Ли Сюбай запаниковал, но раз уж зашло настолько далеко, отступить на полпути было нельзя, и ему оставалось лишь со всей силы впечатать кулак в ладонь Юй Наньинь.
Лёд и пламень смешались, испуская клубы белого тумана. Юй Наньинь сжал пальцы и, приложив легкое усилие, притянул его к себе.
Ли Сюбай поднял взгляд и встретился с глазами Юй Наньинь, сиявшими мягкой улыбкой, отчего его мозг мгновенно опустел.
В ушах раздался тихий шёпот Юй Наньинь: — Подобная атака не может меня удовлетворить.
Завыл ледяной ветер.
Спереди хлынул неудержимый мощный поток, прорвал слои защиты и обрушился на живот.
Ли Сюбай отлетел назад от удара ногой. Он торопливо окутал тело духовной энергией, но всё равно пролетел кубарем по земле несколько раз, прежде чем кое-как остановился. Не успел он и шевельнуться, как ледяной клинок, устремившийся следом, указал прямо на кончик его носа.
Юй Наньинь.
Его боевой дух был остер, как лезвие ножа, и глубоко вонзился в сердце Ли Сюбая.
Бух-бух.
Опустившись на одно колено, он ошеломленно приоткрыл рот.
— Я… проиграл.
Признаю поражение и телом, и духом.
Клинок растаял, обратившись в ледяные кристаллы. Преподобный Наньгу тронул губы лёгкой улыбкой, и весь его облик вновь стал мягким.
— Слишком медленно, Сяо-Бай. Впрочем, раз ты осмелился сразиться со мной лицом к лицу, тебя можно назвать неплохим бойцом.
Он протянул руку. Ли Сюбай потёр шею, ухватился за руку Юй Наньинь и поднялся на ноги. В его голове по-прежнему роились тени мечей этого человека: ледяное намерение меча, холодное до мозга костей, в сочетании с тяжеловесной защитой, подобной громаде горной вершины — казалось, что бы из этого ни выбрал ищущий Путь, это было бы пределом возможностей.
Он и представить не мог, что такое существо вдруг окажется прямо перед ним.
Спустя мгновение Ли Сюбай наконец обрёл голос: — Уважаемый Преподобный, вы — мастер меча?
— Нет, — Юй Наньинь, казалось, что-то припомнил, опустил взгляд, пряча эмоции на дне глаз, и пробормотал: — Столкнувшись с мастером меча Стадии Великого Достижения, ты бы не захотел обнажать против него клинок.
В нынешнем мире не существовало мастеров меча Стадии Великого Достижения, почему же в словах Юй Наньинь сквозила такая тоска?
— Твоя проблема — во-первых, медлительность, а во-вторых, упрямство, — слова Юй Наньинь вернули Ли Сюбая к действительности. — Последнее не разрешить в одночасье, что же касается первого, я могу обучить тебя пространственной технике — Сокращение земли в дюйм. Твой нынешний уровень едва ли позволяет её использовать.
Юй Наньинь сделал небольшой шаг назад, и пространство вокруг него словно исказилось. Ли Сюбай моргнул и обнаружил, что Юй Наньинь отдалился от него на целое чжан.
Глаза Ли Сюбая загорелись. Свойственная Усяну тяжесть была главным изъяном: хотя она позволяла обрушить силу в тысячу цзиней, ей не хватало проворства, а эта техника могла значительно повысить маневренность в реальном бою.
Ли Сюбай сложил руки в приветствии: — Прошу Преподобного наставить меня!
В следующий миг Юй Наньинь снова в один шаг оказался перед ним и взял его за руку. Руки у Юй Наньинь были ледяными, пальцы — тонкими и белыми. Он неторопливо сложил пальцы Ли Сюбая в печать, и те сразу же запылали жаром.
— Эта техника называется Искусством божественного хода. Твои силы ограничены, и сейчас для её завершения необходимо полагаться на помощь ручной печати.
Мягкий голос Юй Наньинь проник в уши. Прошло немало времени, прежде чем Ли Сюбай смог постичь заложенный в них смысл. Юй Наньинь отнял руку.
— Ты запомнил?
— Я…
Заметив, что Ли Сюбай смотрит перед собой пустым взглядом, Юй Наньинь щелкнул пальцами у него перед носом и недовольно произнёс: — Куда это ты уплыл мыслями?
Ли Сюбай с усилием зажмурился, отбросил посторонние мысли и припомнил только что выполненные движения.
Божественный ход.
Ли Сюбай шагнул вперед, пейзаж вокруг резко изменился, ноги его подкосились, и он кубарем рухнул в снег. У него в глазах заискрилось от вспышек, а духовная ци внутри иссякла почти на треть, отчего он сильно испугался.
— Ха-ха-ха, Сяо-Бай, почему ты даже не смотришь на направление!
Сзади донесся смех Юй Наньинь. Ли Сюбай всмотрелся и только тут понял, что вовсе не споткнулся, а влетел головой прямо в отвесную скалу.
Это было поистине… до слёз постыдно.
Досадливо поморщившись, он повернулся и, заметив, что своим шагом покрыл расстояние в целых два чжана, почувствовал себя чуть лучше. Юй Наньинь всё ещё держался за животы от хохота. Раздосадованный Ли Сюбай стёр с лица снег, в два счета подбежал к нему и с каменным лицом бросил: — Я запомнил.
— Ладно-ладно, — Юй Наньинь окинул рукой его плечо, в его глазах всё ещё плясало веселье. — Хвалю тебя, у тебя отличный талант, ты и впрямь одарён в совершенствовании. Впрочем, эту технику впечатывания в стены лучше тренируй потом во внешнем мире.
Его голос взмыл кверху, выдавая явную насмешку. Это что же, он утешал его как ребенка?
Ли Сюбай угрюмо пробормотал: — Больше я в стены врезаться не буду.
— Посмотрим-посмотрим, — Юй Наньинь ущипнул его за щеку, подавляя смех. — Ты культивируешь техники огненной стихии, какими огненными заклинаниями владеешь?
Ли Сюбай отвернулся, не давая себя щипать, и ответил: — В основном это базовое искусство высечения огня, оно нужно для культивации истинного пламени.
— Истинного пламени? Жаль, что у меня водный корень духов… Подожди-ка, дай-ка взглянуть… — Преподобный Наньгу протянул руку, и в его ладони материализовалась древняя книга. Он раскрыл её и принялся внимательно изучать, пока Ли Сюбай стоял рядом, заглядывая через плечо.
То был древний фолиант со множеством заклинаний. Наверное, только Юй Наньинь мог запросто извлечь столь драгоценный древний трактат. Сейчас он изучал огненные заклинания, и Ли Сюбай, понаблюдав за движениями пальцев в технике бегущего потока, почувствовал головокружение и сразу понял, что все собранные здесь заклинания невероятно сильны.
Пожалуй, их можно было бы назвать запретными техниками.
— Этот Огонь Золотого Ворона… можешь попробовать. Сейчас как раз лето, Сяо-Бай, смотри…
Ли Сюбай придвинулся ближе, вчитываясь в содержание книги. Тоже искусство высечения огня, но пламя это — не обычный огонь, а Огонь Золотого Ворона, происходящий от самого солнца. Он сжигает плоть и иссушает душу, являясь поистине божественным пламенем.
Ли Сюбай читал со всем вниманием и даже не заметил, как Юй Наньинь смотрит на его лицо — долгим, мягким взглядом, словно сквозь него разглядывая кого-то другого.
— Запомнил крепко? — мягко спросил Юй Наньинь.
Ли Сюбай поднял голову и прямо посмотрел в глаза Юй Наньинь: — Угу.
Юй Наньинь отвел взгляд: — Отправляйся во внешний мир и разожги огонь.
Ли Сюбай покинул иллюзию, уселся, скрестив ноги, на ветке дерева, восстановил духовную силу и попытался сложить печать, чтобы вызвать огонь.
Сегодня солнце стояло в зените. Едва искусство Огня Золотого Ворона подошло к концу, Ли Сюбай почувствовал, как его духовная энергия хлынула бурной рекой, выплескиваясь наружу. Он попытался остановить её, но всё было тщетно: духовная сила неслась мощным потоком, и в мгновение ока её запас исчерпался на восемьдесят процентов. Лицо его резко переменилось.
Разве это заклинание нельзя прервать?!
Видя, что дело идет к пределу, Ли Сюбай побелел лицом. Всё выглядело так, будто он пытался обуздать мчащегося во весь опор норовистого жеребца. Лишь когда он оказался на грани полного истощения, эта буря наконец улеглась. Но не успел он перевести дух, как с небес обрушился раскаленный золотой пламень, принеся с собой жуткую волну жара, прямо на Ли Сюбая.
Что происходит?!
Он испытал сильнейший шок.
Духовной энергии почти не осталось, но если это пламя взорвется прямо на нем, он непременно погибнет!
Под угрозой смерти Ли Сюбай извлек самую последнюю каплю духовной силы, чтобы направить пламя в сторону и заставить его рухнуть на пустую поляну чуть подальше.
С грохотом перед глазами взметнулось ослепительное пламя, накатила волна жара. Ли Сюбай тяжело дышал, бледный и обессиленный. Просидев так довольно долго, он спрыгнул с дерева и с замиранием сердца посмотрел на охваченное огнем пространство.
— Преподобный! Что это такое? Разве заклинание нельзя контролировать?
Прислонившись к стволу дерева, Ли Сюбай чувствовал боль во всем теле.
— Его можно контролировать, это был всего лишь самый слабый эффект… Я и не думал, что ты не справишься… — с каждым словом голос Юй Наньинь становился все тише, выдавая его явную неловкость. — …Иначе попробуй вобрать это пламя внутрь тела? Огонь Золотого Ворона невозможно потушить обычной водой, если пустить всё на самотек, он сожрет весь лес. Раз уж ты его призвал, он не должен питать к тебе враждебности, да и для тех, кто культивирует стихию огня, Огонь Золотого Ворона — великое благо…
Задавив в зародыше желание вернуться в иллюзию и набить Юй Наньинь морду, Ли Сюбай с мрачным лицом уставился на горящий лес.
Внутри не осталось ни капли духовной ци, чтобы выдавить из себя хоть что-то. Не смея действовать опрометчиво, он поднял правую руку. Истинное пламя Ли, обитавшее на кончиках его пальцев, затрепетало, привлекая всё вокруг, что было связано с огнем. Огонь Золотого Ворона почуял его и, словно обрадовавшись, легко и резво подплыл ближе к Ли Сюбаю.
Золотой огонь соприкоснулся с пламенем Ли, словно дитя, нашедшее мать, и радостно бросился в его объятия. Ли Сюбай тут же втянул собственный огонь обратно и сел, скрестив ноги.
Остальные языки Огня Золотого Ворона кружили вокруг Ли Сюбая, казалось, в растерянности и обиде. Не обращая на них внимания, Ли Сюбай закрыл глаза и обратил взор внутрь себя. Убедившись, что с его истинным пламенем Ли всё в порядке и оно даже стало намного сильнее, он успокоился, вновь выпустил пламя Ли и, почувствовав связь с Огнем Золотого Ворона, подозвал пожиравшее лес пламя обратно к себе, поглощая его порция за порцией.
Истинные стихийные элементы поддавались культивации с невероятным трудом, и в бою их использовали крайне редко, ценя куда выше обычной духовной энергии. За семнадцать лет тренировок с помощью простейшего искусства высечения огня Ли Сюбай вырастил пламени размером лишь с ладонь, однако после того, как он поглотил всё это золото-воронье пламя, его истинное пламя стало золото-красным, жар его усилился, разрушительная мощь возросла, и теперь он мог покрыть огнем целую руку.
Снова открыв глаза, он обнаружил, что вокруг уже царит кромешная тьма. Яркий золотой свет мелькнул в глазах Ли Сюбая, духовная энергия восстановилась больше чем наполовину, а сам он чувствовал себя бодрым и полным сил. Окинув взглядом обугленные остатки леса и мысленно прокрутив всю историю с высечением огня от начала и до конца, он вновь погрузился в иллюзию. Увидев, что Преподобный Наньгу по-прежнему неторопливо попивает вино, опираясь на длинный столик, Ли Сюбай сделал несколько широких шагов вперед, уперся руками в столешницу и проскрежетал зубами:
— Преподобный Наньгу! Эта техника, что вы мне дали, точно для культивации истинного пламени?!
Едва успев втянуть человека в неприятности, Преподобный Наньгу чувствовал себя виноватым. Он поднял глаза к небу и натужно усмехнулся: — Ха-ха, разве я не говорил?..
Ли Сюбай сверлил его взглядом, упрямый и в то же время слегка обиженный — словно выражая какое-то безмолвное обвинение.
— Прости-прости… — Юй Наньинь понимал, что дело пахнет керосином. Хотя результат оказался хорошим, во многом благодаря быстрой реакции Ли Сюбая, если бы тот не перенаправил огонь в тот же миг, столь огромное количество Огня Золотого Ворона, ворвавшись в тело единым потоком, вполне могло бы сжечь его дотла.
Преподобный Наньгу поднял на него глаза и, заметив, что парень все еще задирает подбородок, поманив его, примирительно произнес: — Не сердись, иди сюда, дай мне посмотреть, как ты сейчас себя чувствуешь.
Сдерживая досаду, Ли Сюбай всё же сел рядом. Юй Наньинь улыбнулся, его холодная ладони легла Ли Сюбаю на затылок, мгновенно сократив расстояние между ними, и у самого уха раздался тихий шёпот:
— У меня водный корень духов, так что тебе может быть неприятно, когда я стану исследовать твое истинное пламя. Но… не отвергай меня, хорошо?
http://bllate.org/book/34979/4316791
Готово:
