Среди трёх человек Цинь Юньчжи, чей уровень культивации был самым низким, чувствовал себя чужаком рядом с ними двумя.
Ночь уже вошла в свои права. Закончив приготовления, Чэнь Циншань погасил свет в доме. Под ногами У Чэня сгустился слабый лунный свет, образовав под их ногами пятачок земли, как раз достаточный для троих.
— Есть ли какие-то конкретные координаты? — спросил У Чэнь.
— Нет, — покачал головой Чэнь Циншань. На том каменном памятнике было совсем немного информации, а где находится Пещера Сотни Зверей и как выглядит тайное сокровище... всё это им предстояло отыскать самим.
Ночная Духовная Гора сильно отличалась от дневной. У Чэнь и Чэнь Циншань шли бок о бок в самом впереди, прокладывая путь, а Цинь Юньчжи плелся позади, крепко ухватившись за Чэнь Циншаня, страшно боясь отстать хотя бы на шаг.
Ветер свистел в ветвях, и шуршание трения листьев звучало в ночной тишине особенно пронзительно. Некогда полная жизни Духовная Гора словно преобразилась: шаги всех троих звучали донельзя отчетливо, казалось, будто на всей горе остались лишь они втроем.
— Куда идти? — пройдя несколько шагов, У Чэнь нахмурился и остановился.
Искать наугад звериную пещеру, чье существование еще вилами по воде писано, было поистине непосильной задачей.
К тому же, если бы Пещеру Сотни Зверей было так легко отыскать, кто-нибудь наверняка обнаружил бы ее раньше них и забрал сокровище, с какой стати это добро досталось бы им троих?
— Сначала поищем саму пещеру? — у Чэнь Циншаня тоже не было никаких идей. Обдумывая всё на ходу, он произнес: — Если кто-то решил что-то надежно спрятать, он непременно выберет абсолютно скрытое место.
— Но тот старший хотел лишь найти для сокровища достойного владельца. Раз уж он собирался отбирать тех, кто получит тайное сокровище, вряд ли всё ограничивалось простым прятаньем вещи.
Продолжая мысль Чэнь Циншаня, У Чэнь заметил:
— Раз тот старший спрятал сокровище в звериной пещере, это уже само по себе отбор. Если мастерства недостаточно, уйти живым из звериной пещеры с сокровищем в руках не будет ни единого шанса.
Договорив, У Чэнь машинально оглянулся назад. Цинь Юньчжи от его взгляда испуганно вздрогнул и тоже с дрожью повернул голову.
Дорога позади утопала в непроглядной тьме, там не было абсолютно ничего.
У Чэнь равнодушно отвел взгляд, посмотрел на Чэнь Циншаня и произнес:
— Я никогда не слышал, чтобы на Духовной Горе существовала такая обитель, как Пещера Сотни Зверей. Раз уж это ты предложил мне пойти вместе, пожалуй, тебе и следует идти впереди и прокладывать путь.
Чэнь Циншань кивнул, сделал два шага вперед, Цинь Юньчжи пристроился посредине, а У Чэнь замыкал шествие, не торопясь ступая следом.
Эту Духовную Гору Чэнь Циншань за сто лет исходил вдоль и поперек бесчисленное количество раз, но прежде он всегда ходил туда-сюда в спешке, никогда не обращая внимания на пейзажи вокруг.
Опустив голову, Чэнь Циншань принялся внимательно разглядывать звериные следы на земле, постепенно нащупывая верное направление.
Только вот дорога, которую он выбрал, казалась на редкость длинной — троица шла уже довольно долго, но не встретила ни единого зева пещеры.
— Циншань, за каким зверем ты вообще идешь по следу? — Цинь Юньчжи уже привык к темноте, страх отступил, и он немного расслабился, даже осмелился озираться по сторонам в поисках подсказок, вот только никакой желанной пещеры не обнаружил.
— Похоже, это старый волк, судя по всему — при смерти, — честно признался Чэнь Циншань.
Цинь Юньчжи вытаращил глаза и недоверчиво спросил:
— Ты в своем уме? Старые волки обычно ходят поодиночке! Нам же нужна Пещера Сотни Зверей! Как по следам одинокого старого волка отыскать Пещеру Сотни Зверей?
Не успел Чэнь Циншань ответить, как У Чэнь с легкой насмешкой хмыкнул:
— Ты сам сказал: это Пещера Сотни Зверей. Пещеры куда больше служат для погребения тел, чем для жилья. Если бы там обитала целая стая, это называлось бы логовом сотен зверей.
Чэнь Циншань добавил пояснение:
— Все живые существа обладают духовной природой, а обитатели Духовной Горы — тем более. Предчувствуя старость и смерть, они сами отправляются к месту своего упокоения.
— Вот оно что! — Цинь Юньчжи внезапно всё понял, а затем возбужденно воскликнул: — Выходит, стоит лишь отыскать местонахождение Пещеры Сотни Зверей, как можно будет сразу завладеть тайным сокровищем?
Чэнь Циншань и У Чэнь синхронно умолкли.
Спустя мгновение Чэнь Циншань с заметным опозданием произнес:
— Надеюсь на это, ха-ха...
Цинь Юньчжи не уловил скрытого смысла в словах Чэнь Циншаня, его настроение снова взлетело, и от этого шаги стали еще легче.
— Чего же мы тогда возится, пошли быстрее! Даже если не найдем руководство по технике владения мечом, если удастся подобрать пару ядер духовных зверей, мы все равно в огромном выигрыше!
Было бы всё так просто, как мечталось Цинь Юньчжи.
Решив следовать по следам старого волка, Чэнь Циншань выпустил нить Божественного чувства для разведки. Эта тропа действительно могла привести их к пещере, но чем дальше они продвигались, тем сильнее росло беспокойство Чэнь Циншаня.
Интуиция подсказывала ему, что они приближаются к опасности.
Но при этом он не мог позволить себе выпустить Божественное чувство на полную мощность: его нынешняя телесная культивация еще не до конца поддерживала использование слишком продвинутого Божественного чувства, к тому же рядом находился У Чэнь.
Само перерождение таило в себе слишком много неясных и необъяснимых причин. Хотя Чэнь Циншань и доверял порядочности У Чэня, лучше избежать лишних хлопот, чем наживать их — он не хотел навлекать на себя неприятности.
Деревья вокруг постепенно редели. Густой прежде лес здесь словно опасался какой-то неведомой силы: чем ближе они подбирались, тем реже становились стволы.
Взглянув на открывшуюся перед ними поляну, Чэнь Циншань остановился.
— Дорога кончилась.
Здесь не было абсолютно ничего.
Ни деревьев, ни духовных зверей, ни горных пещер и гротов — не считая скалы, сплошь оплетенной сухими лианами, это место выглядело так, будто из него намеренно вытравили всю жизнь, превратив в запретную зону.
Им не следовало идти дальше.
Интуиция Чэнь Циншаня настойчиво би тревогу в его голове, но шедший позади Цинь Юньчжи еще не осознавал опасности. Не проявляя ни капли осторожности, он вышел из-за спины Чэнь Циншаня и с изумлением уставился на странную поляну впереди. Развернувшись к Чэнь Циншаню и У Чэню, Цинь Юньчжи воскликнул:
— Тут и правда полно следов от когтей каких-то животных!
Прямо за спиной Цинь Юньчжи с отвесной скалы с шуршанием посыпались песок и камни.
Все внимание Цинь Юньчжи было приковано к клочку земли перед ним, и он совершенно не заметил творящегося позади безобразия. Чэнь Циншань же отчетливо разглядел каждую мелочь. В мгновение ока осознав, что происходит, он впервые на памяти проявил панику и истошно закричал, бросаясь к Цинь Юньчжи:
— Осторожно! Назад!
Цинь Юньчжи поднял голову, соображая, что именно кричит ему Чэнь Циншань, и в испуге оглянулся назад...
Сухие лианы, цеплявшиеся за скалу, казалось, в этот самый момент ожили!
Эти прежде высохшие и полусгнившие деревянистые стебли сбросили пыль и грязь, являя истинный лик: толстые побеги формой напоминали гигантских питонов, потрескавшаяся древесная кора стремительно разрасталась, рассекая воздух со свистом. В один миг сухие лианы удлинились на несколько метров!
Лианы мгновенно оплели Цинь Юньчжи. Тот даже пискнуть не успел, лишь испугался как следует, прежде чем лианы утащили его назад. Не успел никто опомниться, как обвитые лозой заросли превратили человека в тугой кокон и прижали к скале. Когда же лианы вновь распустились, след Цинь Юньчжи простыл.
— Цинь Юньчжи! — у Чэнь Циншаня кровь застыла в жилах от ужаса. Он не мог поверить, что живой человек мог быть утащен в одно мгновение и исчезнуть прямо у него на глазах!
Пожирающие людей древесные лианы?.. Нет, абсолютная неправда, чтобы какое-то духовное растение способно было столь быстро сожрать человека так, что не осталось даже костей.
Взгляд Чэнь Циншаня сузился, мозг лихорадочно соображал. Уставившись на лианы, снова прильнувшие к каменной стене, он положил руку на рукоять Меча адепта, медленно приподнял ногу и шагнул вперед.
— Чэнь Циншань, ты что творишь?! — У Чэнь был близок к помешательству. Брать с собой на ночную разведку Духовной Горы двух новичков и так шло вразрез со всеми правилами, а теперь, когда стрялась беда, правильным решением было бы вернуться за наставником и старейшинами, а не лезть на рожон один за другим!
— Вернись немедленно! Разве ты не знаешь, насколько опасны старые лианы? — в отчаянии он протянул руку, пытаясь схватить Чэнь Циншаня за одежду, но опоздал.
На глазах у У Чэня Чэнь Циншань угодил прямо в узел, намертво пригвоздивший его к каменной стене. Оплетывающий кокон лиан слегка задрожал, и спустя считанные секунды лозы распались. У Чэнь поднял глаза, но следов Чэнь Циншаня обнаружить уже не смог.
Губы У Чэня задрожали. Он никак не мог взять в толк: Чэнь Циншань казался таким смышленым парнем, почему же, прекрасно зная об опасности лиан, он все равно без оглядки бросился вперед?
Да он же просто кру круглый идиот?!
На лбу У Чэня выступил пот, у него дрожали даже кончики пальцев, а в голове царил полный кавардак. На мгновение накативший ужас сковал его с ног до головы, У Чэнь без сил опустился на корточки, закрыв лицо руками, совершенно не понимая, что делать дальше.
Знал бы он, что так выйдет, ни за что не взял бы их с собой.
Сделав пару тяжелых вдохов, У Чэнь кое-как взял себя в руки. Шатаясь, он поднялся на ноги, бросил испуганный взгляд на неподвижные лианы и со всех ног бросился бежать назад.
Чэнь Циншань тяжело рухнул на дно каменной ямы.
Но боли он не почувствовал.
— А-а-а-а-а-а! — истошный вопль Цинь Юньчжи раздался прямо за спиной. Чэнь Циншань живо вскочил на ноги и привычным движением подтянул вверх ошалевшего от падения Цинь Юньчжи.
— Дружище, ты еще жив, оказывается, — Чэнь Циншань пару раз от души похлопал Цинь Юньчжи по плечу, убедившись, что тот способен орать благим матом, и наполовину успокоился.
Чэнь Циншань сделал ставку и не проиграл.
Как он и предполагал, лианы не пожирали живых существ напрямую, а переправляли захваченную добычу в другое место.
Если он не ошибался, это место и было той самой Пещерой Сотни Зверей, которую они так упорно искали.
— Ой-ой-ой! Братуха, хорош лупить! — скривясь от боли, забормотал Цинь Юньчжи, пытаясь отскочить, но не успел он сделать и двух шагов, как его ноги разъехались, он брякнулся на землю и нос к носу столкнулся с тем, о что споткнулся.
Цинь Юньчжи: «...» Мамочки, да тут кости!
Заметив это, Чэнь Циншань тоже наклонился, поднял круглую косточку и внимательно ее рассмотрел, попутно не забывая утешить Цинь Юньчжи:
— По одному только черепу видно, что она не человеческая, не переживай.
Цинь Юньчжи чувствовал себя утешенным чуть менее, чем никак.
Бросив кость обратно на землю, Чэнь Циншань ловко обошел разбросанные по центру обломки и груды костей, отыскав относительно ровную площадку.
Кое-как повторив маршрут Чэнь Циншаня и чудом миновав усыпанную костями землю, Цинь Юньчжи едва успел выровнять дыхание, как Чэнь Циншань выдал громогласное предположение:
— Кажется, мы нашли Пещеру Сотни Зверей.
Цинь Юньчжи сглотнул слюну и, указав под ноги, спросил:
— Пря-прямо здесь?
— А старший брат У почему до сих пор не вошел?
Чэнь Циншань замер, с досадой хлопнув себя по лбу:
— Забыл затащить его следом!
Цинь Юньчжи приоткрыл рот, не зная, то ли радоваться тому, что У Чэню удалось избежать беды, то ли оплакивать их собственную участь одиноких пленников звериной пещеры. Подавленно помолчав с минуту, он выдал:
— И что нам теперь делать?
http://bllate.org/book/35075/4330503
Готово:
