Чжоу Цань не сдавался:
— А откуда мама вообще знает? Ты ж и буквы-то не грамотна — у меня культуры больше!
— Как это «не понимаю»? — Чжоу Пин мгновенно закипела от злости. — Раньше твоя бабка постоянно болела и всё пила укрепляющие снадобья. Кто за ней ухаживал? Кто ходил за лекарствами? Я, её невестка! В те времена западная медицина ещё не прижилась, и лучший заработок в уезде был у аптеки с травами. Каждый раз, когда я шла за лекарствами, там обязательно оказывалась эта штука. Хозяин прямо говорил: «Это — сжигатель денег. Бедным можно убрать этот компонент». Пить укрепляющие снадобья — роскошь для богатых. Если нет возможности — лучше сэкономить. Я вернулась и предложила заменить лекарство. А бабка ни в какую! Обзывала меня бессердечной, непочтительной, будто я желаю ей смерти. Фу! Добрые люди не живут долго, а злодеи — тысячу лет. Я умру — а она всё ещё будет жива!
При воспоминании об этих старых обидах Чжоу Пин снова вспыхнула гневом.
Неграмотный Чжоу Цань не осмелился спрашивать дальше и смотрел, как Чжоу Пин бережно нанизывает несколько травинок на красную нитку и вешает их под стропила сушиться.
Чжоу Пин подумала: раз уж эта штука такая ценная, стоит её приберечь. Вдруг кому-то из семьи понадобится — может стать спасительным лекарством, чтобы продлить жизнь. Этого количества хватит на несколько приёмов отвара.
Она была рада больше, чем если бы нашла деньги.
— Где вы это выкопали? Такую штуку нелегко найти. Может, на горе ещё осталось? Завтра сходите посмотрите. Если найдёте — выкапывайте всё, не давайте другим!
Услышав эти слова, Чжоу Маньмань сразу поникла.
На самом деле кордицепс принадлежал Юй Хуайцзяню. Наверное, когда он отдавал ей грибы, случайно положил его туда же.
Если бы Чжоу Маньмань знала, что в его корзине такое драгоценное лекарство, она бы никогда не стала просить его.
Ещё и придумала отговорку про обмен! Не ожидала, что так сильно воспользовалась чужой добротой.
Чжоу Маньмань с тоской смотрела на кордицепс, висящий под стропилами, и думала, как бы вернуть его Юй Хуайцзяню.
— Мама, я не зна—
— Хорошо, мам! Завтра пойдём снова! — перебил её Чжоу Цань громче, чем она успела договорить, и подмигнул сестре.
Как только Чжоу Пин ушла на кухню, Чжоу Маньмань сердито посмотрела на брата:
— Ты чего делаешь? Это же не наше!
Ей было невыносимо неловко.
Чжоу Цань стал умолять:
— Сестрёнка, пожалей брата! Если мама узнает, что я потерял тебя в горах и ты осталась одна с Юй Хуайцзянем, она меня прикончит!
Он выглядел жалко.
Чжоу Маньмань фыркнула:
— И где ты завтра возьмёшь кордицепс?
— Скажем, что не нашли.
— Но Юй Хуайцзяню надо как-то вернуть.
— Ты хочешь, чтобы я его украл? — Чжоу Цань вздрогнул, ещё раз взглянул на травы под стропилами и честно признался: — Не смею. Хочу жить.
— ...
Чжоу Маньмань надула губы:
— Ладно, ладно, сама придумаю, как вернуть.
Они ещё говорили, как вдруг раздался стук в дверь.
Чжоу Цань подскочил и бросился открывать, но едва распахнул дверь — сразу с силой захлопнул её и замер в ужасе.
Он беззвучно прошептал губами Чжоу Маньмань:
— Бабка пришла.
У Чжоу Маньмань тоже сердце ёкнуло. Она сделала знак брату:
— Пусть уходит.
Надо успеть, пока Чжоу Пин не заметила.
Но не успел Чжоу Цань двинуться, как бабка снаружи уже начала кричать:
— Мелкий негодяй! За такое тебя громом поразит! Не пускаешь родную бабку в дом — твой отец с небес всё видит! Я твоя бабушка! Если не откроешь, я позову всех — пусть посмотрят, как вы со мной обращаетесь! Такое непочтение — весь посёлок пальцем показывать будет!
Чжоу Цань скис, но не успел сказать ни слова, как из кухни, где она рубила мясо бамбуковой крысы, вышла Чжоу Пин с окровавленным ножом в руке.
— Открой дверь, — сказала она. — Я с ней поговорю по-своему.
Чжоу Цань посмотрел на блестящий нож и подкосил ноги:
— Ма-ма, может, сначала нож уберёшь?
— Куда убирать? — лицо Чжоу Пин потемнело. Она подняла нож: — Вот он, мой довод! Пусть посмотрит, кто здесь прав!
С этими словами она сама распахнула дверь.
Бабка уже собиралась войти, но, увидев нож в нескольких шагах, испуганно отпрянула.
Однако она была не из робких.
Раз не пускают — не стала и входить. Просто села прямо у порога и завыла:
— Чжуцзы! Ты умер, не закрыв глаз! Посмотри, что твоя жена делает с матерью! Только ты один был ко мне добр! После твоей смерти меня выгнали из дома, а теперь и поесть не дают! Горька моя судьба! Какой грех я накопила, что ты женился на такой жестокой женщине! Не хочу жить! Чжуцзы, забери меня с собой! Мама хочет к тебе!
Чжоу Тецзы был её сыном — главной опорой семьи, ушедшим на заработки каменщиком и так и не вернувшимся домой.
Услышав это, Чжоу Пин покраснела от ярости и замахнулась ножом:
— Хочешь к нему? Я помогу! Подставь шею — обещаю, даже не пикнёшь, уйдёшь спокойно!
И с этими словами бросилась на неё с ножом.
Хоть бабка и сидела на земле, будто немощная, но как только Чжоу Пин ринулась вперёд, она мгновенно вскочила на ноги и ловко отпрыгнула. Взглянув вниз, она увидела, что порог почти расколот надвое — нож глубоко застрял в дереве.
Та не шутила.
— Ты хоть раз присмотрела за моими детьми? Всё своё внимание уделяла только Чжоу Сяоми! Кто всех моих детей вырастил? Я одна! И ты ещё смеешь называть его «мелким негодяем»? Не позволю! Ещё раз рот раскроешь — вырву его!
Бабка испугалась, плач стал тише, но слёзы всё равно лились ручьём:
— Чжуцзы! Посмотри! Твоя жена и правда хочет меня убить! Это она подговорила тебя уехать на заработки! Ты не вернулся — всё из-за неё!
Чжоу Пин разъярилась ещё больше и выскочила наружу, тыча пальцем в нос бабке:
— Это ты во всём виновата! Теперь, когда тебя никто не слушает, до сих пор треплёшься! Знаешь, что я злая — так держись подальше! А то в один прекрасный день прикончу!
— Как это я виновата? — бабка поджала шею, но продолжала рыдать: — Когда Чжуцзы сказал, что уезжает, я была против. Это ты согласилась!
— Да, я согласилась! Но кто меня вынудил? Ты, старая ведьма! Ты лежала целыми днями и стонала: «Болит здесь, болит там, скоро умру». Сын жалел тебя и пошёл зарабатывать на лекарства. И ты ещё смеешь упоминать его имя?
Эти старые обиды, как заноза в сердце. Хотя Чжоу Пин обычно держалась круто, сейчас ей едва не стало дурно от слёз.
Жизнь тогда была тяжёлой. Только пережили голод, еле выжили, ни один ребёнок не погиб. В деревне Сладкий Персик все говорили, что семья Чжоу счастливая — все остались живы.
Все хвалили, и бабка возомнила себя важной персоной, забыв, кто она есть на самом деле. Не имея богатства, она захотела жить как богачка и требовала, чтобы сын обеспечивал её.
Каждый день жаловалась на жизнь, требовала лечения.
Чжоу Тецзы не знал, что делать. Отец умер рано, и только мать растила его. Поэтому он старался быть к ней добрее, даже если приходилось туго затягивать пояс.
Такой благочестивый сын! Бабка гордилась, что у неё такой сын, и все её хвалили.
Потом бабка заявила, что серьёзно больна, и велела сыну найти лекарства.
Чжоу Тецзы уехал искать работу. С трудом устроился на тяжёлую физическую работу — тяжелее, чем пахать землю.
И больше не вернулся.
А бабка, которая до этого постоянно жаловалась на головные боли и недомогания, вдруг чудесным образом выздоровела и стала как огурец.
Только и делала, что плакала: «Какая горькая судьба у моего сына! Какая горькая судьба у меня!»
Все страдали.
Чжоу Пин не выдержала и выгнала её.
Плевала она на репутацию.
С таким старым дьяволом в доме не выкормишь целую семью — не закроешь эту чёрную дыру.
С тех пор она стала жёсткой. Каждая встреча с бабкой оборачивалась дракой. В деревне говорили, что она поступает неправильно, но Чжоу Пин было наплевать.
Правильно или нет — лишь бы детей прокормить. Ей нужна была только эта простая истина.
Иногда она даже жалела, что не стала жёсткой раньше.
Будь она решительнее, разорви с бабкой отношения раньше — может, её муж и остался бы жив.
Чжоу Пин ненавидела её всей душой.
Они почти не общались, встречались раз в год, не больше.
И вот теперь эта старая ведьма заявилась сюда — точно неспроста.
Чжоу Пин не терпела плача и причитаний. Если не боишься — драться! Напугать и прогнать подальше.
После такого выговора бабка прижала руку к груди, будто вот-вот упадёт в обморок. Несколько раз глубоко вдохнула и слабым голосом сказала:
— Да, я плохая, я сына подвела... Но и ты не лучше! Если бы не твоё злое сердце, не твоё отсутствие добродетели, не твоё оскорбление всех богов — мой сын не умер бы! Я спрашивала у мудреца, и он сказал: именно ты расточила его удачу, из-за тебя он умер! Ты его погубила, ты его сглазила!
Чжоу Пин задрожала от ярости и уже собиралась броситься на неё, чтобы дать пощёчин, как вдруг выскочила Чжоу Маньмань и с лёгкой иронией произнесла:
— Бабушка, раз ты такая добродетельная и заслужила благословение, так Чжоу Сяоми и есть твоё благословение. Зачем же ты к нам пришла? Мы ведь все без добродетели — боимся навредить тебе!
Её слова остудили пыл Чжоу Пин.
Да, бабка же почти не общалась с ней. Зачем вдруг заявилась?
Чжоу Пин пригляделась и заметила, что в руке у бабки белый мешочек. Всё стало ясно.
Ха! Пришла за рисом!
Бабка зарыдала:
— Урожай в этом году плохой. Чжоу Сяоми — девчонка, сколько она может заработать? Дома давно нет ни зёрнышка. Мы с ней голодаем. Бедное дитя — не наедается, а всё равно каждый день работает в поле. Мне-то что, старухе, не есть — ничего. Но ребёнка морить голодом нельзя!
Она вытряхнула свой мешочек:
— Ты всё же жена Чжуцзы. Раз он ушёл, ты должна заботиться обо мне. Мне немного надо — вот столько. Если не дашь хоть немного еды, я не выживу!
«Вот столько»?
Чтобы набить такой мешок, нужно не меньше четырёх-пяти цзинь зерна. Для Чжоу Пин, которая ведала кухней, этого хватило бы почти на десять дней.
Дома и так не хватало еды. Только в сезон уборки урожая те, кто работал в поле, получали нормальную еду. В остальное время варили тыквенный отвар — только тыква, без крупы.
Просто запивали водой, чтобы желудок раздуло и создалось ощущение сытости.
Чжоу Сяоми, хоть и казалась работящей, была всего лишь маленькой плаксивой девчонкой и почти ничего не зарабатывала. Её трудодней не хватало даже на собственное пропитание. При распределении зерна староста, видя, что они голодают, из жалости выделял им понемногу из семейной нормы Чжоу — просто чтобы не умерли. Иначе было бы нехорошо, начали бы сплетничать.
Чжоу Пин прекрасно это понимала и делала вид, что не замечает. Это уже был предел её доброты.
Сейчас, до нового урожая, зерна и вовсе не осталось. Чжоу Пин была уверена: стоит ей уступить — бабка будет приходить снова и снова.
Но и дома дела плохи — еле сводят концы с концами. Откуда взять еду ещё на двух ртов — бабку и Чжоу Сяоми? Она не станет кровью своих кормить их!
Не раздумывая, Чжоу Пин рявкнула:
— Тогда умри! Уходи и умри подальше, не мешай мне!
Бабка вытаращилась и закричала:
— Какая ты жестокая! За такое Чжуцзы с небес смотрит на тебя! Неужели не боишься, что после смерти тебя даже в дом предков не пустят? Совсем совесть потеряла?
http://bllate.org/book/3501/382295
Готово:
