Лу Тинцинь был ошеломлен утренней побудкой в таком необычном формате. Он сидел не смея шевельнуться, смертельно боясь спугнуть кота.
Черный пушистый клубок еще немного поластился, а затем ласково прижался к сгибу руки Лу Тинциня. Мягкий хвост лениво свесился вниз, мягкие подушечки лап уперлись Лу Тинциню в грудь, а в горле у животного раздавалось громкое мурлыканье.
Цзи Хэ достал белоснежный шелковый платок с вышитыми на нем нарциссами и с брезгливой тщательностью вытер с лица Лу Тинциня кошачью слюну.
Закончив, он сунул платок прямо в руки Лу Тинциню, скрестил руки на груди и принял вид человека, который пришел разбираться и требовать ответа.
Лу Тинцинь исподтишка протянул руку к кошачьему подбородку.
— Старший брат... что случилось?
Он вспомнил слова Бессмертного Владыки Падшей Луны из сна. Подумал о том, что тамошний Цзи Хэ, возможно, так никогда и не узнает правду о падении во Тьму их пятого младшего брата, и в одно мгновение лишился его. На сердце стало тоскливо, и он заискивающе слабо улыбнулся нынешнему Цзи Хэ.
Цзи Хэ от этой улыбки на миг растерялся и потерял дар речи, но быстро пришел в себя.
— И не пытайся строить из себя невинность, — он схватил кота за шкирку, приподнял и опустил на пол у кровати. В его руках вспыхнул слабый призрачный свет, и прохладное, но не ледяное дуновение ауры овеяло щеки и руки Лу Тинциня, сметая невидимую глазу пыль.
Лу Тинцинь, застигнутый врасплох тем, что за него умыли лицо, смущенно приподнялся и сел на постели. Стоило ему выпрямиться, как перед глазами поплыла черная пелена, и он невольно зажмурился, чтобы перевести дух.
Странно... тело словно свинцовое, будто он вовсе и не спал.
Его рука сама собой легла на грудь. Кот запрыгнул обратно на топчан и свернулся клубочком у него на животе. Теплый комочек тотчас разогнал тревогу.
Цзи Хэ нахмурился:
— Твоя демоническая Ци... тебе в последнее время совсем нехорошеет? Послушайся Третьего старшего брата, ешь когда положено, спи когда положено, не занимайся самоистязанием. Я пойду свяжусь с Учителем.
Лу Тинцинь покорно кивнул.
— Стоп, а ну признавайся, ты снова что-то от меня скрываешь? — подозрительно глядя на его выражение лица, спросил Цзи Хэ. — С чего это ты вдруг стал таким послушным?
— Старший брат Цзи... от такого обращения мне хочется сменить тебе прозвище.
— Какое еще прозвище?
— Матушка.
Белоснежное лицо Цзи Хэ вмиг залилось краской.
— Как ты меня назва... Погоди-ка, да ты научился отпускать шуточки!
Он гневно замахал руками, изображая, что у него от ужаса мурашки по коже пошли и он совершенно не в силах это вынести. Однако уголки его глаз незаметно изогнулись, а в строгом взоре проступила спрятанная улыбка.
— Ну надо же, Лу Тинцинь. Ты наконец-то научился разговаривать и перестал загонять себя в могилу молчанием.
Цзи Хэ ущипнул за прядь волос, свисавшую у виска Лу Тинциня, слегка дернув ее в шутливом наказании.
— Насчет твоего ученика... я и раньше подозревал неладное, просто доказательств не было. А после того как Третий вчера провел простукивание костей, оказалось, что он и впрямь драконий детеныш. Мы вчера рассказали об этом Е Вангую, так он вообще дар речи потерял, а теперь прикидывается тихоней и носа не кажет, боится тебе на глаза показаться.
Лу Тинцинь отвел взгляд. Кот поменял позу, перевернулся на спину и обнажил пузико. Лу Тинцинь не удержался и протянул руку, желая его почесать.
— Тц, с этой глупой кошкой я позже разберусь, — Цзи Хэ шлепнул кота по хвосту, пододвинув зверя поближе к Лу Тинциню, и продолжил отчитывать: — Сам-то! Настоящий глупец. Какими бы методами ты ни пользовался, раз уж этот неблагодарный драконий детеныш дожил до сегодняшнего дня, он должен быть благодарен тебе по гроб жизни. А теперь что? Он ненавидит тебя так сильно, что при первой же возможности готов всадить нож в спину.
— Нельзя винить его во всем...
Лу Тинцинь вспомнил веселые глаза птички из своего сна, и на душе стало тяжелее. Словно оправдываясь перед Цзи Хэ и в то же время давая ответ на слова Бессмертного Владыки Падшей Луны, он медленно произнес:
— Того, что я должен был ему объяснить, было слишком мало. Когда он остынет, я сам пойду и поговорю с ним.
— Ты снова хочешь с ним видеться? — Цзи Хэ приподнял брови. — Этот сопляк... Ладно-ладно, не смотри на меня так. Я спровадил его к Е Вангую, сейчас он, наверное, сит на занятиях.
— Он уже знает?
— О том, что он получеловек-полудракон? Еще нет, мы же ждали твоего слова. Он сейчас потрясен, сомневается в собственном существовании, так что какое-то время натворить дел не сможет.
— Ты ведь ничего с ним не сделал? — встревожился Лу Тинцинь.
— С чего бы? Тут твой кот сослужил отличную службу, — Цзи Хэ громко и весело рассмеялся и от души потеребил кошачью голову, заставив черный клубок тихонько мяукнуть. — Твоя тайная комната — я уж не стану допытываться, прятался ли ты там раньше, из-за тебя мне пришлось изрядно побегать, пока я вас искал, — так вот, этот маленький негодяй заперся там и чуть не схватил от твоего кота когтем по физиономии. Вышел оттуда с абсолютно растерянным видом. Наверное, рассчитывал застать там какой-нибудь ритуал темного пути или вроде того.
Мой кот? Какая еще тайная комната? Та потайная комната в механизмах?
Лу Тинцинь опешил. Он смутно припоминал, что активировал механизм, а потом бросился бежать сломя голову, совершенно не думая о том, что произойдет дальше. Он быстро опустил голову и сделал вид, что со всем усердием гладит кота, чтобы скрыть свое замешательство.
— Е Вангуй тоже был в полном шоке. Видел бы ты его физиономию, — Цзи Хэ о чем-то задумался, и его лицо помрачнело. — По мне так и отлично, давно пора поставить его на место, а то отупел хуже собаки. Пятый, впредь как бы он ни пытался с тобой увидеться, делай вид, что его не существует.
— Старший брат, за пару минут ты успел обругать и кота, и собаку. То моего ученика зайцем назовешь, то неблагодарным волчонком, — тихо подметил Лу Тинцинь.
Цзи Хэ сделал вид, что хочет треснуть его по голове, но в последний момент притормозил руку.
— Гляжу, ты и впрямь набрался смелости.
Уголки губ Лу Тинциня дрогнули, изогнувшись подобием едва пробившегося зеленого ростка, чуть согнутого порывом ветра. Цзи Хэ наконец не вытерпел и протянул руку, ущипнув его за щеку.
— А что делать с этим неблагодарным волчонком? Как вы будете разговаривать? Помощь нужна? — серьезно спросил он.
— Старший брат, его зовут Чун Шуан.
Поразмыслив, он вспомнил, что и сам частенько мысленно величал парня то черным лотосом, то драконьим детенышем... Лу Тинцинь с не самым искренним раскаянием подумал об этом.
— Ой, — Цзи Хэ с абсолютно беспечным видом поковырял в ухе.
Лу Тинцинь потыкал кошачий пух на лапках, зажал между пальцами розовые подушечки и наконец принял решение:
— Не нужно. Я сам попробую.
— Точно справишься?
Лу Тинцинь уверенно кивнул.
У него на сердце лежал тяжелый груз: раз уж Чун Шуан стал таким из-за него, то и выводить его из этой тьмы должен он сам.
Цзи Хэ оперлся рукой о край топчана, склонился к нему и посмотрел в глаза — всем своим видом показывая, что ни капли не верит в его затею.
— Старший брат... — протянул Лу Тинцинь.
— Ладно, — Цзи Хэ поднялся и быстрым шагом принялся нарезать круги по комнате. — Ладно-ладно-ладно, ладно. Если возникнет хоть малейшая сложность, слышишь меня, любая, включая то, что он проявит неуважение или тебе станет плохо — немедленно сообщи мне, передай весточку через духовную связь, понял?
Лу Тинцинь торопливо пообещал.
Видя его такой вид, Цзи Хэ фыркнул, сменив тревогу на улыбку:
— Пятый, ты сегодня такой сговорчимый. Прямо как во сне.
Заметив мягкую улыбку на его лице, Лу Тинцинь снова почувствовал щемящую тоску в груди и тихо произнес:
— Я буду... стараться.
— К чему эти старания, веди себя как хочешь.
Цзи Хэ дал еще парочку наставлений, упомянув, что сейчас как раз возобновляют прерванные несколько дней назад лекции и ему нельзя надолго отлучаться, надо идти следить за порядком. Он похлопал Лу Тинциня по плечу, оставил принесенные вещи и поспешно удалился.
В комнате вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь мурлыканьем черного кота, который терся о его руку. Лу Тинцинь коснулся пальцем влажного кошачьего носа.
— Ты мой кот, или кот Третьего старшего брата? До чего же ты хорош.
Черный кот тут же снова перевернулся на спинку, изогнувшись полумесяцем, и уставился на него огромными блестящими черными глазами.
— Умница, — Лу Тинцинь подался вперед и принялся чесать его обеими руками. Стоило ему начать, как кот полностью обмяк, превратившись в настоящую лужицу. Зверь непрерывно менял позу, подставляясь под пальцы так, чтобы чесать было еще удобнее.
— Вот бы и Чун Шуан был таким же милым, как ты.
Лу Тинцинь погладил кошачью мордочку, соприкоснулся с ним носами и устроил животному полноценный сеанс массажа всего тела. В каком-то смысле это было его коронным искусством: кошки, которых он гладил, сколь бы буйным ни был их нрав, немедленно складывали лапки и сдавались на милость победителя.
Черный кот с наслаждением потерся о его руку. А когда Лу Тинцинь дал понять, что сеанс окончен, легко и грациозно спрыгнул на пол, привычным движением выскользнул в окно и был таков.
Проводив кота взглядом, Лу Тинцинь размял тело. Поскольку его истинное тело уже достигло стадии Золотого Ядра, чувство голода ему почти не было знакомо. Оценив погоду — день стоял погожий, — он подобрал корзину, которую оставил Цзи Хэ (тот перед уходом вытащил все пожитки из Мешка Цянькунь и аккуратно разложил их по местам, опасаясь, что Лу Тинцинь станет напрягать духовные силы).
В бамбуковой корзине лежали в основном книги, призванные развлечь Лу Тинциня и избавить от хандры. Большинство из них он уже видел в кабинете, пара томиков выглядела так, будто их в свое время раскидал по полу Е Вангуй, а еще... книги с мирскими сказаниями? Откуда здесь столько народных романов?
Лу Тинцинь на мгновение замер. Подавив соблазн тут же полистать каждую книжонку с историями, он взял в руки ту, что выглядела солиднее остальных.
Это была та самая тетрадь в переплете из нитей, которую Е Вангуй отобрал в кабинете во время проверки. Тогда Лу Тинцинь сразу обратил на нее внимание.
Простая обложка была покрыта большими бурыми пятнами, а страницы слиплись между собой.
Лу Тинцинь осторожно подцепил ногтем край страницы. Перед его глазами предстал хорошо знакомый почерк, принадлежавший ему самому:
— В такой-то день такого-то года, осень. Ученик Чун Шуан, забор крови...
Тыльная сторона ладони Лу Тинциня покрылась ледяным потом.
Бурые пятна оказались кровью Чун Шуана. Это были исследовательские записи самого «Лу Тинциня», ведшиеся во время сбора крови.
http://bllate.org/book/34986/4317842
Готово:
