мокрым было действительно неприятно.
Войдя в логово, Вэнь Жань снял мокрую одежду, повесил ее на стоявший неподалеку каркас сушиться у огня, оставшись в одних серых плавок-боксерках.
Этот спортивный костюм был его единственной одеждой здесь, поэтому носить его приходилось аккуратно. Порвешь — и больше взять будет негде. Он вовсе не собирался бегать повсюду в шкурах, с обнаженными бедрами и руками, как здешние зверолюди.
Лан Чжи протянул ему ту самую шкуру, на которой Вэнь Жань сидел днем. Поблагодарив, Вэнь Жань взял ее, укутался и уселся греться у огня.
— Какая у тебя белая кожа.
Глаза Мао Юаня сияли. Он проговорил:
— Я никогда еще не видел суб-самок с такой белой кожей. Вэнь Жань, ты такой красивый, и лицо у тебя такое маленькое, красивее всех самок и суб-самок из нашего племени. Только вот ты худенький. Как же ты переживешь Сезон засухи с такой худобой?
Говоря это, Мао Юань начинал тревожиться. В Сезон засухи еды и воды и так кот наплакал, а тут еще Вэнь Жань не ест мясо песчанки, да и даже самое нежное мясо кроличьего зверя съедает всего пару кусочков и бросает.
Как же такая переборчивая суб-самка выживет в Сезон засухи?
— Сезон засухи?
— Ой, я же забыл, что ты потерял память. Наша дикая песчаная пустыня делится на Сезон засухи и сезон дождей. В Сезон засухи дождей нет по несколько месяцев подряд, температура огненного шара поднимается все выше и выше, и даже река за племенем пересыхает. Тогда всему племени приходится переселяться на земли других родов, чтобы жить там, а когда Сезон засухи заканчивается, мы возвращаемся обратно.
— Но переселение дается очень тяжело, добычи катастрофически не хватает. В прошлые годы слабые суб-самки, самки и детеныши гибли от жары, нехватки воды и отсутствия еды. Даже сильные зверолюди-самцы без воды умирали от жажды, им приходилось утолять ее кровью добычи.
— Но охотиться под палящим огненным шаром невероятно трудно. Многие звери прячутся от жары в норах, а те, что выходят, сбиваются в стаи для кочевок. Сталкиваясь с огромными стадами, ради того чтобы их самки и малыши были сыты и могли напиться крови, многим самкам-зверолюдям приходится сломя голову идти на охоту под этот раскаленный шар. В итоге одни заживо сгорают от жары, других затаптывают или загрызают обезумевшие звери. Короче говоря, при каждом переселении племя несет тяжелые потери и погибает много зверолюдей.
Вэнь Жань слушал с замиранием сердца. Заметив, что его лицо слегка побледнело, Лан Чжи решил, что парень испугался, хлопнул его по плечу и произнес глубоким голосом:
— Не бойся. Перед приходом Сезона засухи я придумаю, как сделать запасы воды, и добуду больше дичи.
Вэнь Жань криво усмехнулся: как он сделает запасы воды? В том крошечном и мелком панцире черепахи?
Это же совершенно нереально!
Использовать панцирь как миску для питья воды еще куда ни шло, но в качестве резервуара для хранения воды он совершенно не годится — много туда не нальешь. К тому же, когда солнце так сильно припечет, а крышки нет, вода быстро испарится.
Вэнь Жань сперва тоже не придумал никакого хорошего способа. Помолчав немного, он спросил:
— Сколько времени осталось до Сезона засухи?
— Чуть больше двух месяцев.
В пещере на мгновение повисло молчание.
Лан Чжи погладил маленького серого котенка. Убедившись, что у малыша спал жар и он хоть и все еще без сознания, но раз нет жара, значит, он не попадет в объятия Бога Зверей, мужчина слегка вздохнул с облегчением, напоил его водой и спросил Вэнь Жаня:
— Вэнь Жань, как ты думаешь, когда Мао Инь сможет открыть глаза?
Вэнь Жань тоже потрогал нос маленького серого котенка:
— Не обязательно скоро, но то, что нет жара — уже хороший знак. Давай сначала понаблюдаем.
Если бы это была обычная простуда, он бы пришел в себя вскоре после спада температуры, но он не профессиональный ветеринар и не может с уверенностью утверждать, была ли болезнь Мао Иня обычной простудой.
К тому же тот слишком истощен. Истощен не только Мао Инь — эти котята и сам Лан Чжи худые. Длительное недоедание привело к снижению иммунитета, и вполне возможно, что он проснется еще позже.
Однако объяснять им, что такое пониженный иммунитет и недоедание, пожалуй, бесполезно — все равно не поймут. Вэнь Жань, подумав, перефразировал все простыми и понятными словами:
— Мао Инь слишком исхудал. Из-за долгого недоедания его тело очень слабое. Долгий сон — это один из способов самовосстановления организма. Ему нужно есть побольше мяса, чтобы поправить здоровье.
Лан Чжи кивнул. Хотя он не до конца уловил, что именно Вэнь Жань имеет в виду под самовосстановлением, это не помешало ему понять главное: Мао Инь не просыпается из-за того, что недоедал. Он бросил взгляд на две висевшие на каркасе вяленые тушки песчанок и поджал губы.
Мао Юань тоже заволновался. Боясь, что Лан Чжи отка S*Wиться есть мясо, он торопливо произнес:
— Чжи, тебе скоро идти на охоту с отрядом, ты должен наесться досыта, иначе откуда у тебя возьмутся силы для охоты! Я могу сегодня не есть, моей порции хватит Мао Иню для подкрепления сил!
Вообще-то обычно Лан Чжи уходил на охоту в часы отдыха. Той жалкой крохи еды, что выделяло племя, явно не хватало на одного взрослого и троих малышей, поэтому ему приходилось добывать еду для логова дополнительно.
Но он никак не ожидал, что по дороге ему встретится Вэнь Жань, а тут еще и болезнь Мао Иня. Из-за этой заминки у него совсем не оставалось времени на охоту.
Вэнь Жань взглянул на двух жалобно маленьких песчанок и невольно вздохнул: такого количества мяса не хватит даже зубы прополоскать, не говоря уже о том, чтобы насытить взрослого зверолюда и трех котят.
Лан Чжи зажарил тушки двух песчанок, разрезал их костяным ножом пополам и разделил на четыре части.
Сначала он протянул Вэнь Жаню половину тушки песчанки с двумя задними лапками, затем отдал по половине с передними лапками Мао Юаню и Мао Сюаню, а оставшуюся половину с задней лапкой оставил для находившегося без сознания Мао Иня.
Увидев это, Мао Юань и Мао Сюань тут же попытались вернуть свои доли Лан Чжи, но тот отказался:
— Ешьте. Вы еще маленькие, вам нужно... поправлять здоровье.
http://bllate.org/book/35105/4334192
Готово:
