Вслед за этим последовала новая атака.
Столкновение духовной энергии стихий огня и золота подняло мощный вихрь. Во все стороны полетели песок и мелкие камни. Ся Циннин приподняла рукав и недоуменно произнесла:
— Почему вдруг поднялся такой сильный ветер?
Ся Цинюй тоже сочла это странным.
— Куда подевался Ли Сюбай?
Сказав это, она встала и окинула взглядом направление, в котором удалился Ли Сюбай, но, разумеется, ничего не увидела.
Оказавшись в самом эпицентре столкновения духовной энергии, Ли Сюбай отчетливо ощутил сильнейшую враждебность со стороны человека в черном.
Этот субъект с большой долей вероятности был из семьи Чжун.
Однако стоило Ли Сюбаю лишь на мгновение зазеваться, как он потерял цель: перед глазами не было ни души. Сердечко его тут же нехорошо ёкнуло.
Куда он подевался?
Ли Сюбай сосредоточился, пытаясь уловить малейшие колебания с помощью первичного духа. У него не оставалось времени на проверку подлинности этих сигналов, и он мгновенно взмахнул рукой назад — за спиной внезапно материализовался длинный меч с абсолютно черным клинком.
Лязг!
Металлический удар пришелся в спину, как раз в область сердца, сопровождаемый острой вспышкой духовной энергии. Словно тяжелый камень, сорвавшийся с большой высоты, этот удар обрушился на Ли Сюбая. Его уровень культивации едва достиг Поздней ступени Закладки Основания, и защита рухнула практически в тот же миг. Подавшись корпусом вперед и одновременно отталкивая чужой клинок, он кубарем скатился по земле, едва сумев отразить это нападение.
Внутри него забурлила кровь.
Едва Ли Сюбай выровнял баланс и застыл на месте, противник вновь растворился в тени. На сей раз, даже напрягая все чувства до предела, Ли Сюбай начисто лишился возможности определить его местонахождение.
Сердце застучало еще яростнее. Ли Сюбай затаил дыхание.
Откуда ждать удара черного облачения?
Его духовное восприятие растянулось до предела, со лба скатывались крупные капли пота. Ли Сюбай был способен уловить траекторию падения каждого отдельного листа, но обнаружить столь крупную фигуру никак не удавался.
Навыки скрытности этого неприятеля достигли поистине вершины мастерства. И хотя его собственная сила находилась всего лишь на Ранней ступени Золотого Ядра, подобное сокрытие присутствия Ли Сюбай до сих пор наблюдал лишь у Преподобного Наньгу.
— Малыш Бай, он — наемный убийца.
Слова Преподобного Наньгу заставили его разум мгновенно собраться в комок. Не успел он толком обдумать услышанное, как от левой стороны шеи повеяло холодом — словно ядовитая змея выпустила леденящее жало в поисках добычи. У Ли Сюбая дыбом встали волосы на теле, и он инстинктивно вскинул меч.
Цзинь!
Клинки соприкоснулись, атаковавший предмет тут же сменил траекторию и глубоко вонзился в ствол дерева. Лишь теперь Ли Сюбай заметил, что к нему летел тонкий, словно бумага, метательный нож.
На левой стороне его шеи проступила тончайшая алая нить, из которой сочились капли крови.
Угол, под которым заходил клинок, был на редкость коварным. Если бы не инстинктивный блок, шею Ли Сюбая уже перерезало бы наотмашь.
В груди Ли Сюбая зародилось леденящее чувство ужаса. Он придавил рану кончиками пальцев и с усилием стер кровь. Несколько капель брызнули на поверхность опавших листьев, и от этого соприкосновения послышался едва уловимый стук.
Тишина.
Оба противника довели управление собственной аурой до абсолютного предела: один — чтобы скрываться, другой — чтобы выслеживать.
Пот насквозь пропитал спину. Ли Сюбай ждал. Находясь в положении обороняющейся стороны, он мог лишь терпеливо выжидать следующей атаки, чтобы засечь позицию неприятеля. Он был обязан одолеть его прямо здесь; в противном случае, если тот проскользнет мимо и устроит покушение на брата и сестру из семьи Ся, Ли Сюбай не мог дать гарантии, что сумеет уберечь обоих целыми и невредимыми.
Легкий ветерок шевельнул полу одежды, и в тот же миг острие клинка разорвало воздух, мгновенно оказавшись перед самыми глазами.
Целых три лезвия! С трех разных сторон они неслись прямо к смертельным точкам Ли Сюбая. Издав холодный смешок, он взмахнул черным мечом и единым движением сбил все метательные снаряды.
Тск.
Снизу донесся едва слышный звук.
Там обнаружился четвертый кижальный нож, метивший прямо в правое колено! К счастью, его сдержала верхняя одежда: пернатые одежды, переданные ему Преподобным Наньгу, помогли отразить удар, хотя на ткани и остался глубокий порез.
Вложенной им духовной энергии вполне хватало, чтобы черные перья выдержали натиск противника с Ранней ступени Золотого Ядра. Ли Сюбай догадался, что это была атака на пределе возможностей врага.
Он засек этого ассасина.
Тот удалялся. Собирается отступить? Нет, погодите-ка, Ли Сюбай нахмурился.
Этот гад направлялся к брату и сестре из семьи Ся!
Глава 10. И убийца, и старший брат
Ли Сюбай испуганно встрепенулся и бросился в погоню, одновременно складывая обеими руками печати для усиления иллюзорной завесы, чтобы убийце сложнее было ориентироваться на местности. В его море сознания раздался голос Преподобного Наньгу:
— Не спеши. Этот человек силен в скрытных убийствах; хоть его уровень и превосходит твой, лоб в лоб столкнуться с ним и не иметь шансов на победу — такого здесь нет.
По непонятной причине Ли Сюбай сразу успокоился.
— Угу.
Фигура человека в черном уже показалась в поле зрения. Заметив, что юный преследователь не отстает ни на шаг, а густеющий вокруг лес явно представляет собой не более чем сбивающий с толку фокус, наемник остановился. На лице застыл злобный взгляд, устремленный прямо на Ли Сюбая.
— Так сильно рйдешься на тот свет?
Он смотрел на Ли Сюбая так, будто перед ним уже лежало бездыханное тело. Ли Сюбай проигнорировал его реплику. Сконцентрировав духовную силу в ногах, он не только не сбавил скорость, но, напротив, резко ускорился, мгновенно сократив расстояние до противника, и вскинул меч.
Прямой удар наотмашь без каких-либо излишеств.
Человек в черном наконец принял бой.
Раздался звонкий удар — клинки скрестились. В глазах злоумышленника вспыхнул опасный блеск, а его духовная энергия вмиг пошла в рост, обрушиваясь на стоящего перед ним юношу.
Спустя считанные мгновения их потоки ци уже сошлись в сотне яростных столкновений, пожирая друг друга. Когда они вновь разорвали дистанцию, дыхание Ли Сюбая сбилось, а сердце болезненно ухнуло вниз.
Он оказался в невыгодном положении.
Противник не давал ему ни секунды на передышку. Клинок шел короткими стремительными выпадами, источая удушающую волну жажды убийства — ауру того, кто уже отнял не одну человеческую жизнь, с которой не мог сравниться ни один юноша, никогда прежде не обагрявший руки кровью.
Ли Сюбай перевернулся в воздухе, уходя от смертоносного жала.
Враг атаковал с пугающей скоростью, свирепо и изворотливо. Частые выпады и блоки раз за разом ставили Ли Сюбая в трудное положение, вынуждая постоянно защищаться. Стоило ему попытаться перейти в наступление, как его собственную духовную энергию тут же разбивали вражеские выпады.
Запас внутренних сил стремительно таял. Оба расходовали колоссальное количество ци, но даже в простом состязании на истощение культиватор Поздней ступени Закладки Основания не мог тягаться с противником со Стадии Золотого Ядра.
Ли Сюбай моментально осознал: если так пойдет и дальше, он проиграет.
Преподобный Наньгу в его море сознания наблюдал за происходящим и едва не сгорал от нетерпения:
— Ли Сюбай! Ты в детские игры тут играешь? Ты культивируешь технику, требующую идти против течения, неужели ты в свирепости уступаешь какому-то проходимцу? Врежься в него лоб в лоб! Это твое единственное преимущество!
Человек в черном снова пошел на колющий выпад. Ли Сюбай уже собирался уйти в глухую оборону, но после слов Преподобного Наньгу словно очнулся от тяжелого сна.
Он все еще оставался слишком мягким — как к врагам, так и к самому себе.
В глазах Ли Сюбая мелькнул свирепый огонек. Он крутанул длинный меч, полностью отказавшись от защиты, и позволил чужому клинку вонзиться глубоко в свое левое плечо. Дистанция между ними сократилась до предела, и он успел заметить удивление на лице противника.
Они оказались лицом к лицу.
Шанс!
В самый миг вспышки света Ли Сюбай рассеял Усян и со всего маху впечатал ладонь в грудь наемника.
Буйная духовная энергия стихии огня мгновенно взорвалась внутри чужого тела, обратившись подобно полыхающему пламени.
Человек в черном глухо застонал, выдернул меч и отступил, с тревогой вглядываясь в Ли Сюбая.
Что за дикая, необузданная стихия огня!
Из раны на плече Ли Сюбая непрерывно сочилась кровь. Чужая ци, пробравшись через порез, разрушала его собственные каналы духовной ци, но он проигнорировал бушующий внутри шторм, силой заставив циркулировать потоки энергии, и пошел вперед шаг за шагом. Сконцентрировав всю оставшуюся силу в ладонях, он вновь призвал Усян.
Удар.
Из-за того, что дистанция оказалась короче длины клинка Усян, увернуться от этого удара было абсолютно невозможно.
Наемник вскинул меч, охваченный паникой, и был вынужден сделать еще один шаг назад. Вспомнив атакующий ритм противника, Ли Сюбай снова совершил резкий разворот, нанеся удар наотмашь со страшной силой. Обладая базой телесного культиватора, в чисто физической мощи он превосходил рядовых практиков на голову, не говоря уже о том, что Усян изначально являлся тяжелым клинком до мозга костей.
Черный меч обрушивался удар за ударом, неся с собой жуткое давление. С каждым новым взмахом накопленная мощь превосходила предыдущую — прямолинейно и эффективно. Ли Сюбай возвращал себе инициативу по-своему.
Только теперь он до конца понял, что именно Преподобный Наньгу имел в виду под столкновением лоб в лоб.
После того как черный меч в очередной раз парировал клинок противника, аура наемника окончательно развалилась. Вслед за столкновением обжигающе-горячей духовной энергии его вырвало целым фонтаном крови, а на лице проступил неподдельный ужас.
В этом безумном обмене ударами духовной силой каналы ци внутри его собственного тела дали сбой первыми! Что это за чудовищная Техника культивации? Ничего подобного он в жизни не видел! Казалось, она заставляет кровь в человеческом теле течь в обратном направлении. К тому же, кто в реальном бою обменивается ударами столь примитивным и грубым способом? Никакой эффективности затрат энергии!
Неуклюже пяти назад, убийца уставился на лицо юноши. К этому моменту Ли Сюбай уже не имел сил поддерживать иллюзию, и его истинный облик обнажился.
— Кто ты такой на самом деле? — голос наемника стал еще более хриплым.
Лицо Ли Сюбая побелело как мел. Кровь окрасила черные одежды еще темнее, волосы растрепались и торчали в разные стороны, из-за чего он сейчас походил на раненого дикого зверя, источающего угрозу.
Переплетение золотой и огненной стихий внутри создавало жуткую иллюзию, будто все его внутренности завязались в узел. Теряя сознание от боли и захлебываясь подступающей кровавой пеной, Ли Сюбай с трудом сглотнул кровь и сквозь зубы выдавил:
— Ли Сюбай из семьи Ли города Сяцзян. Раз уж ваша милость подвизается в ремесле наемного убийцы и взялся за заказ на жизни тех двоих, не лучше ли назвать цену? Со временем я, Ли, верну долг в двойном размере! Но если сегодня вы непременно намерены отнять чужие жизни, вам придется сперва переступить через мой труп — я порву жилы, но вгоню эту обратную технику прямо в ваше тело!
Это была прямая угроза. Если каналы обычного культиватора насильственно пустить вспять, его просто разорвет изнутри.
Лицо человека в черном то темнело, то светлело. Спустя долгое время он неожиданно спросил:
— Тебе семнадцать лет?
Он знал даже его возраст — судя по всему, этот человек обладал кое-какими сведениями о семье Ли.
— Да. — Ли Сюбай регулировал внутреннее дыхание, силясь подавить бушующий и хаотичный поток ци.
— Малец, угрожать мне бесполезно, — злобно прошипел соплеменник с той стороны. — Между нами целая большая ступень разницы, а ты сейчас на последнем издыхании. Неужели ты думаешь, что я тебя испугаюсь?
Ли Сюбай медленно присел на корточки, крепко сжимая рукоять обеими руками, и холодно бросил:
— Можешь попробовать.
Ассасин некоторое время мерил его взглядом, после чего вдруг злосчастно усмехнулся:
— Ха! Мелкий, я не хочу тебя убивать. С убийства тебе подобных толку ноль, а людская молва потом еще долго станет тыкать в спину пальцем… Давай так: если ты согласишься пойти со мной, я так и быть, пощажу жизни этой парочки.
Пойти с ним? Ли Сюбай опешил — этот тип нес какую-то бессмыслицу.
— Позвольте спросить, с какой целью?
Человек в черном нахмурился:
— Просто иди за мной, и всё! Ничего плохого тебе не сделают. Я не стану выдавать тебя семье Чжун и в семью Ли не потащу. Мне нужно, чтобы ты оказал небольшую услугу. Если согласишься, я отпущу младших из семьи Ся, иначе я снова найду способ нанести удар.
Дойдя до такого разговора, Ли Сюбай уже не мог отказаться. Впрочем, хотя одолеть этого врага он был не в силах, задержать его попытку побега тот тоже не смог бы. Взвесив все за и против, Ли Сюбай убрал клинок и снова перевел взгляд на противника.
http://bllate.org/book/34979/4316788
Готово:
