Приближаясь к Высшей Секте Бессмертных, мы уже почти не чувствовали висящую в воздухе серую дымку. Стоило войти в Дозорную Башню, как всякая Скверна исчезла бесследно: здесь царили идеальная чистота и свежесть воздуха, отчего все невольно принялись жадно втягивать его носом, словно пытаясь вдоволь напиться чистой ци бессмертных.
Чжоу Пэн подумал про себя: разве это не единственная чистая земля посреди глобального загрязнения воздуха?
Перед Дозорной Башней возвышалась резная арка, а за ней лежал телепортационный массив. Людей в Дозорной Башне было немного, зато сам массив поражал воображение своими масштабами: испуская ослепительно-золотое сияние и сложнейшие духовные узоры, он запросто мог вместить добрую сотню человек, ступивших на него одновременно.
Ученики Врат Бессмертных установили здесь пропускной пункт.
Облаченная в струящиеся легкие шелка, с гибким и изящным станом, к ним неспешно шла женщина с прикрытым вуалью лицом. Обращаясь к Хао Цину, она произнесла:
– Семнадцатый младший брат, все эти люди — они кто?
Хао Цин сложил руки в приветственном жестя:
– Да. Мы только что спасли их из Пещеры Демонов и Духов. Поторопи, старшая сестра Сюнь Жоу, у нас срочные дела.
Сюнь Жоу кивнула и велела людям выстроиться в очередь.
Цю Мин молча зашагал в самый хвост.
Столкнувшись с таким количеством народа, он, должно быть, потратил немало мужества, чтобы унять свои собственные руки, которые так и норовили совершить какое-нибудь движение.
Его указательный палец согнулся, и фаланга легла между зубов, легонько покусываемая им.
Чжоу Пэн бросил на него взгляд, не удержавшись, посмотрел еще пару раз, и в голове у него зашумело. На самом деле ему очень хотелось сказать: я бросил сосать пальцы еще в трехлетнем возрасте, но эта контрастная милота вашего превосходительства выглядит чересчур!
Сюнь Жоу направилась к началу очереди, взяла с подноса белое перо, закатала рукав стоявшего перед ней человека и капнула на его запястье чистой воды, стекавшей с этого пера.
Цю Мин пальцем легонько ткнул Чжоу Пэна в бок.
Чжоу Пэн решил, что понял намерения великого мастера, и обратился к стоявшему рядом ученику Врат Бессмертных:
– Что это они делают?
Тот ответил:
– А, вы впервые в Высшей Секте Бессмертных? Должно быть, не знаете. Возвращаясь из внешнего мира, мы неизбежно цепляем на себя Скверну, особенно те, кто побывал в Пещере Демонов и Духов. Тамошние демоны — это монстры, зараженные Скверной. Если они сожрут слишком много людей, то принимают человеческий облик и затесаются в толпу. Злые Духи коварны, и на глаз их не отличить, так что это проверка на чистоту.
Чжоу Пэн кивнул, а затем перевел взгляд на Цю Мина и произнес:
– О, ПЦР-тест.
Цю Мин снова посмотрел на него, и Чжоу Пэн вновь уловил смысл послания великого мастера, продолжив расспросы ученика:
– А что будет после проверки?
Тот развел руками и пояснил:
– Если заражения нет, капля на запястье останется чистой — тогда можно проходить. Если заражение легкое, капля приобретет сероватый оттенок, и такого человека временно поместят в изолятор Дозорной Башни, а выпустят только после того, как выведут Скверну из тела.
Чжоу Пэн всё понял: отрицательный результат — свобода передвижения, положительный — временный карантин в ожидании лечения.
На сей раз обойтись без подсказки Цю Мина не вышло, и Чжоу Пэн снова спросил:
– А если заражение тяжелое?
Ученик не успел ответить, как перед глазами мелькнула ослепительная снежная вспышка, и раздался звонкий металлический лязг — это чей-то морозный меч вылетел из ножен. Толпа в панике шарахнулась назад, оглашая окрестности непрекращающимися криками.
Один из беженцев едва не врезался в Цю Мин, но Чжоу Пэн молниеносной реакцией подхватил его под руку. Тот поблагодарил спасителя. Чжоу Пэн покосился на погруженного в апатичное состояние Цю Мина и подумал: и правда стоило поблагодарить, ты чуть было не нарвался на великого мастера, а я ведь тебе жизнь спас.
Люди разбежались во все стороны, подобно испуганным птицам и зверям, обнажая лежащее на земле судорожно бьющееся тело — это был один из тех, кто возвращался вместе с ними в одной повозке.
Горло несчастного было перерезано, кровь хлестала фонтаном, тело сотрясалось в конвульсиях, и он мгновенно испустил дух.
На запястье у него капля кристально чистой воды прямо на глазах меняла цвет: из бледно-красной превращалась в багровую, а затем — в густой лилово-черный оттенок.
Пока человек был жив, он казался совершенно обычным, но стоило ему умереть, как странные черные узоры поползли по шее вверх, покрывая лицо сплошной паутиной. Они в мгновение ока стерли все черты человеческого лица, превратив его в бесформенный комок лилово-черной плоти, в которой уже нельзя было признать человека — лишь Печать Гор и Морей за ухом оставалась четкой и различимой.
Чжоу Пэн еще не успел выдать свое «твою мать», как стоявший рядом ученик покачал головой и нахмурился:
– Те, у кого заражение зашло слишком далеко, превращаются вот в это.
Голос Чжоу Пэна задрожал:
– Неужели… нельзя спасти?
Ученик покачал головой:
– Если бы их можно было спасти, Скверна не наводила бы такой ужас. Зараженные выглядят точь-в-точь как здоровые люди, но на самом деле их внутренние органы уже превращены Скверной в гниль. На ранних стадиях они еще сохраняют рассудок, но их сознание будет неминуемо сожрано рано или поздно.
Чжоу Пэн всё же вырос в мирную эпоху и привык к тихой и размеренной жизни, а потому никак не мог привыкнуть к подобным зрелищам.
Он сглотнул слюну:
– Обязательно было так поступать? Быть может, он смог бы оставаться в сознании еще какое-то время, и напоследок у него хотя бы остался шанс попрощаться с родными и близкими?
– Абсурд!
Тот самый ученик, что до этого держался весьма дружелюбно, сердито зыркнул на Чжоу Пэна.
Сморщив нос, он выпалил:
– Ты думаешь, Скверна — это обычная мирская болезнь? Стоит ей проникнуть в грудную клетку и пожрать душу, как человек перестает быть человеком. Позволить им и дальше контактировать с людьми — вот это настоящее вредительство! Ты понятия не имеешь, насколько коварна Скверна!
Чжоу Пэн: «……»
Он предположил, что эта зараза, должно быть, передается воздушно-капельным путем, иначе с расправой не стали бы спешить так сильно.
Сюнь Жоу опустила ресницы, глядя на мертвое тело с безграничной жалостью, но в то же время её взгляд выдавал пресыщенность привычным зрелищем — ни малейшего удивления. Подняв глаза, она улыбнулась стоявшему рядом юноше, который как раз убирал меч в ножны.
– Когда это старший брат Шэнь успел прибыть?
Облаченный в длинные одежды цвета циань и с отстраненным выражением лица юноша кивнул, а его холодный голос заморозил бы сам воздух:
– Только что вернулся.
Сюнь Жоу хотела сказать что-то еще, но юноша уже прислонился к резной арке, обхватив руками меч. Его хищный взгляд впился в толпу, и он ледяным тоном бросил:
– Продолжайте.
Глядя на то, как решительно этот парень расправляется с людьми, все сразу поняли: те, у кого заражение зашло слишком далеко, безнадежны, и их казнят на месте.
Чжоу Пэн не слишком переживал за себя: он чувствовал, что рассудок его ясен, тело здорово, температура в норме и кашля нет, так что подхватить заразу он точно не мог.
Но вот его великий мастер…
Цю Мин лишь тихо опустил ресницы, не выказывая ни капли страха. Он, как и все остальные, послушно стоял в очереди на почтительном расстоянии, ни ближе ни дальше положенного.
Чжоу Пэн сглотнул слова, застрявшие в горле.
Ладно уж, великий мастер вовсе не паникует.
Ему уже доводилось видеть, как Цю Мин расправляется с демонами — такое обычному человеку было просто не под силу. От этой зловещей ауры Чжоу Пэн поневоле задавался вопросом: а не заражен ли сам Цю Мин?
Но, подумав немного, он решил: даже если у того обнаружатся проблемы,
никакой опасности для Цю Мина это не представляет.
Опасность представляет как раз встреча с Цю Мином.
http://bllate.org/book/35070/4330031
Готово:
