Выругавшись, Мао Я ощутил во рту сухость — в горле чуть ли не дым стоял, да к тому же саднило. Он потёр со лба пот: вокруг было невыносимо жарко и пахло палящим солнцем, так что его пыл понемногу угас, и он словно сник.
Разве Вэнь Жань собирался его отпускать? Приоткрыв один глаз, он с улыбкой посмотрел на него и произнёс:
— Не останавливайся! Продолжай играть музыку, продолжай танцевать, мы ведь ещё не натешились!
Только тут Мао Я осознал, что этот пришлый суб-самка попросту водит его за нос, как ручную обезьяну!
Сами они сидели в тени и прохлаждались, глядя, как он жарится под палящим солнцем, брызжет слюной и обливается потом!
Слишком!
Мао Я взревел:
— Ты издеваешься надо мной!
— Ой, перестань, не надо меня очернять, — на лице Вэнь Жань мелькнуло хитрое выражение, он склонил голову и невинно протянул: — Разве не ты сам пришёл к нам ругаться? Мы тебя не звали.
Мао Юань прикрыл рот маленькой лапкой и захихикал, а его круглые кошачьи глаза изогнулись полумесяцами:
— Именно так, именно так! Это ты всё время бранился, а мы и слова в ответ не сказали. Даже если пожаловаться вождю, всё равно ты будешь неправ!
Другой маленький чёрный кот спрятался за спиной Лан Чжи, высунул голову и показал язык:
— Именно так, именно так! Чтоб ты от усталости слёг, на солнце изжарился и от злости лопнул, бе-бе-бе...
В волчьих глазах Лан Чжи мелькнула улыбка.
Мао Я заметил, что Лан Чжи, Мао Юань и Мао Сюань не только не остановили и не отчитали Вэнь Жань, но еще и посмели смеяться над ним?! В ярости он протянул палец, грозно указывая на них издали, и прошипел сквозь зубы хриплым голосом:
— Хорошо, хорошо, хорошо, погодите у меня! Надеюсь, в Сезон засухи вы будете такими же дерзкими! Смотрите только, когда в Сезон засухи вам нечего будет жрать, не вздумайте приходить и умолять мою самку, тогда и думать не смейте о том, чтобы примкнуть к нашей норе!
С этими словами он злобно бросил песчанку, сердито отвернулся и зашагал прочь.
Убедившись, что Мао Я скрылся из виду, Мао Юань принялся шлёпать лапками по земле и хохотать:
— До чего же ты хорош, суб-самка! Посмотреть на то, как Мао Я подпрыгивал от злости — такая услада для сердца! Какая же услада! Ха-ха-ха!
Вспомнив, как Мао Я, потеряв всякое самообладание, корчил страшные рожи, бросал угрозы, поджимал хвост и с позором улепётывал обратно в свою нору, Вэнь Жань тоже нашел это забавным. Этот привыкший к вседозволенности зверолюд-самец песчаного кота, должно быть, ещё долго будет ходить в унынии и уж точно не осмелится соваться сюда с неприятностями в ближайшее время.
Посмеявшись немного, Мао Юань снова надулся и гневно выругался:
— Тьфу! Этот Мао Я — просто отвратительный зверь, а его самка — и того хуже! Чжи ведь чётко отказался вступать в их нору, а она всё равно заставляет своего самца преследовать Чжи, бессовестная!
— Чжи, ты смотри даже не вздумай соглашаться! Не то как вступишь к ним в нору, Мао Я живо придумает, как тебя обижать!
Лан Чжи кивнул:
— Я не вступлю в их нору.
Услышав это, Мао Юань снова почувствовал угрызения совести и прижал к груди две тревожно дрожащие лапки:
— Вот бы нас троих не подобрал никто, кроме тебя, тогда бы ты из-за нас не страдал и зверолюди из племени не смотрели бы на тебя с презрением.
Лан Чжи потрепал Мао Юаня по голове, взял костяной нож и привычно принялся свежевать песчанку, приговаривая на ходу:
— Вы тут ни при чем, я изначально не собирался вступать ни в чью нору.
Вэнь Жань слегка повёл бровью: эта мысль как раз совпадала с его собственной. В современном обществе он привык к моногамии, и если бы его вдруг заставили жить в полигинии, он бы этого не вынес.
— Тоже верно, Чжи ведь рано или поздно покинет Племя Песчаных Кошек. В конце концов, это не твоё родное племя, вспомнишь своё — непременно уйдёшь.
Чистые кошачьи глаза Мао Юаня омрачились тоской, даже прежде яркие зрачки потускнели.
Лан Чжи замер на мгновение, серьезно посмотрел на Мао Юаня и произнес:
— Я пока не могу вспомнить, но если вспомню — заберу вас с собой.
С этими словами его взгляд упал на Вэнь Жань. Помолчав, он добавил:
— И тебя заберу, если захочешь пойти со мной. Забыл спросить, как тебя зовут.
— Точно ведь, мы до сих пор не знаем твоего имени! Говори скорее, как тебя зовут? — зашумел Мао Юань.
— Вэнь Жань.
— Вэнь Жань, — негромко повторил Лан Чжи. — Очень красивое имя.
Он двигался быстро, и вскоре шкурки двух песчанок были сняты целиком и разложены сушиться в тени. Мясо же грызунов он нанизал на белые костяные каркасы и развесил на глиняной стене для вяления.
Мао Юань тоже взял нож поменьше и стал аккуратно счищать жир с мездры песчанок. Закончив, он принялся растирать шкурку песком, пока та не стала совсем чистой. Правда, шкурки песчанок были маловаты, и Мао Юаню было трудно уместить на них все четыре свои лапки.
Вэнь Жань заинтересовался:
— Почему самка Мао Я так упорно зовёт тебя в свою нору? Она в тебя влюблена?
Неужели тут разворачивается какая-то драма о безответной любви и принуждении?
— Вовсе нет! Эта плохая самка просто позарилась на охотничьи способности Чжи!
Возмущенно фыркнув, Мао Юань пояснил:
— Самку Мао Я зовут Ху Лай, она злая, глупая и ветреная. Мало того, что у неё с десяток самцов, так она ещё вечно цепляется к суб-самкам.
— Ху Лай?
Что за дурацкое имя? Звучит так легкомысленно, будто шутка какая-то.
— Мм, наше Племя Песчаных Кошек состоит из зверолюдей песчаных лис и песчаных кошек. Зверолюди песчаных лис всегда хитрее песчаных котов, а Ху Лай как раз лисья самка. Точно так же, как и вождь, она не доверяет Чжи, но и упускать его не хочет.
— Они думают, что раз Чжи пришлый и к тому же волк, а волки — сильные зверолюди, в то время как песчаные лисы и кошки слабые, кошки с лисами волкам вовсе не ровня. Зверолюди Племени Песчаных Кошек одновременно трепещут перед ним и боятся его.
— Но вождь всё же разрешил Чжи вступить в племя потому, что он умеет охотиться и приносит много добычи. А тут как раз надвигается Сезон засухи, и племя не хочет терять такого прекрасного охотника.
— Но и оставлять потенциальную угрозу племени они не желают, поэтому подбивают самок заманивать Чжи. Стоит только Чжи сойтись с самкой из племени и обзавестись детёнышами, как он перестанет быть угрозой для племени и уже никуда не уйдет.
Вэнь Жань прекрасно понимал извечную истину о том, что чужаки всегда замышляют недоброе, но вождь Племени Песчаных Кошек перегибал палку: ему требовалась и добыча, добытая Лан Чжи, и контроль над самим Лан Чжи.
— Чжи подобрали мы трое. Мы ещё не выросли, охотиться не умеем, а поскольку мы не можем рожать и не приносим пользу племени, нам не дают добычу. У нас нет отцов или матерей, которые могли бы добыть нам еду, поэтому голодать для нас обычное дело.
— Чжи не вынес того, что мы умрём с голоду, и договорился с вождем: две трети добычи из каждой охотничьей вылазки он отдаёт племени, а взамен получает право обустроить отдельную нору рядом с нашей. Он сделал это ради нас троих, чтобы нам было удобно ходить на охоту, жарить мясо и рвать его на куски.
— Если бы он сошлся с другой самкой, то не смог бы нам помогать, ведь всю добычу пришлось бы отдавать самке на распределение, а Чжи этого не хочет.
— Видя, что заманить Чжи в нору с помощью племенных самок не вышло, вождь принялся выжимать из него все соки. Обычно зверолюдям, отправляющимся на охоту с отрядом, достаточно просто добывать зверя вместе со всеми. Но Чжи помимо этого должен приносить дополнительную добычу для племени. При этом вождь исподтишка всё ещё надеется женить его на ком-нибудь из местных самок.
— А самки, завидя в племени волка, чьи охотничьи навыки в несколько раз превосходят навыки местных самцов песчаных кошек и лис, все до единой хотят затащить Чжи к себе в нору и даже соревнуются между собой! То одна самка бахвалится, что отдаст Чжи место главного самца, то другая пообещает родить ему от первого помёта... Ещё смешнее то, что по всему племени ползут слухи, будто Ху Лай, самка Мао Я, потребовала, чтобы Мао Я уступил Чжи место главного самца, да ещё и вовсю орала на племенной площади, что родит Чжи первого детёныша! И это при том, что Мао Я сейчас её главный самец, и она ещё даже не рожала от него! Просто курам на смех.
Главный самец... Вэнь Жань внутренне поморщился, пытаясь осознать этот термин — судя по всему, речь шла о законном муже.
Неудивительно, что Мао Я пришел в такую ярость при виде Лан Чжи: кто тут сможет улыбаться, повстречав соперника в любви, да еще и обязанного занять место твоего собственного мужа?
Вэнь Жань находил это забавным и в то же время немного сочувствовал Мао Я — на его кошачьей макушке уже зеленели такие заросли, что хоть рапс садись.
Лан Чжи тихо произнес:
— Мао Юань, не обсуждайте за спиной вашего вождя.
Мао Юань высунул язычок и, послушно последовав совету Лан Чжи, замолчал, прекратив жаловаться на вождя.
Солнце постепенно клонилось к закату. Под лучами заходящего солнца жёлтый песок окрасился в тёмно-красные тона, а зной пустыни понемногу отступал вместе с закатом. Следом за ним от земли начали подниматься небольшие вихри. Один за другим они закручивали жёлтый песок, который взмывал к небесам подобно дыму, и вмиг залепил Вэнь Жаню всё лицо песчаной пылью.
Вэнь Жань сплюнул изо рта песок и, отдохнув добрую половину дня, почувствовал, что к нему возвращаются силы и бодрость.
Прикинув, что уже вечер и жара спала, он обнаружил, что сплошь покрыт песком. Похлопав себя по телу, он стряхнул большую часть песчинок, но всё равно чувствовал себя скверно. Особенное отвращение вызывало липкое ощущение смеси песка и пота, покрывавшей кожу — от этого хотелось лезть на стену, до чего же сильно ему захотелось принять горячий душ.
— Лан Чжи, где здесь есть вода? Я хочу искупаться или хотя бы ополоснуться.
— За племенем течёт река, я отведу тебя. Скоро начнётся песчаная буря. Мао Юань, Мао Сюань, вы оба возьмите Мао Иня и бегите в нору, не выходите наружу, пока мы не вернемся.
Оказывается, двух других котят звали Мао Сюань и Мао Инь.
Но что значит начнётся буря?
Глава 4. Разборчивый суб-самка
Лан Чжи снял с тенистого навеса костяной каркас и шкуры, связал их вместе в узел, закинул на плечо и другой рукой взял Вэнь Жанэ за руку. Стараясь аккуратно обходить маленькие вихри на земле, он направился к норе и на ходу пояснил:
— Ты видишь эти маленькие вихри на земле? По ночам в пустыне часто дуют ветры. Вихри бывают большими и маленькими, и в малую бурю зверолюди-самцы всё равно ходят на охоту.
— А вот большая буря способна вырвать с корнем огромные деревья, и тогда всё небо заволакивает песком. Даже самый сильный самец не устоит на ногах — его просто унесёт ветром. Если начинается буря, остается только забиться в нору и молить Бога Зверей, чтобы она поскорее стихла, иначе без возможности выйти на охоту придется голодать.
— Эти большие и маленькие вихри поднимают в воздух столько жёлтого песка, что невозможно даже глаза открыть — это и называется песчаной бурей. Иногда случаются и песчаные осадки: это когда с неба внезапно начинает падать песок. Шаман Племени Песчаных Кошек говорит, что этот песок большой вихрь приносит из других мест.
Заметив, что прямо сейчас по земле то и дело проносятся мелкие вихри, Вэнь Жань встревоженно спросил:
— Значит, сейчас поднимется большая буря?
Лан Чжи на мгновение присмотрелся к вихрям:
— Вряд ли.
http://bllate.org/book/35105/4334191
Готово:
