Она снова всхлипнула и зарыдала, жалуясь на свою горькую судьбу.
Её вопли давно привлекли соседей.
В это время все только что освободились от дел и сидели дома, готовя обед. Услышав шум, соседи тут же потянулись посмотреть, что происходит. Цуйхуа из соседнего двора вынесла свой складной стульчик и уселась так, будто собиралась с наслаждением пощёлкать семечки, наблюдая за представлением.
— По-моему, Чжоу Пин, ты поступаешь нехорошо, — сказала она. — Старушка уже в таком возрасте, унижается, просит у тебя хоть кусок хлеба. Разве это легко? На её месте я бы не смогла так поступить. А ты — совсем бездушная!
У Цуйхуа с Чжоу Пин и правда была старая вражда.
Их участки граничили друг с другом, и из-за споров о границах между грядками они не раз ссорились.
Недавно Чжоу Пин посадила немного имбиря прямо у самой границы. Цуйхуа пригляделась к нему, но покупать семена самой не захотела и задумала коварный план.
Она внесла удобрения на свою сторону участка, а имбирь, тянущийся к питательной почве, вырос уже на её территории.
Когда имбирь созрел, Цуйхуа собрала весь урожай. Чжоу Пин, обнаружив пропажу, три дня подряд ругалась под дверью Цуйхуа, и с тех пор между ними и пошла вражда.
Теперь же, увидев удобный случай, Цуйхуа не упустила возможности отомстить.
Старушка, услышав поддержку, ещё больше воодушевилась:
— Цуйхуа, доченька, ты хоть понимаешь! А эта невестка — сердце каменное! Хочет голодом уморить старуху! Посмотрите сами, какая у меня теперь жизнь? Кто меня спасёт? Уговори её хоть немного по-человечески себя вести!
— Да уж, Чжоу Пин, — Цуйхуа бросила взгляд на Чжоу Маньмань и съязвила: — Я знаю, ты дикая, тебе и драки нипочём, и ругань не страшна. Но подумай о Маньмань! Она уже расторгла помолвку с Сунь Юем, теперь её считают «бывшей невестой», и найти жениха будет непросто. А ты ещё и так поступаешь с свекровью! Пойди слух — кто осмелится взять Маньмань в жёны? Семейные дела не выносят на улицу, отпусти уж ей эту муку!
Как только она это произнесла, Чжоу Пин готова была выхватить нож.
Она тяжело дышала, лицо покраснело:
— Повтори-ка ещё раз! Кто тут «бывшая невеста»?!
Она разозлилась ещё больше, чем раньше.
Чжоу Маньмань была для неё самым дорогим существом на свете. Кто посмеет хоть слово сказать против её дочери — с тем она тут же вступит в драку!
Цуйхуа вздрогнула от её ледяного взгляда и запнулась:
— Ой, стараюсь тебе помочь, а ты ещё и злиться начинаешь! Неблагодарная! Как собака, кусающая Люй Дунбина!
С этими словами она собралась уносить свой стульчик домой — больше не хотела смотреть на эту сцену.
Все и так знали: Чжоу Пин — сумасшедшая.
В семье Чжоу одни беды: старший сын Чжоу — бездельник, а если Чжоу Пин разозлится, она способна гнаться за ним с кухонным ножом от начала до конца деревни. Цуйхуа не хотела рисковать жизнью.
Но Чжоу Пин была не из тех, кто легко отступает. Она крикнула ей вслед:
— Раз тебе так жалко её, отдай ей свой рис! Зачем чужим добром щеголять? Совсем совести нет?!
— Какое мне дело до неё? Почему я должна отдавать ей своё? — возмутилась Цуйхуа. — Ты, сумасшедшая, не смей со мной разговаривать!
Вскоре из дома Цуйхуа выскочил мальчик.
Это был её внук, ещё совсем маленький, ничего не понимающий в жизни.
Увидев, что бабушка ругается с кем-то, он расплакался и, уцепившись за руку Чжоу Пин, завопил:
— Не ругайтесь! У бабушки Чжоу полно еды! Вчера я заходил к ней, и она угощала меня рисовыми лепёшками и яичными пирожными! Не ругайтесь! Ты — плохая, не бей мою бабушку!
На мгновение воцарилась тишина.
Даже лицо Цуйхуа покраснело от неловкости.
А у старушки Чжоу лицо стало пёстрым, как палитра художника: то зелёное, то красное. Она даже забыла плакать.
Чжоу Пин побледнела от ярости, дыхание перехватило!
Она и так знала, что свекровь притворяется, но не ожидала такого цинизма!
Приходит к ним просить рис, а потом кормит чужого ребёнка!
И ещё яичные пирожные с рисовыми лепёшками — прямо королева!
Выходит, она, Чжоу Пин, — просто посмешище!
Чжоу Маньмань осторожно погладила мать по спине, успокаивая, затем мягко спросила у плачущего мальчика:
— Не плачь, малыш. Скажи тётеньке, что тебе сказала бабушка?
Она была красива, и когда улыбнулась, ребёнок сразу успокоился:
— Я сказал, что голодный, дома сегодня нечего есть. Бабушка оставила меня обедать и дала яичные пирожные. Я не хотел брать, но она сказала: «Ешь спокойно, потом опять попрошу у кого-нибудь — всё будет в порядке».
Услышав это, Чжоу Маньмань едва сдержалась, чтобы не рассмеяться от злости.
Цуйхуа в панике схватила внука и больно шлёпнула по попе:
— Мерзкий мальчишка, кто разрешил тебе болтать!
— Я не вру! Я принёс пирожные домой и разделил с бабушкой! Она даже похвалила меня за то, что я хороший! — ребёнок, не понимая, что происходит, плакал ещё громче от обиды и боли.
Цуйхуа чуть не лопнула от злости и стыда. Её лицо стало багровым, вся энергия ушла.
Чжоу Пин тоже была вне себя.
Она кричала вслед Цуйхуа:
— Только что хвасталась, мол, всё у тебя есть! Так выходи же! Пусть твой ребёнок вернёт всё, что съел!
Цуйхуа, конечно, не вышла.
Она испугалась, что Чжоу Пин потребует у неё рис, поэтому, прижав к себе внука, быстро юркнула в дом и захлопнула дверь.
— Пойдём домой, мама, — сказала Чжоу Маньмань. — Раз у бабушки ещё есть еда, нам не о чем беспокоиться.
Чжоу Пин громко фыркнула и послушно пошла за дочерью.
Старушка Чжоу, конечно, не собиралась так легко сдаваться. Она запищала и подошла ближе:
— У меня… у меня правда нет риса больше…
— Вчера ела яичные пирожные, а сегодня уже голодная? Кто в это поверит? — Чжоу Маньмань оглядела собравшихся зевак и громко сказала: — Дяди и тёти, вы все слышали! У бабушки полно еды, она даже чужого ребёнка угощает, а к нам приходит просить рис. Мы отказали не из злобы. У нас и самих запасов нет — невестка скоро родит, еда на вес золота. Мы сами хотели бы попросить у бабушки помощи! Лишнего риса у нас нет.
В деревне всё на виду: что варится в одном доме, другой чувствует запах. Такой шум не мог остаться незамеченным, и вокруг собралось немало любопытных.
Все хорошо знали положение семьи Чжоу.
Раньше Чжао Яньцюй работала не покладая рук: ложилась позже всех, вставала раньше всех, трудилась день и ночь. Но с тех пор как забеременела, ей стало тяжело. Особенно последние два месяца — она занималась только лёгкими делами и не выходила в поле.
Теперь вся семья держалась только на Чжоу Пин.
Услышав слова Чжоу Маньмань, все сочувствовали.
Кто-то сказал:
— Вчера я видел, как Сяоми ел белые пшеничные булочки — лучше нас всех питается! Вам не стоит волноваться, заботьтесь лучше о своей семье.
Чжоу Маньмань улыбнулась и подмигнула матери:
— Мама, пойдём домой готовить обед.
Чжоу Пин растерянно кивнула, чувствуя внутри невероятное облегчение.
Её дочь такая умница — уже умеет за неё всё улаживать!
Вся злость мгновенно улетучилась, и Чжоу Пин радостно зашагала домой.
Старушка Чжоу, не получив риса и потеряв лицо, снова запричитала, обвиняя Чжоу Пин в непочтительности и жалуясь, что скоро умрёт от голода.
Но теперь все ею пренебрегали.
Люди пришли посмотреть на шум, а не решать её проблемы. Услышав её причитания — «если не поможете, громом поразит!» — самые вспыльчивые не выдержали:
— Вы с Сяоми вдвоём живёте, оба здоровы и детей не кормите. Как может не хватать еды? Вчера ели белые пшеничные булочки — разве это голод? Ты не в беде, ты просто мучаешь других!
Эти слова заставили старушку замолчать.
Перед ней стоял чужак, не родственник и не должник, — спорить было не с кем. Она только плакала, в душе ненавидя Чжоу Пин за жестокость.
Чжоу Сяоми, опустив голову, пробрался сквозь толпу и увёл бабушку.
— Бабушка, пойдём домой. Пока можно есть сушеный сладкий картофель, обойдёмся без риса.
— Но без риса как? Без еды сил нет! — у старушки от одного упоминания риса живот свело, будто ножом резало. Когда Цзюйцзы был жив, он никогда не позволял ей голодать.
А ведь внук Цуйхуа плакал, говоря, что голоден… У неё как раз были яичные пирожные — разве она могла не угостить?
И за это её теперь осуждают!
Всё дело в Чжоу Пин — у неё сердце из камня!
Старушка вздохнула и сказала Чжоу Сяоми:
— Сходи к Сунь Юю, спроси, нельзя ли занять немного риса. Он добрый парень, точно поможет.
Чжоу Сяоми опустил голову и неуверенно ответил:
— Ладно… спрошу.
Вскоре он отправился к Сунь Юю.
Тот не задумываясь, быстро наполнил мешок рисом:
— Вам с бабушкой нелегко. Если что понадобится — приходи.
Чжоу Сяоми растрогался до слёз и беззвучно заплакал, глядя на Сунь Юя.
Сунь Юй, увидев её слёзы, почувствовал боль в сердце и машинально потянулся, чтобы вытереть их. Но, осознав, что делает, поспешно отдернул руку.
Оба, будто током ударило, отпрянули друг от друга.
Через мгновение Чжоу Сяоми, покраснев, убежала.
Сунь Юй долго смотрел ей вслед, будто душа его улетела за ней.
Он не заметил, что Сунь Гуйцзюй всё это время наблюдала за ним, и в её глазах читалась явная досада.
Чжоу Цань сказал, что мясо бамбуковой крысы обязательно нужно есть с варёным рисом — с тыквенной кашей оно теряет весь вкус. Чтобы не обидеть душу деликатеса, он настоятельно просил сварить именно рис, или хотя бы простую рисовую кашу без тыквы. За это Чжоу Пин чуть не выгнала его из дома, обвинив в расточительстве. Но потом подумала: если бы не находчивость дочери, которая разоблачила старуху, пришлось бы отдать ещё четыре-пять цзинь риса.
Четыре-пять цзинь риса — если бы отдали собаке, та хоть виляла бы хвостом. А старуха и благодарности не выкажет!
Подумав об этом, Чжоу Пин вдруг почувствовала, будто случилось что-то радостное. Хотя ни праздника, ни торжества не было, она всё равно велела сварить дома рис — пусть все наедятся досыта.
Мясо бамбуковой крысы тушили с грибами — аромат стоял такой, что слюнки текли. Мяса хватило каждому на несколько кусочков. А когда мясо кончилось, рис заливали бульоном — получалось не хуже.
Чжао Яньцюй, будучи беременной, редко ела что-то вкусное, и теперь она так увлечённо ела, что щёки покраснели. Цзяньцзюнь и Цзяньхуа, подростки в самом возрасте роста, обычно недоедали, а сегодня наконец наелись рисом — будто праздник устроили. Не забыли и прихорошиться перед тётей:
— Маленькая тётя такая умница!
От этих слов Чжоу Пин расплылась в улыбке и даже положила каждому по кусочку мяса — впервые за долгое время.
Мальчишки были поражены и сразу поняли: если хвалить маленькую тётю, жизнь станет куда приятнее. Решили с этого дня чаще её хвалить.
Вся семья отлично поела. На следующее утро Чжоу Пин погнала Чжоу Маньмань и Чжоу Цаня в горы.
Кордицепс — драгоценная вещь, Чжоу Пин не надеялась найти его так же легко, как обычную траву. Она и не рассчитывала, что дети принесут настоящий клад. Просто хотела, чтобы Чжоу Маньмань показалась на глаза деревенским — пусть все видят: её дочь не сидит сложа руки, а работает!
После того как Маньмань расторгла помолвку с Сунь Юем, многие говорили, что Чжоу Пин сошла с ума: хорошего жениха отпустила, ради капризов дочери. Говорили, что Маньмань ленива, жадна и ничего не делает — замуж её никто не возьмёт.
Тёти и тёщи болтали без умолку, и Чжоу Пин это бесило.
Она хотела крикнуть: «Я прокормлю Маньмань всю жизнь, не ваше дело!» Но знала: один против всех не пойдёшь. Боялась, что сплетни испортят дочери будущее, поэтому и заставляла её чаще появляться на людях с видом работающей.
Но в поле отправлять дочь не хотела.
Как её дочь может терпеть такую тяжёлую работу? Пусть лучше бродит по горам, ищет дикоросы. А Чжоу Цань пусть идёт с ней — так спокойнее.
Как только закончатся полевые работы, сплетни сами прекратятся.
Брат с сестрой не знали материнских забот и, поднявшись в горы, растерялись: куда идти искать сокровища?
— Здесь лучше всех ориентируется Юй Хуайцзянь, — сказал Чжоу Цань. — Если бы сегодня повстречали его, было бы здорово. Вчера он столько дикоросов собрал — точно знает, где что растёт.
Как только прозвучало имя Юй Хуайцзяня, настроение Чжоу Маньмань испортилось.
Она буркнула:
— Сегодня точно не встретим. Он больше сюда не придёт.
— Откуда знаешь?
— Хм! При виде меня он будто чёрта увидит — бежит, не оглядываясь. Как ещё сюда придёт? — Чжоу Маньмань подозревала, что Юй Хуайцзянь узнал, как она ходила сажать деревья, и потому взял отпуск.
«Что за мерзкий мужчина! Неужели я так ненавижу всем?» — подумала она.
— Разве это плохо? — Чжоу Цань, как всегда, беззаботно жевал травинку. — Ты же сама сказала: «Пусть держится от меня на расстоянии пяти метров». Забыла?
http://bllate.org/book/3501/382296
Готово:
