Она отошла от лавочки, где продавали баоцзы, купила на обочине самую дешевую зелень и свернула в небольшой дворик.
Нарезав листья на разделочной доске и бросив их в бурлящую кашу, Сяо Тао помешала варево, подождала немного и зачерпнула порцию.
Скудные рисовые зерна вперемешку с пожелтевшими ошметками овощей едва ли можно было назвать кашей. Сяо Тао, только что съевшая два мясных баоцзы, положила рядом с миской паровой хлебец и на подносе отнесла еду в комнату.
Там на кровати лежала изможденная, высохшая старуха. Увидев, что Сяо Тао вошла, она приподнялась. Ее мутные глаза скользнули по рисовой болтушке и хлебу, и внезапно она пришла в ярость.
— Почему ты подала мне только это? Разве это еда для людей? Ах ты, девчонка, не думай, что я не видела, как ты стащила украшения с моего туалетного столика! Взяла столько серебра, а работаешь спустя рукава, кха-кха-кха! — Нянька Ян, едва взглянув на поднос, начала браниться, не вставая с постели.
В конце концов она не выдержала и зашлась в тяжелом кашле. Ее лицо побагровело, она долго не могла перевести дух, выглядя как человек, охваченный смертельным недугом.
Сяо Тао, очевидно, привыкла к подобным тирадам и не обратила на них никакого внимания. Более того, прямо на глазах у няньки Ян она забрала с туалетного столика последний серебряный браслет.
— Лучше попридержи язык, — Сяо Тао поставила поднос рядом с нянькой и «добродушно» посоветовала: — Иначе, если я рассержусь, рискуешь подохнуть здесь с голоду. У всего есть причина и следствие. Раз тебя сейчас никто не навещает, значит, сама ты человек не самый достойный, вот только такие, как я, и приходят.
Сяо Тао, продолжая говорить, надела браслет на запястье и покрутила рукой, любуясь украшением:
— А ведь вещицы у тебя неплохие. Не зря ты служила во дворце, небось, немало взяток набрала.
Дом, который купила нянька Ян, был небольшим: только главная комната да крошечная кухня. Сяо Тао не успела закончить, как в дверь постучали.
Она замерла, удивленная: кто мог прийти к няньке Ян?
Поспешно опустив руку и прикрыв рукавом украшенное запястье, девушка поднялась и пошла открывать.
На пороге стоял статный и красивый господин. С утонченными чертами лица, облаченный в парчовый халат с вышитым узором пяти летящих фениксов, он выглядел невероятно богато.
Увидев, что дверь открыла Сяо Тао, он приподнял бровь и спросил:
— Здесь живет нянька Ян?
По виду этого господина сразу было понятно, что он из знатной семьи. Сяо Тао, густо покраснев, вмиг растеряла всю свою наглость и застенчиво кивнула:
— Нянька Ян только что закончила завтракать, сейчас она лежит в постели.
Господин слегка опустил взгляд, его проницательные глаза блеснули. Едва взглянув на девушку, он сразу заметил серебряный браслет на ее руке и улыбнулся:
— Ты, должно быть, внучка няньки Ян? Раз она отдала тебе такую ценную вещь.
— Это... разве это ценная вещь? — Сяо Тао широко распахнула глаза, потирая пальцами неприметный браслет, в котором едва ли было много серебра или золота.
У Юйси чуть тронул губы усмешкой:
— Разумеется. Это серебряный браслет с филигранью и эмалью, продашь его — за сотни лян серебра уйдет без проблем.
Он прошел внутрь, добавив на ходу:
— Раз нянька Ян в постели, я сам к ней пройду.
— Я покажу дорогу! — Сяо Тао бросилась вперед, распахнула дверь в главную комнату и влетела внутрь.
Если этот господин, похожий на родственника, увидит, чем она кормит няньку, то наверняка разнесет ее в пух и прах.
Нянька Ян, хмурясь, жевала хлебец и понемногу отпивала рисовый отвар, как вдруг Сяо Тао, ворвавшись в комнату, выхватила у нее чашку и запихнула под кровать.
— Ты еще что удумала? — прошипела нянька, сдерживая гнев. Как верно подметила Сяо Тао, в ее нынешнем состоянии нельзя было вступать в открытый конфликт.
— Ничего особенного, просто давно не виделись, — У Юйси вошел следом за Сяо Тао. Его изящные сапоги ступали по грязному полу, поднимая облачка пыли.
Нянька Ян покинула дворец довольно давно, еще до того, как У Юйси взошел на трон, но это не помешало ей узнать его лицо.
— Импе... — старая раба с огромным трудом скатилась с кровати и несколько раз ударилась лбом о пол.
Сяо Тао, стоявшая рядом, остолбенела. Она тут же упала на колени и в панике закричала:
— Простолюдинка приветствует Императора! Да здравствует Император, да здравствует, да здравствует!
— Вставай, — равнодушно бросил У Юйси и помог няньке Ян подняться. — Я пришел сегодня, потому что вспомнил кое-что.
— Что... что именно? Это как-то связано со мной? — глаза няньки Ян забегали, она пыталась сохранить самообладание.
У Юйси по-прежнему улыбался, его глаза лучились мягкостью:
— Конечно. Я вспомнил, как по приказу Шэнь Цин ты тайком приносила мне немало хороших вещей. Если бы не твоя тайная помощь, я, скорее всего, умер бы с голоду.
— Что вы, не стоит благодарности, это лишь мой долг, — нянька Ян внезапно расслабилась. Услышав благодарный тон Императора, она почувствовала странную гордость за саму себя.
В те времена Шэнь Цин обошел весь персонал Императорской кухни, и только она согласилась приносить У Юйси еду, постельное белье и одежду. Хотя Шэнь Цин передавал ей немало ценностей, предполагая, что часть она возьмет себе, а остальное отдаст мальчику, она так и не сделала этого, присвоив большую часть себе. Но, по крайней мере, она не дала У Юйси окончательно остаться без пропитания.
— И чем же мне тебя наградить? — видя выражение ее лица, У Юйси почувствовал, как в глубине его глаз застывает холод.
— Это лишь то, что должна была делать старая раба. Мне ничего не нужно, я лишь хочу выгнать эту ленивую девку и нанять кого-то, кто сможет прислуживать как положено. — Нянька Ян не смела просить о многом, под старость лет ей хотелось лишь спокойной жизни.
Сяо Тао, стоявшая на коленях, запротестовала:
— Не выгоняйте меня! Я не ленивая! Трехразовое питание, которое вам нужно, я готовлю в точности, как положено!
— То, что ты даешь — это еда? Император, эта злая девка каждый день кормит меня объедками, забрала мои деньги, а мяса и в помине нет. Разве так должна поступать служанка? — Нянька Ян вошла в раж, но вдруг ей показалось, что эти слова звучат подозрительно знакомо.
Лицо ее застыло. Она что-то вспомнила.
— А что же ты сделала с тем, что тебе передавала Шэнь Цин? — У Юйси смотрел на нее с полуулыбкой, наблюдая за переменой в ее лице.
— Раба... раба не понимает, о чем вы? — нянька Ян согнулась в три погибели, уткнувшись головой в пол.
— Жемчужина Восточного моря, ожерелье из золота с нефритом, бусы из лазурита, заколки с жемчугом и золотом, а также тот самый серебряный браслет с филигранью и эмалью, что сейчас на руке у девчонки, — холодно перечислял У Юйси. — Ты правда не понимаешь, о чем я?
Глава тринадцатая
— Если ты не признаешься, я могу спросить у других. В те годы на Императорской кухне было много народу, твои следы не могли остаться невидимыми, — голос У Юйси стал тяжелее. — Возможно, спустя столько лет расследовать мелкие взятки было бы непросто, но сейчас речь идет о преступлении против Императора...
Он бросил пронзительный взгляд на Сяо Тао.
Сяо Тао, выросшая на улице, умела читать обстановку. Дрожа, она сняла браслет, протянула его У Юйси и выпалила:
— Я могу подтвердить! У этой женщины полно ценных украшений, все их я у нее отобрала.
Закончив, Сяо Тао стиснула зубы и тут же достала из-за пазухи ожерелье. Золото с нефритом ослепительно сверкнуло в комнате.
Слова У Юйси стали своеобразной ловушкой. Если признаться сейчас — это лишь давняя взятка, а если нет — преступление против Императора. Что из этого тяжелее, было очевидно.
Нянька Ян, много лет служившая во дворце, прекрасно знала вес этих слов. Раз Сяо Тао предоставила вещественные доказательства, отпираться было бессмысленно.
— Что именно хочет знать Ваше Величество? Раба расскажет, — прежнее самодовольство няньки испарилось, сердце отчаянно колотилось в груди, а призрачная надежда на спасение погасла.
Тот, кто стоял перед ней, оказался вовсе не так прост, как казалось на первый взгляд. За несколько лет он сумел сместить самого влиятельного Третьего принца, стравить других претендентов между собой и в конце концов взойти на трон.
Тот самый ребенок, которого меньше всего любили в семье и который едва не умер с голоду во дворце, стал всемогущим Императором.
…
Двадцать два года назад, Поместье герцога-хранителя государства.
С тех пор как Шэнь Цин однажды увидел на ветке персикового дерева крошечную жемчужную птичку, она начала сниться ему по ночам. Во сне он видел цветущие персики, и эта птичка смотрела на него, радостно порхала рядом и звонко чирикала.
Не могу!
В сердце юного Второго молодого господина Шэнь словно скреблись маленькие когти, вызывая нестерпимый зуд, который пробирал его до самых костей.
Он вскочил с кровати и побежал в комнату старшего брата, толкнув дверь.
Шэнь Лян, ставший компаньоном Третьего принца, только успел одеться, как услышал грохот в дверь. Обернувшись, он увидел, что к нему ввалился его не в меру активный младший брат.
— ... — Шэнь Лян поправил рукава и пальцем оттолкнул Шэнь Цин, который уже тянул к нему голову с таким видом, словно пытался выпросить подачку. Старший брат невольно вздохнул.
— В прошлый раз ты бросил меня одного в Гоцзыцзяне и неизвестно где шлялся, а теперь чего тебе надо? — миролюбиво спросил Шэнь Лян.
Глаза Шэнь Цин загорелись:
— Брат, ты знаешь жемчужных птичек? Такие крошечные, очень милые.
— Хочешь завести? — Шэнь Лян помедлил. В Фэнлине птиц любили, и достать жемчужную птичку было непросто, но вполне возможно.
— Хочу! — Шэнь Цин был рад, что брат его так хорошо понимает. — Вчера во дворце я видел одну такую. Можешь узнать, чья она? Если ничья, я хочу ее забрать.
— Во дворце? — лицо Шэнь Ляна вытянулось. Став компаньоном Третьего принца, он навел справки, какие именно птицы являются истинным обликом принцев. Самым младшим из них, Шестым принцем, была как раз жемчужная птичка.
— Какого размера была та птичка, что ты видел?
Шэнь Цин призадумался:
— Думаю, она совсем недавно вылупилась.
У новорожденных жемчужных птичек клювы нежно-желтые, а пушок мягкий, редкий и пушистый.
— ... — Шэнь Лян приложил руку ко лбу. Люди как люди, выбирают птиц попрестижнее, а его братец решил присмотреть себе ни много ни мало — особу королевской крови.
Впрочем, Шестой принц и вправду был птичкой несчастной: императрица скончалась при родах, Император его не жаловал, и мальчик жил в полном одиночестве в холодном, заброшенном Дворце Фунин, о котором никто не заботился.
http://bllate.org/book/35095/4333052
Готово:
