Будучи сиротой, Чжоу Сяоми с самого рождения оказалась в заведомо уязвимом положении — и именно это вызывало у жителей деревни Сладкий Персик естественное сочувствие. Почти все относились к ней с врождённой снисходительностью и добротой.
Сяоми была послушной и трудолюбивой. Где бы она ни находилась раньше, её повсюду хвалили.
Но сегодня вечером всё изменилось. Все, кто прежде помогал ей и говорил добрые слова, вдруг переметнулись — теперь они ругали и осуждали её.
Этот резкий переворот оказался для неё невыносим.
Чжоу Сяоми закрыла лицо ладонями и беззвучно рыдала, не зная, кого ненавидеть сильнее. Ведь она так усердно трудилась, так старалась! Почему же теперь никто не вспоминает о её заботе, а вместо этого без колебаний обвиняет её?
Даже бабушка…
Сяоми тайком подняла глаза и бросила на неё взгляд, но, неожиданно встретившись с её глазами, испуганно опустила голову.
— Я голодна. Хочу белого риса, — холодно произнесла бабушка Чжоу.
— Но у нас дома нет…
— Хочу белого риса! — перебила та, не желая слушать возражений. — Если не сваришь, скажу всем, что ты хочешь меня уморить голодом!
Чжоу Сяоми стиснула зубы и вышла из комнаты.
Бабушка смотрела ей вслед, и в её взгляде мелькнула тень чего-то неопределённого. Она прекрасно понимала обиду и растерянность девочки.
Она помнила всё, что происходило. Именно поэтому и решила, что воспитывала ребёнка зря — в трудную минуту та оказалась совершенно бесполезной.
На самом деле, когда бабушка впервые потеряла сознание, положение было не столь уж критичным.
Хотя она и лежала неподвижно в постели, сознание у неё сохранялось.
Она всё слышала и понимала, что происходит вокруг.
Знала, как Чжоу Сяоми каждый день приходила к её постели и только и делала, что плакала — плакала и жаловалась, что ничего не может сделать, что бессильна.
Бабушка Чжоу никогда раньше не испытывала подобного унижения! Когда был жив Чжуцзы, при малейшей головной боли он обязательно вёл её к врачу.
А Чжоу Сяоми лишь плакала.
Бабушка всё понимала, но ведь она хотела жить!
Почему бы не сходить за врачом?!
Как бы ни волновалась бабушка, Чжоу Сяоми кроме слёз ничего другого не делала.
Постепенно её сознание стало мутнеть. Она ощущала, как понемногу теряет жизненные силы, как ускользает последняя надежда на спасение.
Это чувство было хуже пытки — лучше бы её просто убили сразу!
И вот, наконец, Чжоу Сяоми привела врача.
Бабушка обрадовалась, подумав, что теперь её точно спасут. Но оказалось, что «врач» этот — обычный шарлатан!
Он заявил, что бабушка впала в беспамятство из-за порчи, и прописал ей отвар, который якобы вернёт её к жизни.
Чжоу Сяоми поверила и стала поить бабушку этим зельем.
Но после первого же приёма бабушка окончательно потеряла всякое восприятие. А после нескольких доз её состояние резко ухудшилось: дыхание становилось всё слабее, и вскоре она начала обильно кашлять кровью.
Тогда Чжоу Сяоми окончательно запаниковала.
Она поняла: теперь уже не скроешь смерти бабушки.
Если после приёма лекарства началась рвота кровью, значит, зелье было ядовитым. Узнав об этом, она выяснила, что «всезнающий лекарь», похвалявшийся своими чудесными способностями, исчез без следа!
Она попалась на удочку мошенника.
Неизвестно, что именно дал ей этот шарлатан, но вместо лечения он ускорил кончину бабушки.
Сегодня вечером, когда Чжоу Сяоми вошла в комнату, чтобы обмыть тело бабушки, она обнаружила, что та уже не дышит. Девушка впала в панику.
Она боялась: люди скажут, что она недостойна звания внучки, обвинят в том, что не заботилась о старухе. Ещё сильнее страшила мысль, что шарлатан вдруг вернётся и выдаст правду.
Ведь она наняла его только потому, что он брал дёшево… и теперь сама себя погубила.
В отчаянии, не зная, что делать, Чжоу Сяоми вдруг придумала хитрый план.
Она не могла взять на себя вину за смерть бабушки — пусть виновным станет тот, кто действительно виноват.
Ведь смерть бабушки напрямую связана с семьёй Чжоу.
С этой мыслью Чжоу Сяоми решилась на отчаянный шаг.
Она немедленно отправилась к старосте и устроила скандал прямо в доме семьи Чжоу, застав их врасплох.
Но всё пошло не так, как она надеялась.
И ещё этот взгляд бабушки… он её пугал.
Когда Чжоу Сяоми вернулась с готовым рисом, она почувствовала в комнате резкий запах горелой ткани. Бабушка Чжоу жгла маленькое красное одеяльце.
Точнее — детский пелёнок.
Судя по ткани, это был шёлк, хотя цвет уже поблёк от времени. На нём был вышит цилинь — живой и яркий.
Чжоу Сяоми застыла, заворожённо глядя на него.
Откуда у них в доме шёлк?
Это же дорогая роскошь!
И этот пелёнок… она никогда раньше его не видела.
Пламя вдруг резко вспыхнуло. Чжоу Сяоми опомнилась и в ужасе бросилась вперёд.
Увидев её, бабушка испуганно крикнула:
— Вон отсюда!
Она явно боялась, что внучка что-то заметит.
Но Чжоу Сяоми, словно одержимая, ринулась вперёд и ногой потушила горящую ткань.
Шёлк легко загорается, и, когда она спасла пелёнок, от него остался лишь небольшой клочок. Края обуглились, но в центре всё ещё чётко проступал вышитый цилинь.
— Что ты делаешь, дрянь?! — закричала бабушка.
«Дрянь»… Раньше бабушка никогда так её не называла.
Лицо Чжоу Сяоми побледнело. Она больше не сдерживала себя:
— Что это за вещь?
— Это… я подобрала её где-то, — уклончиво ответила бабушка, избегая её взгляда. — Ничего хорошего в ней нет. Хотела сжечь, чтобы не несла несчастья.
Чжоу Сяоми сразу уловила несостыковку:
— Это моё, правда? Это было моё в детстве? Почему ты никогда мне не говорила?
Когда речь зашла о её происхождении, Чжоу Сяоми потеряла контроль над собой.
Она бросилась к бабушке и схватила её за воротник:
— Зачем ты скрывала это? Зачем хотела сжечь?!
Увидев такую ярость, бабушка вдруг рассмеялась — холодно и без тени страха.
— А зачем оставлять? Да, это твоё. Но теперь оно бесполезно. Я зря растила тебя все эти годы — никакой выгоды от тебя не дождалась.
Сбросив маску, бабушка стала жестокой и циничной. Её слова звучали ледяным эгоизмом — будто между ними и вовсе не было родственной связи.
Она растила девочку ради выгоды.
Глаза Чжоу Сяоми налились кровью:
— Кто мои родители? Где они? Почему я здесь? Ты что-то сделала со мной?
— Откуда мне знать, кто они? — бабушка презрительно фыркнула. — Давно это было, кто помнит? В любом случае, они тебя больше не ищут. Держи эту тряпку, если хочешь. Всё равно от неё никакого толку.
С этими словами она опустила голову и принялась есть рис, даже не глядя на внучку.
После того как бабушка побывала на грани смерти, она прозрела.
Раньше она верила: если поступать по-доброму, обязательно получишь награду. Но теперь поняла — будущего может и не быть. Есть только настоящее.
Обещания — пустой звук. Важно лишь то, что можешь получить здесь и сейчас.
Она растила Чжоу Сяоми ради выгоды.
В те голодные годы она не просто так взяла сироту в дом — не из доброты сердечной. У неё уже была внучка Чжоу Маньмань, но бабушка не любила девочек — считала их обузой. Когда Чжоу Маньмань родилась, она даже хотела отдать её в другую семью. Откуда же ей взять ещё одну девчонку?
Все тогда думали, что она сошла с ума.
Но на самом деле всё было иначе.
Бабушка никому не рассказывала: Чжоу Сяоми вовсе не сирота. Её принесла в дом пара — хорошо одетые, благородные люди. Они дали бабушке иностранные конфеты, вкус которых она до сих пор помнила.
Они сказали: «Хорошо заботься о нашей дочери. Когда подрастёт — заберём. Обязательно вознаградим тебя и обеспечим роскошную жизнь».
Это и была та самая «роскошная жизнь», о которой мечтала бабушка.
Выросшая в бедности, она никогда не видела подобного богатства. Подарки от тех людей заставили её поверить в возможность иной судьбы.
Но в те годы такие люди считались врагами народа — капиталистами, контрреволюционерами.
Поэтому бабушка никому не смела рассказать правду и хранила её в тайне.
Она надеялась на будущее вознаграждение и потому старалась изо всех сил: даже своих детей голодом морила, лишь бы Чжоу Сяоми жилось лучше.
Так прошли годы.
Но теперь бабушка поняла: те люди, скорее всего, уже мертвы. И никто никогда не вернётся за девочкой.
Значит, и её «роскошной жизни» не будет.
Зачем же теперь держать эту девчонку? Всё, что она вложила в неё, нужно вернуть.
Иначе получится, что она зря кормила чужого ребёнка все эти годы.
Пока бабушка молча ела рис, Чжоу Сяоми сжала в руках обгоревший пелёнок и выбежала из дома. Сев на землю, она спрятала лицо в коленях и горько зарыдала.
Пелёнок ещё пахнул гарью, и этот запах жёг ей нос, будто боль пронзала всё тело.
Этот пелёнок, возможно, был единственной нитью, связывающей её с родителями.
А теперь всё сгорело.
Всё исчезло. Она снова осталась одинокой сиротой — без родителей, без корней, без дома.
Чжоу Сяоми подняла глаза, красные от слёз. В груди стоял ком, будто набухшая мокрая вата — каждый вдох давался с мучительной болью.
Ночь в деревне Сладкий Персик прошла. Взошло солнце, и новый день начался в привычной тишине.
Когда Чжоу Пин шла на работу, ей встретилось много односельчан. Из-за вчерашнего происшествия все обращались с ней особенно вежливо и улыбались.
Чжоу Пин внешне отвечала любезностями, но в душе презирала их за лицемерие.
Один из прохожих спросил:
— Жена Тяньчжу, а где Маньмань? Наверное, вчера сильно испугалась, бедняжка. Вы так доброй семьёй приняли эту девчонку, а она оказалась неблагодарной змеёй. Хорошо, что небеса открыли глаза — иначе вы с Маньмань сильно пострадали бы.
— Да, испугалась, — ответила Чжоу Пин. — Сейчас дома отдыхает.
На самом деле, вчера ночью Чжоу Маньмань почти не испугалась.
Вернувшись домой, она лишь вздыхала и говорила Чжао Яньцюй:
— Прости, сестрёнка.
Даже Чжао Яньцюй, дрожа от страха, махала руками:
— Ничего, ничего! Иди скорее отдыхать.
Только сама Чжоу Маньмань знала: она отдала воду из волшебного источника, предназначенную для Чжао Яньцюй, своей бабушке.
Жаль, конечно, но в той ситуации другого выхода не было.
Зато теперь никто не сможет обвинить их в смерти бабушки. Так что вода не пропала совсем зря.
Всю ночь Чжоу Маньмань корила себя и даже не могла уснуть.
Утром Чжоу Пин ушла на работу, а Чжоу Маньмань всё ещё спала.
Проснувшись, она тут же выбежала из дома.
Конечно, к Юй Хуайцзяню.
Она знала, где его найти.
Он убирал просо на горе.
Земли здесь были тощие, риса почти не выращивали — осталось только просо, которое ещё не успели убрать.
Юй Хуайцзяня, как обычно, «особо отметили» и отправили работать на самый дальний участок.
Туда никто не хотел идти: путь занимал уйму времени, и даже обедать домой не успевали — приходилось брать с собой сухой паёк.
Но Юй Хуайцзянь не имел права отказываться.
Чжоу Маньмань шла по дороге и уже не в первый раз ворчала:
— Да как же так далеко!
http://bllate.org/book/3501/382317
Готово:
