В буддийских сутрах сказано: Из любви рождается печаль, из любви рождается страх; если же освободиться от любви, то не будет ни печали, ни страха.
Лязгнула и со скрипом отворилась тяжелая, заброшенная железная дверь, и в лицо пахнуло сыростью и тухлой водой. Тот, кто открыл ее, почтительно поклонился юноше в белых одеждах, стоявшему на ступеньках:
— Уважаемый Цзяньчжу, прошу.
Бай Тань с брезгливостью нахмурился, бросив взгляд на покрытый мхом пол:
— Ты утверждаешь, что лучший Пилюльный человек, выращенный У Яньфу, спрятан именно в этой водной тюрьме?
— Цзяньчжу увидит все сам, стоит лишь взглянуть.
Едва замолк голос, в глубине помещения вспыхнул тусклый синий огонек неугасимой лампады. В полумраке сумрачной каменной кельи он горел зловещим звериным глазом, выжидающим жертву, и от этого веяло невыразимой жуткостью.
Бай Тань не спеша спустился по каменным ступеням, и вода тут же скрыла его лодыжки.
По мере того как они углублялись в темницу, лампады по обеим сторонам загорались одна за другой, освещая древние и загадочные фрески на стенах.
Присмотревшись, можно было заметить в самом центре водной тюрьмы причудливый валун. Густые плети лиан, пробивавшихся сквозь каменные трещины, тугой сетью оплетали какого-то человека, а самые тонкие побеги даже впились ему в шею. Он свесил голову, длинные волосы его были совершенно седыми, а кожа — до жути бледной. Было непонятно, жив он или мертв; он походил на утопленника, пробывшего в воде слишком долго. Если бы не едва заметное вздымание груди, Бай Тань почти решил бы, что этот Пилюльный человек испустил дух.
Впрочем, смерть пленника не стала бы ничем удивительным, а вот то, что он до сих пор жив — настоящее чудо.
Стоило вспомнить, что в эту водную тюрьму уже много лет никто не ступал. Этот Пилюльный человек висел здесь без еды и воды, опутанный Призрачная Лиана — лианами, что способны вернуть к жизни мертвеца, но смертельно ядовиты для здорового тела, — и при этом умудрился выжить. Стало быть, он и вправду впитал всю целебную силу, превратившись в живой человеческий гриб бессмертия.
При этой мысли Бай Тань довольно улыбнулся. Похоже, теперь его старые и новые раны будут исцелены.
Словно услышав то, о чем он думал, Пилюльный человек медленно поднял голову.
Его лицо точь-в-точь походило на лицо демона, что жил в сердце самого Бай Таня.
— У Яньфу!
Бай Тань в ужасе отшатнулся назад.
В мгновение ока его запястья оказались скованы тяжелыми кандалами, а другой конец цепи сжимал в руке тот самый Пилюльный человек!
— А!
Бай Тань резким рывком очнулся ото сна. Его тело пробирала дрожь, он весь покрылся холодным потом, но стоило оглядеться по сторонам — под ним легла толстая шкура белого тигра, а у ног стоял жаровня с благовониями для согрева ног, — и он не мог понять, откуда взялся этот озноб.
Бросив косой взгляд на каменную резьбу на стене, он внезапно вспомнил: сегодня годовщина смерти У Яньфу.
Смятение в душе нарастало. Закутавшись плотнее в широкий плащ, он заметил стоявшую на столике чашу с кроваво-красным отваром.
Достали из тела того Пилюльного человека.
— Уважаемый Цзяньчжу, если не выпить лекарство сейчас, оно остынет, — тихо произнес стоявший рядом слуга Иньто.
Задавив беспричинную тревогу на самом дне души, Бай Тань взял чашу и осушил ее до дна.В бронзовом зеркале напротив мягкой тахты отразилось прекрасное юношеское лицо.
Кровавый отвар окрасил его губы в алый цвет, а метка меж бровей стала еще более зловещей и соблазнительной.
Бросив взгляд на висящую на стене бронзовую зеркальную гладь, Бай Тань с отвращением и усталостью смежил веки.
Хотя ему уже почти исполнилось двадцать лет, он по-прежнему выглядел сущим юнцом, с которого еще не сошла детская наивность.
Если бы дело ограничивалось лишь лицом — полбеды, но ведь и тело тоже. Он и без того рос медленнее сверстников, а с тех пор, как проглотил Кровавую Шариру, извлеченную из тела У Яньфу, его внешность больше не менялась ни на йоту. По сей день у него даже не началось половое созревание, из-за чего он не мог искать Минфэй для парной практики, а уровень его культивации так и застрял на четвертой ступени Небес Шести Желаний, не продвигаясь ни на шаг.
Стоило пиале кровавого отвара опуститься на дно желудка, как Бай Тань ощутил, что его тело пробирает жуткий холод.Превосходно зная, что это проявляется действие лекарства, он неторопливо развязал пояс и медленно направился к открытой купальне. Его лунно-белый шелковый халат соскользнул на землю, обнажая тело с кожей подобной льду и костями из нефрита.
Не спеша погружаться в воду, он присел на краю бассейна и начал понемногу опускать в воду кончики стоп. На его тонких щиколотках были застегнуты браслеты из человеческих костей, а пара прикрепленных к ним миниатюрных колокольчиков легонько покачивалась в воде. И хотя не раздавалось ни звука, сама его поза была неизъяснимо соблазнительной. Иньто смущенно отвел взгляд, засыпал в воду тщательно истолченный порошок, размешал его и, по заведенному порядку, вонзил полую серебряную иглу в акупунктурную точку на спине юноши, выпуская кровь.Черненая ядовитая кровь капля за каплей медленно сочилась сквозь полость в игле, стекая в воду, и, подобно угаснувшему огоньку, с шипением испускала тонкие струйки сизого дыма. Дым не рассеивался, а клубился, словно маленькие змейки, обвивающие шею. Юноша в купели закинул изящную шею, уперешись обеими руками в причудливый камень на краю ванны, и зажмурился.
В бассейне плескалась не горячая вода: ее набирали в тысячелетнем холодном омуте у подножия гор Тяньшань, и температура воды была невероятно низкой.
Ему приходилось ужасно тяжело. Хотя он погрузился в ледяную воду, ощущения напоминали пытку огнем — хуже смерти.
Стоявший рядом Иньто со сложными мыслями смотрел на него.
Ходили слухи, что Бай Тань был не просто учеником У Яньфу, но и лично выбранной им Минфэй — человеческим сосудом для культивации, призванным помогать тому в практике Небес Шести Желаний. Стоило У Яньфу завершить свое великое дело, как жизнь Бай Таня должна была оборваться. Кто бы мог подумать, что в самый критический момент, когда успех был уже близок, У Яньфу сорвется в уязвимости духа и погибнет от чужих козней, а место главы культа займет другой — поистине, пути мира неисповедимы.
Пока Иньто предавался беспорядочным мыслям, с плеском воды Бай Тань поднялся из купели.
Его тело качнулось, и Иньто поспешно вытащил его из воды, мимоходом подхватил халат, завернул юношу в него и подхватил на руки. Он уже собирался уложить его на кушетку, как чья-то рука вцепилась ему в предплечье.
— Побудь со мной на руках... Мне холодно.Услышав, как молодой глава негромко стонав выдохнул у него на груди, Иньто затрепетал всем сердцем, и его тело окаменело.
Тело Бай Таня было невероятно легким, он сжался в комочек в его объятиях, напоминая хрупкую юную деву. Бросив взгляд искоса, Иньто вновь убедился, что кожа у того белее снега, а нефритовые плечи наполовину обнажены — поистине обладатель Кости Соблазна, о чем и гласили ходившие повсюду слухи. Про себя Иньто горько вздохнул: не подвергнись он в свое время оскоплению, то, пожалуй, тоже прельстился бы им и оскорбил нынешнего главу.
Когда температура тела чуть повысилась, разум Бай Таня постепенно прояснился. Откинувшись на мягкую тахту и запахнув одежды, он вдруг что-то вспомнил, неторопливо приподнял веки и тихо поинтересовался:
— Что сейчас с тем пилюльным человеком?
Иньто опустил голову:
— Докладываю главе: он плавает в стеклянном сосуде, жив-здоров.
— Приведи его, дай мне взглянуть.
Спустя мгновение у двери раздался мелодичный перезвон колокольчиков.
— Докладываю главе, пилюльный человек доставлен.
Бай Тань сделал знак рукой, и Иньто зажег стоявшую у входа свечу и отворил дверь.
Снаружи донесся скрежет волочившихся по земле цепей, сопровождаемый влажными звуками шагов. Когда пленника привели ближе, Бай Тань лениво приоткрыл глаза и окинул взглядом человека, которого стража втащила внутрь.
Пожалуй, назвать это создание человеком уже было трудно.
Лежавший ниц мужчина был почти нагим, и все его тело оплетала густая лоза, однако всё еще угадывалось, что некогда он обладал стройным и крепким телосложением, широкой спиной и крупным костяком — судя по всему, в прошлом он был мастером боевых искусств. Призрачная Лиана, казалось, вросла в его плоть и кровь, превратившись в подобие одежды из живых лиан, сквозь щели которой проглядывала лишь его собственная кожа. Из-за долгого пребывания в стеклянном бассейне она стала белой до прозрачности, так что даже кровеносные сосуды проступали с невероятной четкостью. Сухожилия и меридианы на его конечностях были перерезаны еще тогда, когда из него делали пилюльного человека, поэтому передвигаться он мог лишь ползком, а копна влажных белых волос змейкой тянулась позади безвольного тела. С первого взгляда он и впрямь походил на утопленника, только что выбравшегося на берег.
Бай Тань приподнялся, полулежа на кушетке, и позволил Иньто раскурить трубку для водного табака. Сделав неторопливую затяжку, он прищурился в клубах дыма, вытянул ногу и кончиком пальца приподнял подбородок пилюльного человека.
Тот отупело вскинул голову, и открывшееся лицо заставило Бай Таня на мгновение замереть.
У этого человека оказались высокие скулы и глубоко посаженные глаза, словно в нем текла персидская кровь. Его бледное лицо, похожее на вырезанную изо льда и нефрита статуэтку, поражало несравненной красотой, но вот зрачки были до того светлыми, что при свете свечи казались парой матовых лунных камней. Красивые, невероятно красивые, но абсолютно пустые и безжизненные, словно у слепца.
Бай Тань с сожалением вздохнул, наклонился вперед и протянул мундштук прямо к лицу пилюльного человека.
Почувствовав запах табачного дыма, пленник слегка затрепетал ресницами.
Значит, он все-таки видел, но тело при этом оставалось неподвижным — вылитая жертва, отданная на заклание.
Уголки губ Бай Таня приподнялись:
— Разве ты не боишься?
Пилюльный человек покачал головой, и его ресницы, точно покрытые инеем хвойные иголки, едва заметно дрожали, выдавая крайний страх.
Бай Тань оглядел его и так и эдак, сверху и снизу: помимо поразительной красоты лица и кожи, не усохшей, как это обычно бывало у пилюльных людей, этот несчастный ничем не отличался от прочих пленников, слишком долго томившихся в заточении.
С чего же ему приснился такой сон?
Впрочем, должно быть, дело в том, что несколько дней назад он нашел старые вещи У Яньфу и опасался наложенного им проклятия, а сегодня к тому же была годовщина смерти У Яньфу, вот он и извел себя подозрениями.
Да и с чего бы этому демону явился по его душу?
Он ведь лично убил его, вырезал сердце, а Кровавую Шариру проглотил собственными силами.
Жаль только, что уже целый год он никак не может переварить эту Кровавую Шариру, и вирусная кровь терзает его так, что жизнь не мила.
— Скажи, ты станешь моим спасителем? — пробормотал Бай Тань, опустив ресницы и глядя на пилюльного человека.
Бай Тань протянул палец и провел им по руке пленника, сплошь усеянной лианами. Кожа оказалась холодной и гладкой, и от этого прикосновения жар от зловещего яма мгновенно пошел на убыль. Вместе с тем в горле у Бай Таня поднялось жгучее чувство жажды — казалось, он начал понемногу подсаживаться на кровь этого пилюльного человека.
Зажав подбородок пленника пальцами, Бай Тань опустил голову и уткнулся ножом в его шею. Словно набросившийся на добычу маленький снежный барс, он обнажил острые клыки и, отыскав нужное место, впился зубами прямо в кровеносный сосуд.
Пилюльный человек испуганно вздрогнул.
Бай Тань продолжал жадно причмокивать, совсем забыв, что его распахнутые одежды сползли до самой талии. Обвив шею пленника руками и оставив обнаженными белоснежные ноги, он устроился на нем в столь двусмысленной позе, что даже стражники отвели глаза. Опасаясь прогневать своенравного юного главу, они молча попятились и вышли прочь.
Иньто закрыл за ними дверь, опустился на колени у его ног и тихо уговорил:
— Глава… сколь бы ни была хороша кровь этого пилюльного человека, в ней всё же кроется яд Призрачной Лианы, не стоит злоупотреблять.
— Убирайся вон! — хрипло бросил Бай Тань, даже не подняв головы от чужой шеи.
Не смея ослушаться приказа, Иньто в трепете удалился.
http://bllate.org/book/34997/4318888
Готово:
