Выпив свежей крови, Бай Тань немного вздремнул. Постепенно ощутив, как жар в теле отступает, он скинул верхнюю одежду, скрестил ноги прямо на ледяном алтаре и попытался прорваться через заставы Пятого уровня Небес Шести Желаний.
Его разум уже погружался в медитативное состояние, когда какая-то невидимая сила вновь оплела его душу, лишая возможности дышать. Казалось, чья-то рука вцепилась ему в лодыжки, и сколько бы он ни отбивался, вырваться не удавалось.
В кромешной и безмолвной Побудительной сфере вокруг него вился чей-то чужой сгусток ци, преследующий его, словно упорный злой дух.
Если прислушаться, в пугающей тишине то затихал, то приближался чей-то бормочущий голос. Наконец он прижался к самому его уху, и кто-то легко выдохнул ему прямо в слуховой проход:
— Тань-эр, разве ты не сожалеешь, что убил меня?
— Из всех малышей, которых я вырастил своими руками, тебя я любил больше всех...
Словно ушат ледяной воды вылили на голову, Бай Тань почувствовал, как от яростного пламени закипает сердце, и его вырвало кровью.
Снова неудача.
Если он не выйдет из затвора в ближайшее время, стрясется страшная беда.
Бай Тань стиснул зубы. В груди бушевало злое пламя — ему хотелось вытащить труп этого демона и стереть его кости в порошок, развеяв по ветру.
Вспомнив те призрачные, то ли реальные, то ли вымышленные слова, услыпленные во время медитации, он вновь ощутил жуткий холод.
Но этот демон умер окончательно и бесповоротно, превратившись в душевного демона, от которого он уже не сможет избавиться.
Стоило вспомнить прошлое, как в груди закипала кровь, и застрявший внутри тяжелый, мутный дух никак не желал выходить наружу.
Он со злости ударил ладонью о землю, оставив в малахитовом полу глубокую впадину, от которой во все стороны разбежались трещины.
Стоявший рядом пилюльный человек задрожал и сжался в комок.
Бай Тань бросил на него косой взгляд. Увидев эту жаркую дрожью перепуганную сцену, он почему-то почувствовал мимолетное любопытство и решил немного позабавиться:
— Ты все еще знаешь, что такое страх? Похоже, умом ты тронулся не до конца. Скажи-ка мне что-нибудь.
Пилюльный человек издал серию хриплых всхлипываний:
— Не... не убивай меня.
— Ты умеешь говорить? — Бай Тань приподнял за подбородок пилюльного человека, заставляя его смотреть снизу вверх. — Отныне зови меня хозяином.
Пилюльный человек моргнул и заторможенно отозвался:
— Хо... зяин.
— Раз знаешь, кто твой хозяин, почему не кланяешься?
Пилюльный человек покорно опустился ниц:
— Хозяин.
Бай Тань смотрел на него сверху вниз. На душе стало чуточку легче, и в нем проснулся еще больший интерес.
По своей природе он отличался невероятной гордыней. Пробыв учеником У Яньфу добрых несколько лет, он вечно терпел к себе отношение как к игрушке, чувствуя себя униженным и оплеванным. Из-за этого его характер стал извращенным и капризным, и больше всего на свете теперь он любил смотреть, как другие пресмыкаются перед ним.
Раз этот человек обладал телосложением, способным поглощать яд Призрачной Лианы, значит, в прошлом он явно не был простой пешкой. Интересно, связывала ли его с У Яньфу какая-то глубокая кровная месть, раз он скатился до столь плачевного состояния?
Впрочем, Бай Тань отнюдь не обладал сострадательным сердцем.
Куда больше его сейчас волновало, сможет ли кровь этого пилюльного человека помочь ему усовершенствовать мастерство.
Если бы Призрачная Лиана не была столь ядовита и не требовала умеренности, он бы с радостью выпил всю кровь до последней капли всего за один день. После ранения в недавней битве при подавлении мятежа он заперся здесь для культивации, но уровень никак не желал пробивать барьер. Кто знает, какие еще демоны и монстры в Культе снова зашевелились — потерять контроль над ситуацией было смерти подобно.
Охваченный тревогой, Бай Тань почувствовал, как жажда крови вновь дает о себе знать.
Он мертвой хваткой вцепился в запястье пилюльного человека, прокусил кровеносный сосуд и с жадным наслаждением сделал несколько больших глотков. В тот же миг по телу разлилось невыразимое блаженство, но вместе с тем из самой даньтянь поднялось странное, не поддающееся описанию ощущение.
Он проверил потоки ци и невольно замер от изумления.
Лишь познав парную практику с другим человеком, можно было достичь высшей ступени Небес Шести Желаний.
Бай Тань уже долгое время ломал над этим голову, а потому, охваченный дикой радостью, поспешно уселся обратно на ледяной алтарь. Прогнав ци по двум кругам циркуляции, он и впрямь успешно прорвал Пятую ступень.
Теперь он мог выйти из затвора раньше срока.
В отличном настроении Бай Тань толкнул дверь и по узкой тропинке за алтарной комнатой углубился в густые заросли леса.
Сквозь тени исполинских деревьев веяло могильным холодом, а узловатые корни причудливо переплетались, напоминая свернувшихся в клубки зловещих питонов.
Побудительная сфера — усыпальница прежних глав Культа Футу.
Тусклый лунный свет пробивался сквозь кроны деревьев, серебряной рябью лотясь на гладь холодного омута.
Под водой безмятежно покачивались белые одежды покойника, похожего на призрака.
Бай Тань сорвал плавающий у поверхности опавший лист, даже не потревожив водную гладь.
— Какое совпадение, Учитель: день моего выхода из затвора пришелся как раз на твою годовщину смерти. Это ты меня так поздравляешь? — Бай Тань уставился на застывшее под водой лицо, нахмурив брови. В его взгляде смешались скорбь и злорадство.
— Если бы не страх, что твоя душа сбежит отсюда, я бы и вправду стер твои кости в порошок...
Он взмахнул рукой, и листок в его руке рассыпался в пыль, осыпавшись мелкой крупой.
— От любви рождается скорбь, от любви рождается страх; тот, кто отрешился от любви, не ведает ни страха, ни скорби. Учитель, я убил тебя собственными руками, а значит, у меня больше нет ни страха, ни скорби.
Юный глава культа, способный убить без моргания глазом, присел на корточки и, словно балующийся ребенок, опустил палец в ледяную воду, пустив по ней круги.
— Что ты теперь можешь сделать, кроме как тревожить меня в кошмарах? Смотри же, как я восседаю на твоем месте, как роскошно живу, как забираю то, о чем ты мечтал всю жизнь, и как мое имя гремит по всему миру!
Бай Тань даже не подозревал, что в глубине алтарной комнаты чья-то пара глаз жадно следила за его спиной, а зрачки опасно сузились.
От любви рождается скорбь, от любви рождается страх; тот, кто отрешился от любви, не ведает ни страха, ни скорби...
Из мертвой тишины глубокого леса внезапно донесся странный, насмешливый смешок.
Бай Тань вздрогнул и огляделся по сторонам, но никого не обнаружил. В тот же миг до него донесся тонкий, освежающий аромат, и он мгновенно во всем разобрался.
На его губах застыла холодная усмешка. Стоило ему разжать пальцы, как из алтарной комнаты молнией вылетел серебристый серп и лег ему в ладонь. Это было оружие причудливой формы — крюк, Убивающий Луну. Появившись некогда в Индии, оно принадлежало лично У Яньфу. С острым лезвием на конце и загнутым хвостом, с рукоятью посредине и извилистым, словно у дракона или питона, телом, усыпанным рядами зубцов, похожих на обратные чешуйки, этот клинок мог разделяться на скрытое оружие. Сияние его лезвия живым существом металось из стороны в сторону, меняясь тысячей способов — поистине зловещий и жестокий артефакт.
Потому и звался он Убийца Луны.
Бай Тань взмахнул рукой, и смертоносный холодок со свистом рассек воздух, нацелившись прямо в самую чащу леса. Черная тень с диким воплем выпрыгнула из укрытия.
Тень эта величиной с сокола оказалась вовсе не птицей, а... человеческой головой.
Растрепанная голова в венце из черепов, с маской радости на лице, беспорядочно порхала в ветвях деревьев, уворачиваясь от неотступно преследовавшего ее Крюка, Убивающего Луну.
Непосвященный смертный при виде такого зрелища наверняка умер бы от разрыва сердца со страху. Однако Бай Тань наблюдал за происходящим с огромным интересом, словно в цирке на обезьян.
— Я больше не буду, пощади меня, глава культа! — голова подлетела прямо к нему, из-под развевающихся бесплотных одежд выросли конечности и туловище, и незваный гость бухнулся на колени перед Бай Танем, целуя его белоснежные ступни.
Бай Тань отозвал Крюк, Убивающий Луну, приподнял брови и кончиком пальца задел улыбающуюся маску. Под ней обнаружилась еще одна — на сей раз заплаканное, полное горькой скорби лицо.
Кем еще мог быть этот человек, если не его правой рукой, стражем по прозвищу Демон Заблуждений и Преград по имени Ли Учжан?
Культ Футу вел свое начало от тантрических сект Индии, однако практиковал он не учение Будды, а путь демонов. Глава культа воплощал собой Небесного Демона Папию, а четыре главных стража олицетворяли четырех демонов, с которыми столкнулся Будда в момент нирваны. Помимо Демона Заблуждений и Преград, существовали еще трое: Демон Иллюзий, Демон Смерти и Демон Страстей.
Все четверо стражей были учениками У Яньфу и приходились Бай Таню старшими соучениками. Но поскольку он был младшим, да к тому же любимой Минфэй самого У Яньфу, старшие братья и сестры смотрели на него свысока и держались холодно. Лишь ровесник Ли Учжан был с ним чуточку ближе.
После гибели У Яньфу силы внутри культа раскололись. Одного из четырех стражей Бай Тань убил, другой предал, а оставшиеся двое — Ли Учжан и ее родная сестра, Демон Иллюзий Инь Хэ — продолжали служить.
Бай Тань приподнял его за подбородок, уставившись на жалкую фальшивую маску, и холодно хмыкнул:
— Пришел поглазеть на меня? Какая наглость. Не боишься, что я и тебя прикончу в компанию к Учителю?
Маска Ли Учжана сменилась на радостную:
— Подчиненная спит чутко и почувствовала движение в Побудительной сфере. Испугавшись, что какой-нибудь незваный гость ворвется сюда, пока глава культа в затворе, я в спешке примчалась сюда. Кто же знал, что это вы, глава, беседуете со старым учителем? Вот меня и захлестнули чувства, сболтнула лишнего. Прошу главу о снисхождении.
— Беседую? — Бай Тань отпустил его руку, задумчиво бросил взгляд на пруд под деревом и снова хмыкнул. — О чем мне с ним беседовать? Разве что надругаться над трупом.
Ли Учжан не смела произнести ни звука.
Если бы не У Яньфу, этот свирепый юный глава до сих пор оставался бы обожаемым всеми младшим принцем Царства Сие, утопающим в шелках и роскоши, к ногам которого падали любые блага, и в будущем легко бы унаследовал трон... Но теперь... Хотя он и заполучил пост главы культа, его тело терзает тяжелый недуг, а на голову свалилась куча бед.
В мире боевых искусств у Культа Футу хватало врагов, а со смертью У Яньфу ситуация и вовсе стала критической. Вдобавок ко всему внутри культа царило шаткое перемирие: внутренние распри и внешние угрозы сплелись воедино. Положение Бай Таня можно было назвать не иначе как адским.
Не будь у нее неких скрытых от посторонних глаз причин, она бы ни за что не стала рисковать жизнью, охраняя Бай Таня, который вот-вот должен был стать мишенью для всех.
Заметив, что Бай Тань подошел к краю обрыва и задумчиво смотрит на заснеженные пики гор Тяньшань, Ли Учжан осторожно последовала за ним:
— Были ли у главы какие-то успехи за время уединенной культивации?
Не успел ее голос затихнуть, как Бай Тань шагнул вперед и бросился вниз с обрыва!
Ли Учжан в ужасе ахнула. Подойдя к краю, она увидела, как на вершине далекого снежного пика уже мельтешит человеческая фигура. Полы одежд развевались на ветру, словно в танце, изящная фигура в белом одеянии напоминала распустившийся среди снегов лотос. Сделав стремительный кувырок в воздухе, он взмахнул Крюком, Убивающим Луну, высекая ослепительную радугу навстречу лучам солнца.
Разрушение Трех Брахм!
В тот же миг с вершины снежного пика раздался оглушительный грохот, потрясший самый воздух, и гигантская гора начала рушиться.
А стоявший на пике человек лишь легко коснулся кончиком носка вершины и невесомо взмыл вверх. Под его ногами распустилось алое зарево, похожее на небесные цветы, осыпающиеся с высоты, но от этого зрелища веяло невыразимой, зловещей красотой.
— Поздравляю главу с прорывом на Небеса Творения по Желанию!
Когда юноша опустился перед ней, Ли Учжан опустилась на одно колено, потрясенная до глубины души.
Стоило помнить, что даже у У Яньфу на прорыв Пятой ступени Небес Шести Желаний ушел целый год, в то время как Бай Тань достиг этого всего за три месяца. То ли помогла Кровавая Шарира, вобравшая в себя пожизненную культивацию У Яньфу, то ли кровь непревзойденного пилюльного человека обладала столь чудесным эффектом.
В конце концов, изначально слабое и холодное телосложение Бай Таня даже с натяжкой нельзя было назвать подходящим для боевых искусств.
Однако лицо Бай Таня оставалось мрачным:
— Не спеши с поздравлениями.
Без парной практики с Минфэй его уровень не сможет продвинуться дальше, а то, что он продемонстрировал только что, — лишь кратковременная вспышка. Подумав об этом, Бай Тань бросил взгляд на собственную ладонь и спрятал руки в рукава, сжав их в кулаки.
Его пульс был багрово-красным, почти фиолетовым, казалось, кожа вот-вот лоснет от крови...
Стоило ему лишь немного опробовать новую силу, как тут же проявились признаки искажения ци и отклонения от пути.
Малейшая ошибка — и он повторит судьбу У Яньфу. Небеса Шести Желаний были зловещей техникой тантрического толка, и чем выше поднимался адепт, тем опаснее становилось его положение. В тот день, если бы У Яньфу сам не сошел с ума от искажения ци, у него не было бы ни малейшего шанса убить этого демона. Сам он такой участи не желал.
Он хотел жить. Выжить и не просто удержать власть в культе...
Куда важнее было исполнить предсмертную волю матери и вернуть себе трон правителя Царства Сие, который по праву принадлежал ему.
Ли Учжан, казалось, угадала его мысли:
— Подчиненная немедленно займется поисками подходящей кандидатуры на роль Минфэй для главы. Как только завтра глава выйдет из затвора, я приведу всех подходящих людей. Как вам такой план?
— Но я не могу ждать. Пожалуй... — Бай Тань подался вперед, приближаясь к ее уху, и его дыхание обожгло кожу ядовитым змеиным жалом. — Не заняться ли тебе парной практикой со мной, старшая сестра?
— Глава, оставьте свои шутки! — испуганно отпрянула Ли Учжан.
Но Бай Тань, обнажив всю свою свирепую сущность, внезапно выбросил руку вперед, превратив ладонь в когти, и с маху сорвал с ее лица маску, обнажая бледное, но красивое истинное лицо. Потеряв защиту в один миг, Ли Учжан в панике простерлась перед ним ниц.
Его рука, словно серебряный питон, обвила ее шею, фиксируя подбородок. Бай Тань улыбался совсем как ребенок, демонстрируя злую, игривую ребячливость:
— Ладно, раз ты так боишься, не стану тебя мучить. Я сам выберу Минфэй. А ты ступай, разожги сигнальные костры на вершинах, передай весть по всем алтарям: мое великое дело свершилось, я выхожу из затвора в ближайшие дни, пусть все те, у кого на уме недоброе, сидят тихо и не высовываются.
Ли Учжан кивнула и поднялась на ноги. Черное платье на спине насквозь промокло от холодного пота.
Культ Футу берет начало в тантрических сектах Индии, и для совершенствования мастерства адептам требуется заниматься парной практикой, уподобляясь Буддам Блаженства. Минфэй — это не просто партнер по культивации, а живой котел для сбора энергии. Быть выбранной в качестве Минфэй — величайшее несчастье, ведь всю собственную культивацию и жизненную эссенцию придется отдать практикующему, пока от несчастной не останутся одни сухие кости.
Бай Тань от природы обладал Костью Соблазна и как нельзя лучше подходил для техник очарования, чтобы самому стать Минфэй. Именно с таким умыслом У Яньфу в свое время вытащил его из дворца Царства Сие и вырастил в качестве ученика.
Но кто бы мог подумать... Кто бы мог подумать, как повернутся события.
Как повернутся события.
Так думал не он один.
Проводив взглядом стремительно удаляющуюся Ли Учжан, У Яньфу умерил эмоции, спрятал насмешливую ухмылку в уголках рта и снова опустил голову, принимая прежний отрешенный вид.
Вернувшись в каменную комнату, Бай Тань даже не взглянул на неподвижно сидевшего, подобно статуе, пилюльного человека. Он сразу же скрестил ноги в центре формации Футу, но больше не мог сдерживать блуждающие по груди потоки жара — его снова вырвало кровью, а внутренности внутри и снаружи горели в огне. Схватившись за воротник на груди, он сжался в комок.
Пылающая страсть Асуры — поистине пламя адских мук.
В конце концов... в конце концов, его душевный демон так и не был уничтожен.
Пусть Небеса Шести Желаний и являлись сбивающей с толку смертных зловещей техникой, практикующий обязан был сохранять непоколебимое сердце посреди кипящих страстей, уподобляясь каменному Будде посреди пыльной суеты трех тысяч миров.
Его внутренняя энергия была слаба, воля — не тверда, для боевых искусств он не годился, а техники постигал тайком, да вдобавок проглотил Кровавую Шариру У Яньфу, чтобы силой продвинуться дальше. Искажение меридианов и обратный ток крови были делом предсказуемым, но он никак не ожидал, что переносить это окажется настолько невыносимо.
— Как жарко...
Тело словно прожгло кармическим огнем. Бай Тань закусил губу и яростно разорвал ворот одежды.
Тревожное агро-красное пятно расплылось от белой груди до самой шеи. Его пальцы судорожно заскребли по коже, разрывая ткань на клочья и оставляя на груди кровавые следы. Его скорбный, прекрасный и жалкий вид казался невероятно ярким, но он понятия не имел, какое потрясающее зрелище открывается со стороны для другого человека.
— Тань-эр...
Бай Тань затуманенным взором распахнул глаза.
У двери покачивались разноцветные полотнища стягов, и в пустоте соткался силуэт.
Человек высокого роста с тонкими, глубокими бровями и невероятно красивым лицом источал смертоносную, опасную холодность. Черные одежды развевались за его спиной подобно птичьим крыльям, и весь он походил на демона с нефритовым лицом.
— Разве это не демон с нефритовым лицом?
— Проваливай!
Он выбросил руку вперед, молниеносно целясь в горло призрачному силуэту.
Стоило пальцам сомкнуться на ледяной шее и услышать хриплый стон, как иллюзия тут же рассеклась и исчезла.
Темный силуэт навалился на него сверху. Множество белых нитей, похожих на паутину, опутывали его тело и лицо, полностью заслоняя свет. Бай Тань моргнул, смахнул спутанные пряди и столкнулся с парой светящихся в темноте синих глаз, которые немигающе, как у голодного волка, смотрели на него. Он до смерти испугался — оказалось, это тот самый пилюльный человек макал пальцы в свежую кровь и тянулся к его губам, явно пытаясь помочь.
Сердце Бай Таня дрогнуло. Он тут же перехватил запястье пилюльного человека, легко придавив большим пальцем пульс, и мысленно подтвердил свои догадки.
В Культе Футу на любого пилюльного человека до обращения накладывали заклятие подчинения разума. Благодаря этому они слепо повиновались хозяину, и спасение того закладывалось на уровне инстинктов. Поскольку он проглотил Кровавую Шариру, вобравшую в себя всю мощь У Яньфу, пилюльный человек закономерно признал в нем господина.
Бай Тань ядовито усмехнулся, слизывая кровь с кончика пальца пилюльного человека. Полуприкрыв тонкие губы, он провел алым языком по бледной коже, оставляя влажную блестящую дорожку. У Яньфу прищурился, наблюдая за этим зрелищем. Его пульс тяжело и зловеще застучал: тук-тук, тук-тук, отбивая такт, словно притаившийся хищник.
На лице же его вновь застыло покорное выражение, и он тихо спросил:
— Хозяин... вам лучше?
Бай Тань сглотнул кровь, ощущая, как жжение в груди понемногу отступает, а вслед за ним накатывает непреодолимая усталость.
Приподнявшись, он лег на мягкую тахту и лениво пошевелил пальцами. Подчинившись этому невидимому приказу, пилюльный человек послушно поднялся на ноги и, будто натянутый на невидимые нити марионетки, подплыл к краю ложа.
Лениво взмахнув рукой, юноша увлек за собой У Яньфу, и тот словно без костей рухнул на кровать.
Бай Тань сбросил верхнюю одежду. Его пылающее тело прижалось к чужому холоду, и с его губ сорвался блаженный вздох:
— От тебя веет такой приятной прохладой, даже лучше ледяной воды.
У Яньфу прикрыл глаза, находя эту ситуацию невероятно забавной.
Услышав, как дыхание у него под боком постепенно выравнивается, У Яньфу скосил глаза, в темноте разглядывая спящее лицо юноши, а в глубине его зрачков плясали злые искорки.
В прежние времена ему хватило бы одного пальца, чтобы отправить этого выращенного им самим маленького демона на тот свет, но теперь даже просто пошевелить рукой стало сложнейшей задачей.
Накануне пика своей силы пасть от рук собственного ученика, а затем, дрейфуя в виде жалкого сгустка остаточной души, возродиться в теле созданного им же пилюльного человека — для У Яньфу трудно было сыскать иронии горше.
Ну ничего, исправлять ошибки никогда не поздно, сойти за еще одну тренировку тоже сойдет.
Хех... этот малыш задолжал ему слишком много долгов, и он вернет их все до последнего лично в руки.
http://bllate.org/book/34997/4318889
Готово:
