Миэль инстинктивно опустил взгляд вдоль мужского тела и увидел…
Щупальца.
Множество ярких, переливающихся щупалец.
Разум отчаянно вопил, твердя Миэлю, что перед ним черный цвет, но восприятие упрямо фиксировало буйство красок.
Невозможно было разобрать, что это за цвета — словно множество оттенков с предельной насыщенностью столкнулись друг с другом, не желая смешиваться, а лишь сплетаясь в бесконечном, извращенном танце.
Каждое пятно цвета было живым, оно двигалось; ни один клочок не замирал на месте, позволяя Миэлю приложить остатки рассудка и хоть как-то их классифицировать.
Все происходящее казалось абсурдным сном, настолько нереальным, что Миэль даже не успел задаться важными вопросами: кто он такой, где находится, кто этот незнакомец и чего он хочет…
Пока тот не заговорил. Низкий, бархатный голос извлек сексуальный звук, сложившийся в понятную фразу:
— Ну как? Мой аватар идеален, не правда ли? Похож на человека?
Аватар… похож на человека…
Незнакомец с порога раскрыл свою нечеловеческую сущность.
Хотя сам Миэль тоже не был человеком, а принадлежал к расе Высших эльфов, он понимал, что под «человеком» тот подразумевал всех гуманоидных существ.
В конце концов, ни у одного гуманоида нижняя часть тела не состоит из такого огромного количества щупалец.
Миэль долго смотрел на нижнюю часть тела мужчины.
Возможно, из-за того, что он не понимал, в каком состоянии находится и жив ли вообще, страх исчез.
Он ответил серьезным тоном, совершенно не заботясь о том, чтобы пощадить чувства собеседника:
— Хоть я и не человек, но если мне не изменяет память, у людей нижняя часть тела выглядит иначе.
— А… правда? — собеседник, казалось, искренне расстроился.
— Только нижняя часть? — он нахмурился, погрузившись в раздумья. — Дай-ка я посмотрю на твою.
Не успел он закончить, как щупальца зашевелились: одно нырнуло под одежду Миэля, другое сдернуло пояс его брюк.
Действуя чисто на инстинктах, Миэль в ответ залепил ему пощечину!
Хлесткий звук удара эхом разнесся в тишине, и все щупальца замерли.
Секунды тянулись бесконечно долго, пока Миэль ждал расплаты за свою дерзость.
Однако ничего не произошло.
Мужчина поднял руку, прикрывая отпечаток ладони на щеке. В его взгляде читались удивление, обида и любопытство.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он снова заговорил:
— Эта пощечина означает отказ?
— Очевидно, — Миэль уже махнул на всё рукой.
Разум подсказывал, что нельзя было отказываться, нельзя было бить, да и вести себя так спокойно — тоже верх безумия.
По идее, он должен был в истерике кричать, что это за чертово место, что он за чудовище и что ему от него нужно?
Но чувства Миэля оставались неестественно, пугающе спокойными.
Может, он уже сошел с ума, просто еще не осознал этого.
Может, в следующую секунду он потеряет сознание и погрузится в вечный сон.
А может, прежде чем он отключится, этот человек изнасилует его своими щупальцами, а потом сотрет в порошок, словно пепел в курильнице.
Но ничего из этого не случилось.
Мужчина убрал все обвивавшие Миэля щупальца. Его фигура стала казаться выше. Взирая на эльфа сверху вниз, он произнес:
— Тогда что мне сделать, чтобы получить твое разрешение? Скажи, человек, чего ты хочешь? Что я могу для тебя сделать? Говори, я исполню всё.
Миэль замер.
А?
***
Смятение, недоумение, непонимание.
Миэль смотрел снизу вверх на мужчину, чья нижняя часть тела была сплошным клубком щупалец, и совершенно не мог уловить логику его поведения.
На взгляд Миэля, если этот мужчина был львом, то сам он — новорожденный котенок.
Как лев отреагирует, если котенок его поцарапает?
Цапнет в ответ?
Укусит?
Проглотит?
В любом случае, он точно не станет убирать когти, держать дистанцию и с серьезным видом спрашивать: «Что мне сделать, чтобы получить твое разрешение?».
Даже без магии было ясно, что опасность, исходящая от мужчины, многократно превышает угрозу от льва, однако тот проявлял к нему небывалое терпение.
Он считает Миэля неопасным или ему действительно что-то нужно?
Неужели только ради того, чтобы посмотреть, как выглядит нижняя часть тела?
Если второе, он мог бы просто грубо скрутить его своими щупальцами.
Миэль знал: если бы это произошло, у него не было бы ни единого шанса на сопротивление. Оставалось бы только чувствовать приближение смерти в удушье от насилия.
Значит, первое?
Для него Миэль — просто котенок, который слегка толкнул его лапкой в лицо, не причинив вреда и не нанеся оскорбления?
Как бы там ни было, терпение собеседника — это всегда хорошо. Миэль решил отбросить фатализм и попытаться выторговать себе шанс на выживание.
— Во-первых, подчеркну еще раз: я не человек. Я эльф, Высший эльф из Снежных пустошей.
Миэль не испытывал ненависти к людям, но эльфы и люди — совершенно разные расы. Он мог относиться к людям так же, как к эльфам, но это не значило, что его можно с ними путать.
— Однако наши тела во многом схожи. Если ты хочешь узнать, как выглядят люди, я действительно могу помочь.
Раз уж он борется за жизнь, нужно подчеркнуть свою ценность.
А затем — самое важное: его собственная нужда.
Сделка котенка со львом чревата смертельной опасностью, если требование будет нелепым. Оно должно быть таким, которое собеседник может легко выполнить.
— В обмен на это одолжи мне силу, чтобы никто больше не смел меня унижать.
Одолжи мне силу — формулировка была намеренно расплывчатой.
Одолжить магический источник — вариант.
Одолжить артефакты — вариант.
Одолжить себя, став на время наемником — тоже вариант.
Миэль хотел, чтобы суть «одалживания» и саму «силу» определил собеседник.
Однако он переоценил его интеллект. Или, вернее, недооценил его отношение к контрактам?
— Что это значит?
Мужчина приподнял одно щупальце и подпер подбородок его закрученным кончиком. Выражение его лица… можно ли назвать это замешательством?
Нет, он размышлял.
— Одолжить, а не отдать — значит, нужно вернуть. Но ты использовал формулировку «больше не смел», что подразумевает: раз получив, эта сила останется со мной навсегда, но после моей смерти вернется к тебе.
Миэль прикусил язык.
Обязательно было так цепляться к словам?
Пока Миэль колебался, стоит ли пояснить свои слова, лицо мужчины озарилось пониманием.
— Я понял!
Миэль: «…»
Что ты понял?
— Вот оно что, язык людей поистине глубок и многогранен! — воскликнул мужчина с восторгом.
Миэль: «…»
И что же ты понял? И кстати, я эльф, и говорил на общеязыке.
Общеязык действительно развился на базе человеческого, но впитал в себя немало слов и грамматических оборотов из эльфийского и гномьего, так что его нельзя считать чисто человеческим.
— Значит, ты хочешь заключить со мной контракт? Давай начнем! — Мужчина приподнял часть щупалец, выглядя крайне воодушевленным.
Что…
Миэль опешил, но быстро взял себя в руки.
Внезапно он вспомнил, что на Континенте Лие существуют такие люди.
Через контракты они черпают силу из демонов, нежити, Высших эльфов, гневных стихий, небесных сущностей — из всего, что обладает могуществом.
Они не маги и не колдуны, но могут использовать заклинания.
Тип магии зависит от того, с кем заключен контракт, количество использований ограничено его условиями, а цена за это прописана в договоре.
Людей, которые меняют свое тело, душу, достоинство или что-то еще на силу опасных существ, на Континенте Лие называют чернокнижниками.
Стать чернокнижником для Миэля, полностью лишившегося магии, было неплохим выходом.
Единственный вопрос…
— С вашего позволения, могу ли я спросить о вашей расе? Не знаю, являетесь ли вы Высшим эльфом…
Совершенно не похож.
— Или демоном…
Тоже не то.
— Или, может, ангелом?
Тем более нет. Никогда не слышал об ангелах, живущих в Бездне.
А, может быть…
— Или вы древняя сущность из Потустороннего мира?
— Что это такое? — Мужчина выглядел растерянным, словно никогда не слышал о подобных существах.
Учитывая, что он не знал, как выглядят люди, его познания о Континенте Лие явно были ограничены.
— Раса — это группа существ с общими признаками. Не уверен, есть ли у меня раса, ибо мы рождаемся разными особями, — сказал он. — Я не могу ответить на твой вопрос. В качестве компенсации я хотел бы назвать свое имя, но люди не способны правильно его воспринять.
Он продолжил:
— К счастью, ирония судьбы в том, что люди не только определили меня через свое понимание, но и дали мне имя, которое могут передавать друг другу из уст в уста.
http://bllate.org/book/35018/4321722
Готово:
