Сердце Шэнь Ляна немного смягчилось. В конце концов он рассказал Шэнь Цину о происхождении жемчужной птички и в завершение спросил:
— Ты действительно хочешь вырастить его?
Шэнь Цин, вопреки ожиданиям, выслушав всё, едва не расплакался. Чувствительный Второй молодой господин шмыгнул носом:
— Я хочу, чтобы с ним всё было хорошо, он ведь такой крошечный.
— Но тебе сейчас всего четыре года, что ты сможешь сделать? — спросил Шэнь Лян. — Ты даже во дворец войти не сможешь.
В прошлый раз провести его в Гоцзыцзянь уже было исключением из правил. Какая у человека, не являющегося учеником Гоцзыцзянь, может быть причина свободно входить во дворец и выходить из него? Раз или два еще куда ни шло, но делать это каждый день определенно невозможно, к тому же украсть маленькую жемчужную птичку никак не получится.
— Разве нельзя подкупить дворцовую прислугу, чтобы они помогли? Пусть они заботятся о маленькой жемчужной птичке. Раз Император не желает заботиться о своем ребенке, тогда о нем позабочусь я! — Шэнь Цин сообразил на ходу и выпалил: — У меня много личных сбережений, этого должно хватить на его безбедную жизнь.
— Почему бы и нет? — Шэнь Лян задумался и всерьез обдумал эту мысль.
Дворец Фунин сейчас принадлежал к числу мест, до которых никому нет дела. Если найти удобный момент и тайком передать туда вещи так, чтобы никто ничего не знал, пожалуй, удастся даже заглянуть внутрь.
— Тогда решено! Брат, помоги мне кое-кого подыскать! — Шэнь Цин снова подорвался с места и вихрем унесся к себе в комнату. Он перерыл все сундуки и шкафы и выгреб оттуда несколько горстей серебра.
Одну пригоршню он сунул прямо в ладонь Шэнь Ляну:
— Спасибо тебе, брат!
— ... — Шэнь Лян посмотрел на полный надежды взгляд Шэнь Цина и замер на мгновение. — От меня толку нет, я после учебы сразу должен покидать дворец, откуда у меня время? Давай-ка ты сегодня снова сходишь со мной в императорский дворец.
Шэнь Цину было всего четыре года, и прогулки по императорскому дворцу не привлекали к нему лишнего внимания. Если кто-нибудь спросит, всегда можно ответить, что он ждет брата после занятий.
Шэнь Лян извел все нервы, заботясь о родном младшем брате, но максимум, что он мог сделать, — это только так. На остальное Шэнь Цин должен был рассчитывать лишь благодаря собственным усилиям.
— Хорошо! Я подготовлюсь! — тяжело дыша, Шэнь Цин сгреб всё серебро в рукава и снова побежал в комнату искать всевозможные драгоценности из золота и серебра.
Имея при себе такие богатства, он наверняка сможет подкупить слуг, готовых помочь. Шэнь Цин думал о том, что эта крошечная жемчужная птичка, противостоящая ветрам, нуждается в чьей-то защите, чтобы нормально расти.
Шэнь Цин нашел няньку Ян как раз на третий день после входа во дворец. Одеяла и прочие вещи уже давно удалось передать через доверенных лиц, однако с едой по-прежнему возникали трудности.
Маленькая жемчужная птичка родилась недоношенной, ее тело и так было слабым, а материнское крыло не защищало ее. Едва вылупившись, птенец целыми днями то голодал, то ел вволю, и о нем вовсе не заботились должным образом. Хотя прошло уже целых сорок дней с момента рождения, перышки на его теле оставались редкими и жидкими.
Шэнь Цин ничего не мог поделать и был вынужден каждый день бегать на Императорскую кухню, ведь продукты, используемые там ежедневно, были самыми лучшими.Поэтому, когда нянька Ян, старшая дворцовая служанка с Императорской кухни, заломила баснословную цену, Шэнь Цин без колебаний отдал большую часть своих сбережений, надеясь, что эта добрая нянька как следует покормит маленькую жемчужную птичку питательными добавками для укрепления здоровья.
Человеческая природа по своей сути жадна. Для наивного Второго молодого господина Шэнь это стало первым знакомством с коварством человеческой природы.
Месяц спустя, когда он во второй раз последовал за старшим братом во дворец и тайком пробрался во Дворец Фунин, то увидел лишь исхудавшую жемчужную птичку, которая еле-еле клевала большой белый пампушек на тарелке. Два хохолка на её макушке уныло поникли, и вид у неё был крайне болезненный.
Шэнь Цин, от всего сердца рассчитывавший увидеть лоснящуюся, ухоженную жемчужную птичку, замер. Его грудь словно продуло холодным ветром, всё тело пробрало ознобом, а сердце вмиг сжалось и заныло от боли, будто разрываясь на части.
Шэнь Цин шагнул вперёд и бережно обхватил ладонью маленькую птичку. На этот раз крошечный птенчик уже не сопротивлялся так сильно, как при первой встрече: он легко потёрся головкой о ладонь Шэнь Цина и обессиленно чирикнул.
Ты действительно хочешь вынести это дело на свет? То, что Император недолюбливает Шестого принца, — общеизвестный факт. А твоя вина в нарушении дворцовых правил и дача взятки дворцовой служанке — дело немаленькое, так что она запросто сможет вернуть всё до последней монеты и заявить, что осталась неподкупной, — убеждал Шэнь Лян Шэнь Цина, который после возвращения из императорского дворца всё никак не мог успокоиться и ходил надутый от злости.
С тем положением, какое занимает наша семья, Император не станет тебя сурово наказывать, но вот увидеться с ним в следующий раз тебе будет уже трудно.
И что же мне теперь делать? — Шэнь Цин шмыгнул носом, и в его гундосом голосе отчётливо слышались тяжелая вина и самобичевание.
Шэнь Лян произнес: Просто прекрати всякую связь с этой нянькой. Все, кто родился во дворце, — люди умные; раз она понимает, что ты проглотил эту пилюлю молча и не стал жаловаться, то и сама больше ничего предпринимать не станет.
А как же тогда передавать еду маленькой жемчужной птичке в будущем? — смирившись с потерей, Шэнь Цин тут же задумался о новом плане.
…
На этот раз даже проницательный Старший молодой господин Шэнь потерял дар речи, ведь он и сам не знал, как поступить. Глядя в глаза родному брату, он никак не мог заставить себя произнести те слова: «Может, просто бросишь его?».
Вскоре Второй молодой разгосподин Шэнь выдал: Раз на Императорской кухне ничего не выйдет, может, попробовать подкупить стражников Императорской гвардии?
Пусть они станут чуточку снисходительнее и позволят мне войти. Я ведь теперь умею применять легкие шаги, так что если они будут смотреть не слишком строго, я запросто смогу ускользнуть во Дворец Фунин.
Чем больше Шэнь Цин об этом думал, тем более осуществимым казался этот план, поэтому он полностью оборвал все связи с нянькой Ян.
И действительно, как и предполагал Шэнь Лян, впоследствии нянька Ян больше ни разу не разыскивала Шэнь Цина с расспросами, и вплоть до самого ухода из дворца она больше не виделась с ним с глазу на глаз.— То, что я знала, я уже выложила. С того самого дня Великий генерал Шэнь перестал звать меня, и я поняла, что мои проделки раскрыты. Думала, Великий генерал не станет поднимать шума, и, признаться, за всё это время, что я покинула дворец, Император пришёл лишь однажды, — запинаясь, призналась Нянька Ян.
— Но в любом случае, Император! В те годы я ведь действительно приносила Вам еду, — добавила она, украдкой взглянув на холодное лицо У Юйси, пытаясь хоть как-то оправдаться.
— И как только у тебя, старая негодница, хватает наглости! Терпеть не могу таких людей, которые требуют награды за мнимые услуги, — не выдержала стоявшая рядом Сяо Тао и с презрением сплюнула. — Даже я, и та веду дела честно! Не делала — так и не делала, а у тебя хватает бесстыдства ещё и просить вознаграждения. Совсем совести нет!
У Юйси задумчиво повёл глазами. Он чувствовал, что в рассказе Няньки Ян есть нестыковки. Что было с Шэнь Цин потом, когда она перестала приносить еду?
Вероятно, правду можно узнать, только спросив самого участника событий.
Сяо Тао, продолжая отчитывать Няньку Ян, внезапно что-то вспомнила и рассмеялась:
— Неудивительно, что ты меня встретила. Видно, сама судьба решила, что я здесь нужна. Когда я пришла сюда, мне подсказал один мудрый человек: мол, здесь есть лёгкая работа — нужно всего лишь присматривать за одной старой нянькой. У этой старухи ни родных, ни друзей, так что делай что хочешь. Я тогда подумала: надо же, какая удача, обычно такие места и не достаются никому. Оказалось, больше желающих и не было.
— Знаешь, как это называется? Это называется, что даже Небесам ты не по душе, вот они и послали меня мучить тебя.
У Юйси, слушая Сяо Тао, едва заметно усмехнулся уголками губ, которые до этого были плотно сжаты.
Он подумал, что, скорее всего, дело тут вовсе не в Небесах, а в том, что кое-кто из Великих генералов решил отплатить той же монетой.
Глава четырнадцатая
— Старая раба действительно совершила ошибку, поддавшись жадности, но ведь сейчас я уже стара… — Нянька Ян, словно не слыша слов Сяо Тао, увидев, что У Юйси молчит после упоминания о её прежних услугах, снова начала давить на жалость.
— Раз ты осознала свою вину, то Я не стану тебя сурово наказывать, — У Юйси посмотрел на Сяо Тао, и его мысли несколько изменились.
Поразмыслив мгновение, он произнёс:
— Раз уж всё началось из-за жадности, пусть ею же и закончится. Отдай всё, что ты успела накопить за эти годы в виде взяток. Ты согласна?
— Не смею перечить, буду следовать Вашим наставлениям, Император, — Нянька Ян поклонилась, но тут же добавила: — Только вот всё моё имущество уже забрала эта девица, так что я бессильна!
Сяо Тао, которая до этого с удовольствием наблюдала за представлением, вмиг пришла в негодование. Она округлила глаза и выпалила:
— Не думай, что я не знаю, что у тебя в глубине кровати спрятано ещё несколько сотен лянов серебра! Я забрала только те украшения, что были особенно ценными, тебе ведь нужно было оставить мне хоть немного на оплату труда?
Сяо Тао сняла с запястья браслет и снова протянула его У Юйси:
— У меня больше ничего нет, Император. Я, Сяо Тао, веду дела открыто и никого не обманываю.
У Юйси, не выражая никаких эмоций, принял браслет. Серебро в технике зерни было тёплым на ощупь, а выпуклые серебряные нити отчетливо ощущались пальцами; внешне украшение выглядело как новое.
Спрятав его в рукав вместе с золотым ожерельем с нефритом, У Юйси повернулся к страже:
— Раз нельзя найти, пусть возместит серебром.
Он не мог собственноручно расправиться с Нянькой Ян, поэтому решил последовать воле Шэнь Цин и оставить ей жизнь.
Стоило У Юйси договорить, как из ниоткуда появились несколько тайных стражников. Они ловко извлекли из-под края кровати Няньки Ян средних размеров ящик, доверху набитый серебром.
У Юйси развернулся и вышел из дома. Снаружи небо было чистым и безмятежным, а в воздухе играл лёгкий ветерок.
*
Вернувшись во дворец, У Юйси прямиком направился в Гоцзыцзянь.
Занятия в Гоцзыцзяне заканчивались рано, и У Юйси решил прогуляться туда пешком. Он медленно шёл мимо дворцовых построек, где царили тишина и запустение, и лишь изредка встречались дворцовые слуги.
— Я пришёл забрать Шэнь Цин, — сказал У Юйси, увидев Ректора Ли. В душе у него возникло странное чувство, будто он глава семьи, пришедший забрать своё дитя домой.
Отмахнувшись от этой нелепой мысли, У Юйси сразу заметил выходящего из Гоцзыцзяня Второго молодого господина Шэнь с очень гордым видом.
Тот бросил на него довольно самоуверенный взгляд, будто совершил нечто невероятное.
…У тебя на лице буквально написано: Я натворил дел! Будучи друзьями детства, знавшими друг друга больше десяти лет, У Юйси мог бы понять, что затеял Шэнь Цин, даже по одному его жесту, не говоря уже о таком явном хвастовстве.
Взгляд У Юйси невольно метнулся к стоявшему рядом Ректору Ли. Пожилой чиновник выглядел подавленным, и стоило молодому Императору строго посмотреть на него, как того пробила дрожь.
— Мне нужно кое-что доложить Императору, но я не знаю, как и начать…
У Юйси прищурился. Так и есть?
Он слегка кивнул:
— Говори прямо.
— Я… я хотел бы передать руководство Гоцзыцзянем главному писарю Чжану. Я уже слишком стар и больше не подхожу для преподавательской деятельности, — дрожащим голосом проговорил Ректор Ли.
…Неужели Шэнь Цин устроил в Гоцзыцзяне такой хаос, что даже степенный и вежливый Ректор Ли решил подать в отставку? Прошло ведь всего два дня!
http://bllate.org/book/35095/4333053
Готово:
