Стоило Кэрису услышать это имя, как в памяти вспыхнул тот момент незадолго до завершения связи со Старым Наром, когда внезапно появилась Нухел… Он ответил честно:
— Ничего особенного, просто обсуждал с отцом возвращение в училище.
Нухел пристально вглядывался в него, словно пытаясь понять, лжёт ли Кэрис. Лишь спустя мгновение он продолжил:
— Насчёт нашей свадьбы… Тебе не нужно было рассказывать об этом Старому Нару напрямую?
Кэрис всё хорошо обдумал и прямо покачал головой:
— В этом нет необходимости. Я скажу ему только, что буду твоим ассистентом… Обо всём остальном ему знать пока рано.
Нухел кивнул, одобряя выбор Кэриса, и с улыбкой произнёс:
— Твой отец ведёт себя поистине забавно: сороковым сыном — и то обходится лучше, чем с тобой, прямо как с заклятым врагом…
— Ты… всё видел? — услышав это, Кэрис догадался, что Нухел, должно быть, наблюдал всю сцену целиком.
— У меня нет привычки первому здороваться с коллегами, — Нухел поставил чашку обратно на стол, оставив вопрос без отряда.
— …Спасибо. — Так или иначе, поступок Нухела тогда помог ему выкрутиться, и Кэрис был обязан выразить благодарность.
Следя за движениями Нухела, он заметил, как тот отпил чаю. У самого Кэриса от долгих разговоров тоже пересохло в горле, и он вслед за собеседником сделал небольшой глоток приятно пахнущего цветочного чая.
Взгляд Нухела — казалось, совершенно случайно — упал на Кэриса, и он произнёс:
— Ты собираешься жить в общежитии после возвращения в училище?
Кэрис уже давно принял решение: держаться от поместья Налл как можно дальше, поэтому он, конечно же, выберет общежитие. Опустив глаза и продолжая понемногу отпивать чай, он кивнул, подтверждая слова Нухела.
Но он никак не ожидал, что следом Нухел произнесёт нечто потрясающее:
— После возвращения, если у тебя будут выходные, поживи у меня… Скажем так, для укрепления отношений?
Едва Нухел договорил, как Кэрис поперхнулся ещё не проглоченным чаем и, совершенно забыв обおchérовании, зашёлся в суцном, безудержном кашле.
Кэрис кашлял до слёз на глазах, пока наконец не перевёл дыхание. Потрясённо глядя на Нухела, он попытался отказаться охрипшим голосом:
— Э-это, кажется, совершенно ни к чему?
Нухел с улыбкой-неулыбкой посмотрел на него в ответ:
— А по-твоему, что тогда к чему?
— Если мы хотим, чтобы наш брак выглядел не столь фальшиво, одних лишь так называемых договорённостей и этого кольца явно недостаточно для убедительности… — Нухел опустил взгляд и медленно покрутил обручальное кольцо на пальце. — Чтобы убедить других, нужно сначала убедить самого себя… Оставив улики по собственной воле, мы заставим их поверить, будто они видят чистую правду.
Кэрис молчал, а его мозг лихорадочно соображал, подсчитывая, как это на него повлияет. Он-то собирался всё время жить в общежитии Военного училища Винсент, чтобы избегать поездок в поместье Налл, но никак не ожидал, что Нухел напрямую предложит съехаться.
Следя за малейшими изменениями на лице Кэриса, Нухел подался корпусом ближе к нему, и взгляд его стал искренним:
— Это никоим образом не отразится на тебе плохо… Пожалуйста, поверь мне, Кэрис.
Словно змей, искушающий человека, Нухел то ли нарочно, то ли случайно положил руку с кольцом на подлокотник дивана рядом с Кэрисовым и мягким, низким голосом произнёс с лёгкой улыбкой:
— Если тебе неуютно, просто считай мой дом роскошной гостиницей… Местом, где можно передохнуть.
Кэрис отчаянно не хотел признаваться самому себе, что его уговорили: слова Нухела были не обязательно во всём правы, но каждое из них било точно по его больным местам.
Кэрис вздохнул и признал поражение:
— Что мне нужно подготовить? — спросил он.
— Хм… Можешь взять самое необходимое, остальное я смогу подготовить сам. Позже я пришлю тебе адрес и ключи доступа, — легко ответил Нухел. Кэрис же, услышав это, вновь погрузился в раздумья, не зная, что именно можно назвать необходимым для себя.
— Ничего страшного, если сразу не знаешь, что взять, — Нухел, добившись своего, с готовностью продемонстрировал понимание и мягко успокоил его: — Если у тебя появятся какие-то другие пожелания, сможешь сказать мне позже.
— Хорошо. — Кэрис не хотел больше ничего обсуждать, лишь туманно пообещал Нухелу и тут же сам предложил закончить встречу: — Я немного устал, мы можем на сегодня закончить?
— Конечно, пойдём вместе? — На этот раз Нухел был на редкость сговорчив. Едва Кэрис заикнулся о том, чтобы уйти, как тот охотно согласился, из-за чего Кэрис уже не мог выказать нежелание.
Они покинули помещение под заботливое обслуживание и прощальные слова робота-официанта. В пустом лифте погруженный в свои мысли Кэрис и невозмутимо-спокойный Нухел стояли друг за другом, являя собой картину хрупкого равновесия.
Звуковой сигнал дзынь прервал тишину, едва не затопившую всю кабину лифта. Как только двери открылись, Кэрис шагнул вперёд первым, а Нухел неторопливо двинулся следом за ним.
На стоянке машин было немного, и Кэрис сразу заметил свой автомобиль. Он собирался уже уходить, но вдруг вспомнил, что это, пожалуй, противоречит правилам приличия. Поколебавшись секунду, он всё же решил повернуться и попрощаться с шедшим позади Нухелем.
— Нухел, я… — Кэрис только начал говорить, как у него без всякой видимой причины зачесалось в затылке, а по спине пробежал неприятный холодок, похожий на уколы иголок. Ему пришлось на мгновение замолчать, чтобы взять себя в руки, и все эти перемены не укрылись от взгляда стоявшего напротив Нухела.
Кэрис заподозрил, что ему просто мерещится, ведь лицо Нухела оставалось прежним, и всё выглядело совершенно нормально. Он откашлялся и осторожно произнёс:
— Ну… Генерал Нухел, тогда я пойду?
Нухел с улыбкой кивнул, качнул рукой на прощание и остался стоять на месте, провожая Кэриса взглядом.
Лишь когда машина Кэриса выехала со стоянки, личный автомобиль Нухела плавно подкатил к нему. Нухел сел внутрь, и прежняя улыбка мгновенно исчезла с его лица. Достав терминал, он отдал приказ своему адъютанту Луису:
[Нухел: За Кэрисом кто-то следит, разберись.]
Луис, который в ту минуту нёс дежурство, тут же ответил и немедленно принялся за расследование. Нухел временно отложил этот вопрос в сторону, и экран его терминала погас.
В памяти сам собой всплыл Кэрис — этот бледный и хрупкий с виду юноша, в каждом движении которого читались противоречия и уязвимость. Каждый его шаг был отчаянной попыткой повысить свои шансы на победу в этой нечестной игре, в которую он оказался вовлечён.
Нухел наконец начал всерьёз воспринимать того, кого сам же выбрал себе в мужья. Если раньше он назвал бы это забавным, то теперь охарактеризовал бы иначе — «захватывающе».
Тем временем Кэрис вальяжно доехал на машине до поместья Налл. Выходя из автомобиля, он всё ещё думал о сегодняшней встрече с Нухелом и вошёл в особняк просто по привычке.
Однако этот день явно не собирался заканчиваться мирно. Едва переступив порог гостиной, он сразу увидел сидевшую в самом центре Госпожу Налл.
Шаг Кэриса на мгновение замер, но он тут же взял себя в руки. Он ступал тише, не желая привлекать внимания Госпожи Налл.
— Куда это ты ходил? — стоило Кэрису сделать лишь маленький шаг вперёд, как Госпожа Налл оборвала его резким голосом, в котором сквозило скрытое раздражение.
— Выходил по делам, нужно было подготовиться к возвращению в училище. — Рука Кэриса, засунутая в карман, сама собой нащупала коробочку с обручальным кольцом, но выражение лица оставалось невозмутимым, а голос звучал уверенно.
Госпожа Налл явно не поверила. Издав насмешливый звук, она с утрированно резким движением поднялась на ноги, и взгляд, брошенный ею на Кэриса, казался раскалённым добела. Быстрыми шагами приблизившись к нему, она обрушилась на него с упрёками:
— Думаешь, твои тайные делишки никто не замечает?! Не пытайся водить нас за нос!
Какое-то мгновение Кэрис действительно думал, что его тайные действия раскрыты. Зажав челюсти и стараясь не выдать ни единой эмоции, он отказался продолжать разговор с Госпожой Налл:
— …Матушка, я не понимаю, о чём вы говорите, я пойду к себе.
Проигнорировав её неестественную ярость, Кэрис попытался просто пройти мимо. В тот самый миг, когда они поравнялись, она с силой дёрнула его за руку, притягивая к себе с удивительной для женщины хваткой.
Поморщившись от боли, Кэрис попытался высвободиться, но хватка оказалась железной. Ему пришлось пригнуться, подстраиваясь под движение Госпожи Налл.
Наклонившись к его уху, она пробормотала странным тоном:
— О чём ты говорил с Нухелом, м? Думаешь, заполучил инициативу в свои руки?
Услышав это, Кэрис одновременно испугался и рассвирепел. Забыв о всякой конспирации, он резко вырвал руку из пальцев Госпожи Налл и громко бросил ей в лицо:
— Я понятия не имею, о чём вы говорите! Перестаньте указывать мне, что делать!
Добившись нужной реакции, Госпожа Налл удовлетворенно улыбнулась. Поправив замявшийся в борьбе рукав, она с высокомерным видом произнесла:
— Ты человек из Семьи Нар, так что не делай глупостей и не работай на сторону.
— Не говори потом, что я тебя не предупреждала — у Семьи Нар тоже хватает сторонников повсюду. — Последняя фраза была брошена наугад, но с глубоким подтекстом, и угроза в её словах сочилась через край.
Подавив поднимающееся внутри недоумение, Кэрис лишь холодно фыркнул — ему больше не хотелось иметь с ней ничего общего, и он решительно повернулся к ней спиной.
Ноги у Кэриса ватными стали, и он сам не помёл, как добрался до своей комнаты. Едва затворилась дверь, он откинулся назад, тяжело прислонившись к ней спиной, и испустил долгий вздох облегчения.
Слова Госпожи Налл подняли бурю в его душе. Теперь он был уверен: то острое ощущение слежки, преследовавшее его на прощание с Нухелом, не было плодом его воображения… Его с огромной долей вероятности — нет, совершенно точно — престидовали люди Семьи Нар.
Беда не приходит одна, горько усмехнулся про себя Кэрис. Невидимое давление грозило раздавить его, заставляя лихорадочно искать выход.
Раз уж Госпожа Налл уже знает о части его шагов, стоит ли ему и дальше притворяться? В голове у Кэриса царил полный хаос, тело перестало слушаться, и он сполз по двери, усевшись прямо на пол.
Он снова и снова прокручивал в памяти слова Госпожи Налл, постепенно различая ловушки в её речи… Похоже, она знала лишь то, что Кэрис сошёлся с Нухелом, но понятия не имела, о чём именно они договорились.
Её туманные намёки были рассчитаны лишь на то, чтобы спровоцировать Кэриса и заставить его выдать себя самостоятельно. Положение ещё можно было спасти, но действовать теперь приходилось куда осторожнее, а главное — предупредить Нухела, чтобы тот не пострадал из-за этого.
http://bllate.org/book/35031/4323475
Готово:
