Не обязательно обедать в полдень — если пропустить приём пищи, с голоду не умрёшь, так что срочным делом это не назовёшь.
Прогуливаясь по торговому центру, Чи Лин с восторгом разглядывал пёстрые витрины. Чи Янь обошёл почти весь центр и в конце концов остановился у магазина брендовой детской одежды: он хотел купить брату обновки.
Когда Чи Лин стал маленьким, пришлось второпях подбирать вещи из того, что нашлось, а позже они с Учителем Линем докупили ещё пару комплектов. К сожалению, покупка вещей на глаз — дело ненадёжное: на вид одежда была красивой, но сидела не то чтобы идеально. Теперь, когда наконец выдалось свободное время, стоило выбрать что-то подходящее.
Стоило им войти в магазин, как Чи Лин начал зевать. Весь этот пёстрый ассортимент не вызывал у него ни малейшего интереса, и, глядя, как брат ходит от полки к полке, он лишь скучал.
— Нравится что-нибудь из этого? — спросил Чи Янь, протягивая ему вещь.
Чи Лин не знал, что ответить — лишь бы не выходить на улицу голым, а остальное не так важно. Он огляделся: магазин небольшой, стены просматриваются насквозь. Мальчик чувствовал себя пойманным в ловушку: одежда была приманкой, а он сам — добычей, которая попалась на крючок брата. Хотелось уйти, да только некуда.
Чи Янь выбрал несколько комплектов в минималистичном стиле, а Чи Лин присмотрел себе игрушку — маленькое зелёное яблоко, стоившее совсем не дёшево.
Пока брат расплачивался, Чи Лин стоял рядом, привалившись спиной к стойке, и от скуки рассматривал прохожих. Вдруг краем глаза он заметил свою одноклассницу, с которой ходил на дополнительные занятия. Девочка тоже его увидела.
Он замер, порываясь отвернуться, но было поздно: девочка вместе с мамой уже вошла в магазин и столкнулась с ними нос к носу.
Девочка, казалось, тоже хотела отвернуться и промолчать, но её мама уже узнала Чи Яня и приветливо воскликнула:
— Ой, Ю Ю, это ведь твой одноклассник!
Девочка кивнула, а мать легонько подтолкнула её в плечо:
— Поздоровайся, ну надо же, какое совпадение!
Чи Янь, закончив с оплатой, обернулся и, увидев их, улыбнулся, приподняв пакеты с покупками:
— И правда, какое совпадение.
Чи Лин не хотел заводить светские беседы в выходной день. Он съёжился и спрятался за спину брата.
Девочка помахала ему рукой, сказав привет. Чи Лин знал, что нужно ответить вежливо, но не смог заставить себя поднять руку. Чи Янь слегка смущённо улыбнулся и перекинулся парой дежурных фраз, чтобы сгладить неловкость.
Мама девочки улыбнулась:
— Вы уже обедали? Может, присоединитесь к нам?
Взрослые обменялись парой вежливых фраз, и на этом всё закончилось. Чи Янь снова взял Чи Лина за руку и вывел из магазина, оставив одноклассницу Ю Ю внутри.
Оказавшись снаружи, Чи Лин посмотрел на брата снизу вверх. Ему стало неловко за то, что он, должно быть, поставил Чи Яня в затруднительное положение. Вспомнив, как тот держался, мальчик сразу проникся восхищением:
— Брат, ты такой молодец!
Чи Янь откликнулся:
— А?
— Ты так весело болтал с той тётей, — пролепетал Чи Лин. — Ты, наверное, очень любишь общаться с незнакомцами? А я и слова вымолвить не смог.
Чи Янь усмехнулся:
— Умение вести пустую болтовню не означает, что мне это нравится.
— Но ты всё равно крут, так много наговорил, — пробормотал Чи Лин, ускоряя шаг вслед за братом. — Я совсем другой, я боюсь разговаривать с чужими людьми. Как мне научиться быть как ты?
Чи Янь вздохнул, не зная, что ответить, — в конце концов, он зарабатывал на жизнь языком. Он посмотрел на брата и честно признался:
— Я тоже не люблю общаться с незнакомцами.
Чи Лин открыл рот от удивления:
— Что?
Чи Янь терпеливо объяснил:
— Это просто вежливые формальности, без которых в общении не обойтись. Как твоя одноклассница, которая поздоровалась с тобой — ты должен был ответить ей тем же, верно?
Чи Лин кивнул, но сам так и не смог этого сделать.
— Когда подрастёшь, поймёшь, — брат не стал принуждать его, давая время привыкнуть, и от этого Чи Лину стало ещё совестливее.
Чи Янь остановился, и прежде, чем Чи Лин успел поднять голову, чьи-то руки подхватили его под мышки. Брат внезапно поднял его на руки и шагнул в какой-то магазин. Чи Лин опешил, услышав голос брата у самого уха:
— Давай, позови тётю.
В магазине пахло чем-то до боли знакомым. Чи Лин принюхался: запах парфюма вперемешку с целым букетом цветочных ароматов.
Этот бутик люксовых товаров был невелик, около пятидесяти квадратных метров, с изысканной и роскошной отделкой. На полках рядами стояли помады и духи, а прилавок был выстроен в форме буквы П.
На вывеске снаружи красовалось название Семья Чи — это был известный бренд сегмента премиум, которым владела семья деда Чи Лина по материнской линии.
Тётя, второй человек в семейном бизнесе, была уже за сорок, но выглядела зрелой и притягательной, обладая особым шармом. В руке она держала электронную сигарету и, заметив посетителей, даже не подумала её отложить, позволив другим сотрудникам заняться клиентами.
Модные журналы называли её Рыжим соколом за независимый характер, возводя её дерзкие поступки в абсолют.
Только увидев Чи Яня, тётя погасила сигарету и поднялась из своего угла. В обеденное время покупателей было немного, но через полчаса магазин наверняка заполнится желающими прикупить помаду или духи.
Чи Лин смотрел на женщину, но не чувствовал никакой близости. Он робел и, грызя палец, не спешил называть её тётей, как просил брат.
Тётя усмехнулась:
— Ну конечно, вспомнил обо мне только когда понадобились деньги.
Чи Янь внёс Чи Лина в магазин. Мальчику не нравился удушливый запах смешанных ароматов, и он упорно отворачивался к выходу, стараясь вдохнуть свежего воздуха.
Тётя, встав на цыпочки за прилавком, потянулась к ним и кончиком сигареты игриво коснулась подбородка Чи Лина. Если не вспоминать о сестре, этот маленький негодник выглядел даже мило. В её глазах промелькнула теплота и отголоски воспоминаний:
— Ой, ну вылитый ты в детстве.
Чи Лин втянул голову в плечи, пытаясь отвернуться, но брат не позволил. Тётя отложила сигарету и, ухватив Чи Лина под мышки, попыталась затащить его за прилавок.
На плече у брата Чи Лин казался совсем маленьким, но на самом деле он был довольно длинным, и тётя, не сумев его поднять, разочарованно бросила эту затею, вернув его Чи Яню. Чи Лин с облегчением отвернулся и снова принялся сосать палец.
О том, что младший брат стал ребёнком, Чи Янь знал мало кто, и тётя входила в их число. После смерти матери Чи Янь и Чи Шан остались без присмотра, а отцу до них не было дела, поэтому они жили за счёт поддержки семьи деда. Тётя немало поспособствовала их воспитанию.
Вероятно, из-за того, что мать умерла при родах Чи Лина, а отец-неудачник сразу объявил его наследником, тётя особенно недолюбливала младшего брата. Она при каждой встрече называла его маленьким негодником — казалось, только так она могла выплеснуть своё недовольство. И всё же её руки неизменно тянулись к нему, чтобы прикоснуться, вглядываясь в лицо, так похожее на лицо сестры.
Зажав мундштук в зубах, она оперлась локтями на прилавок, наблюдая за Чи Лином, словно за редким зверьком. Впрочем, Чи Лин и был в какой-то мере зверьком — человеческим детёнышем, вернувшимся в младенчество.
Зашли покупатели, и тётя отвела взгляд, кивком подав знак сотрудникам. Те, до этого заворожённо наблюдавшие за сценой, спохватились и поспешили к клиентам.
Тётя отложила электронную сигарету, повернулась к ним вполоборота и, окинув магазин взглядом, спросила:
— Зачем пожаловали?
Чи Янь был хорошим племянником, но стоило появиться Чи Лину, всё менялось: наверняка принёс плохие вести, ничего хорошего ждать не стоило.
— Денег дам, если надо, но связями помогать не буду, — она понизила голос, предупреждая: — И не надейся, что я возьмусь вас воспитывать. У меня нет времени заниматься делами вашей семейки.
Тётя была женщиной решительной: она сразу дала понять, что если Чи Янь рискнёт оставить ей Чи Лина, то завтра брат найдёт его плавающим в реке.
Чи Янь сохранял вежливое выражение лица, но в его глазах читалась неловкость. Тётя и так всё поняла — она ведь сама его вырастила. Давным-давно она ясно дала понять, что не хочет иметь ничего общего ни с Семьёй Чи, ни с его отцом-неудачником, ни с этим маленьким вредителем Чи Лином.
Однако Чи Янь оказался в безвыходном положении. В одиночку ему не справиться с влиятельными кланами, и он не мог позволить своим трудам пойти прахом.
Он поставил брата на стеклянную витрину, и тётя, словно гладя щенка, начала перебирать волосы на затылке Чи Лина.
— Я же сказала, помогать Семье Чи не буду. Я помогаю тебе и твоему брату, потому что вы — моя кровь, — она косилась на понурого Чи Лина, словно играя с питомцем. — А этот маленький негодник — чужой.
Вкладывать ресурсы в Чи Яня и Чи Шана было выгодно, но тратиться на Чи Лина означало просто выбросить деньги на ветер и вырастить неблагодарного щенка.
— Вылитый неблагодарный щенок, — добавила она, продолжая поглаживать мальчика.
Чи Янь сжал губы, не высказывая ни согласия, ни протеста. Он не собирался уходить и продолжал стоять у прилавка, тяжело дыша, всем своим видом выражая глубокую печаль.
Этот приём действовал на нервы. Наконец, тётя сдалась, убрала руку и отвернулась с тяжёлым вздохом:
— Ох...
Она снова затянулась электронной сигаретой:
— Должна я вам в прошлой жизни, что ли.
— Попробую замолвить словечко, не обещаю, что поможет, — она поднялась, упёршись руками в стол, и кивнула на дверь: — А теперь убирайтесь, пока этот маленький негодник не вывел меня из себя окончательно.
Это был первый раз, когда Чи Лина назвали негодником после того, как он стал маленьким. Он крепко обнял брата за шею, требуя унести его отсюда. Ему было обидно, но Чи Янь, казалось, не обратил на это внимания.
Тётя достала ключ, открыла стеклянную витрину и вытащила позолоченную брошь в виде божьей коровки — изящную и очень милую.
— На, — она сунула её в ладошку Чи Лину. — Купи себе игрушек.
Эта брошь стоила тысячу шестьсот, она вышла ко Дню защиты детей и до сих пор пользовалась огромным спросом.
http://bllate.org/book/35001/4319325
Готово:
