У ворот городской стены к Ли Сюбаю приблизились двое стражников. На их телах были закреплены деревянные таблички семьи Ли. Ли Сюбай пришел в себя, понизил голос, чтобы казаться старше, и заговорил:
— Уважаемые братья, я вернулся из города Яогуан на Праздник весны. Я один, пришел домой проведать престарелую матушку.
— Сними бамбуковую шляпу, дай-ка нам взглянуть на твое лицо!
Ли Сюбай нахмурился. Он не владел искусством маскировки — неужели придется вырубить этих двоих?
Ли Сюбай поджал губы, а стражник нетерпеливо рявкнул:
— Быстрее!
При этом он протянул руку, чтобы сорвать с него шляпу. Сердце Ли Сюбая заколотилось, и когда он уже собирался пустить в ход силу, подал голос Преподобный Наньгу:
*— Не бойся, позволь ему сорвать.*
В мгновение ока, пока юноша замешкался, лицо Ли Сюбая обнажилось. Оба стражника окинули взглядом его черты, вернули шляпу и знаком показали, что он может войти в город.
Ли Сюбай заново поправил шляпу и с невозмутимым видом направился в город.
*— Что это было?*
Преподобный хмыкнул.
*— Всего лишь небольшая иллюзия.*
Войдя в город и миновав переулки, он заметил, как небо постепенно посветлело. Преподобный Наньгу вел себя точь-в-точь как деревенщина, впервые попавшая в город, и всю дорогу засыпал его вопросами:
*— Что это за лавка?*
*— Лавка паровых булочек.*
*— Как на вкус?*
*— Так себе, та, что впереди, намного лучше.*
*— Ты пробовал?*
*— Угу. В детстве матушка часто водила меня туда.*
*— Жаль, мне теперь не попробовать. Эй, а это что, продают ткани? Тот синий отрез очень даже неплох...*
Идя по брусчатке, под звуки знакомых уличных зазывал и веселого гама, заполнявшие уши, Ли Сюбай чувствовал, как его шаги становятся всё тяжелее. Перед глазами стоял родной город, но он уже остался без дома.
К счастью, Преподобный Наньгу то и дело сбивал его с невеселых мыслей. Закрыв глаза, Ли Сюбай широким шагом прошел через шумный базар и направился прямиком к воротам поместья семьи Чжоу.
Главные ворота были плотно закрыты.
Ли Сюбай глубоко вздохнул, унимая бушующие внутри эмоции. Проживши столько лет всеобщим любимцем, старшим молодым господином семьи Ли, мог ли он хоть раз представить, что настанет день, когда ему придется идти к кому-то с унизительной просьбой?
*— Ничего страшного, если гордость не позволяет склонить голову. По мне так лучше померяться со мной силами в иллюзорной сфере и как следует потренироваться пару лет — вот это был бы куда более разумный выбор.*
В море сознания прозвучали исполненные глубокого смысла слова Преподобного Наньгу, и Ли Сюбай поджал губы.
*— Заткнись.*
Преподобный Наньгу и впрямь умолк. Сделав глубокий вдох, Ли Сюбай шагнул вперед, опустил взгляд на собственные руки, медленно сжал их в кулаки и, помедлив, скрепя сердце постучал в ворота семьи Чжоу.
Вскоре слуга приоткрыл створку, но, увидев Ли Сюбая в бамбуковой шляпе, насторожился.
— Позвольте узнать, кто вы...
Ли Сюбай коротко поклонился и достал из пространственного мешка нефритовую бусину, на которой был вырезан иероглиф Ли.
— Я прошу о встрече с главой семьи Чжоу.
Узнав бусину, слуга слегка изменился в лице и попытался всучить её обратно хозяину:
— Прошу прощения, глава семьи в последнее время хворает и не может принимать гостей. Молодому господину Ли лучше поискать кого-нибудь другого.
С этими словами он тут же захлопнул дверь. Раздался громкий стук, словно слуга смертельно боялся, что тот станет преследовать его.
Глядя на плотно закрытые ворота, Ли Сюбай побелел от унижения. Всё его тело горело от стыда, и вскоре из боковой каверны показалась служанка — она поклонилась ему, но тоже велела отправляться в другое место.
Его явно гнали прочь.
Одеревеневшим движением подняв руку, Ли Сюбай натянул пониже поля шляпы и шагнул в тень.
Прежде все эти люди осыпали его лишь похвалами и возносили до небес, но в одно мгновение он сам превратился в затравленную крысу. Лишившись своего высокого положения, он, казалось, потерял и талант, и саму культивацию.
Чувство стыда жгло изнутри, словно по телу полчищами кишели муравьи, принося невыносимые муки и лишая всякой возможности что-либо изменить. Внутри клокотала застоявшаяся ци, её становилось всё больше. Наконец, издав яростный возглас, Ли Сюбай изо всех сил замахнулся и ударил кулаком по стене.
Боль в пальцах заставила его взять себя в руки.
Преподобный Наньгу вовсе не был удивлен.
*— Мир холоден, так повелось с древних времен. Как говорится, все ищут выгоды и тянутся к сильным, а понимающий веяния времени зовется мудрецом. Я же тебе говорил...*
*— Мне необходимо увидеться с госпожой Чжоу.*
Ли Сюбай оборвал его нравоучения. Он на мгновение прикрыл глаза, скрывая бушевавшую в них бурю, а когда открыл снова, взгляд его стал непреклонным.
Семья Чжоу была второй по влиянию силой в Сяцзяне после их собственного клана, и кроме Чжоу Муюй, никто не обладал достаточными возможностями, чтобы помочь ему.
*— Семья Чжоу теснейшим образом связана с семьей Ли, они непременно должны знать подоплёку случившегося. Я лишь хочу узнать о судьбе родителей, жива ли еще моя... матушка.*
Словно опасаясь чего-то, вокруг особняка семьи Чжоу возвели мощные запреты. С нынешними силами Ли Сюбая прорваться сквозь них незаметно не представлялось возможным, поэтому ему пришлось уйти. Сам того не заметив, он добрел до родового поместья семьи Ли: главные ворота здесь тоже были наглухо закрыты, но от этого места веяло еще большей мрачностью. Окрестности избегали даже уличные торговцы, а в воздухе, казалось, до сих пор висел запах крови.
Бросив на поместье взгляд издалека, Ли Сюбай свернул в сторону и ступил на арочный мост. Ему пришлось признать правоту Преподобного Наньгу: у него не было сил идти напролом, нужно было искать другие пути.
Погода сегодня выдалась на славу, выглянуло солнце. Находясь теперь почти в состоянии первичного духа, Ли Сюбай стал куда острее чувствовать окружающую обстановку — даже тихие обрывки чужих разговоров проникали в его море сознания и отчетливо распознавались.
— Чистейший ночной жемилинь! Не желает ли господин взглянуть? Всё привезено с Южных морей, а эта духовная шелковая ткань, говорят, соткана по секретам русалок...
— Есть еще какие-нибудь редкие сокровища? Доставай всё, что есть!
Стоило раздаться этому голосу, как Ли Сюбай мгновенно окостенел.
Ли Фэйчжэн!
— Мне нужно то, что подойдет для свадебных даров. В следующем месяце у барышни Чжоу день рождения. Если она останется довольна и нам с нашим молодым господином удастся сыграть свадьбу, твоя награда не заставит себя ждать.
— О, да это же великая радость! Молодой господин Ли, посмотрите на это...
Из дочерей семьи Чжоу Ли Сюбай знал лишь одну — Чжоу Муюй. Неужели Ли Фэйчжэн собрался на ней жениться? Эта девушка росла вместе с ним с малых лет, и хотя между ними не было романтических чувств, их связывала дружба, пожалуй, даже забота, подобающая младшей сестре. И если отбросить всё прочее, в глазах Ли Сюбая Чжоу Муюй была практикующей, всем сердцем стремящейся к Дао, которая ценила рост в культивации куда выше личных привязанностей, и Ли Фэйчжэн ей совершенно не подходил.
— Уважаемый господин...
Окликнувший его голос заставил Ли Сюбая вернуться в реальность. За черной вуалью он разглядел незнакомую девушку. Ли Сюбай не ответил.
— Ваш благородство часом не из клана Ли? Наша барышня приглашает вас в чайную выпить по чашке чая и побеседовать.
У Ли Сюбая уже появились кое-какие догадки. Следуя за девушкой к окраине города и войдя в небольшую чайную, он окончательно в них убедился.
Искала его именно Чжоу Муюй.
*— Преподобный Наньгу, сними-ка сначала иллюзию с моего лица.*
Перед тем как снять бамбуковую шляпу, прошептал в море сознания Ли Сюбай. Преподобный Наньгу дважды хмыкнул и развеял чары. Чжоу Муюй смотрела на него так, будто в глазах ее блестели слезы. Помедлив, она наконец озарила лицо успокоенной улыбкой, и они обменялись приветствиями.
— Слава богу, брат Сюбай, ты и вправду цел! Что до случившегося с семьей Ли, то мы, м-мы...
— Это вас не касается, — подняв руку, Ли Сюбай прервал ее. — То была междоусобица внутри клана Ли. Муюй, я вернулся сегодня главным образом для того, чтобы узнать о родителях. Жива ли еще моя матушка?
— Жива. Только, говорят, она тяжело ранена и заперта в темнице — скорее всего, лишь для того, чтобы выманить тебя наружу. Мой отец на самом деле тоже не питает любви к шайке Ли Жу, просто сейчас тот на гребне волны... Брат Сюбай, ты должен проявить выдержку. Если ты попадешься им в руки, никому из вашей семьи не выжить.
— Я знаю, — крепко сжав кулаки, произнес Ли Сюбай. — Я держу всё под контролем.
Они молча выпили по полчашки чаю. Вспомнив то, что он услышал на мосту, Ли Сюбай посмотрел на сидевшую напротив девушку, решив, что всё же должен предупредить ее:
— Я только что проходил мимо торговых рядов и слышал, как Ли Фэйчжэн выбирает для тебя подарок ко дню рождения...
— Угу, — в глазах Чжоу Муюй мелькнуло сложное выражение, она горько усмехнулась: — Стремясь поскорее закрепиться в Сяцзяне, они заслали сватов к моему отцу. Ли Жу уже почти стер порог моего дома, благо отец пока не дал согласия.
Ли Сюбай нахмурился:
— Боюсь, он не оставит попыток.
— Ничего страшного. Я уже обо всем договорилась с родителями: сразу после празднования моего дня рождения в следующем месяце я уйду в Секту Шанцин, чтобы отсечь мирские узы и всецело посвятить себя постижению Дао.
Секта Шанцин была одной из трех великих сект мира бессмертных Севера, и для того, кто ищет Путь, места лучше сыскать было нельзя.
Ли Сюбай кивнул:
— Так будет даже лучше.
Чжоу Муюй пристально посмотрела на него:
— Брат Сюбай, твое сердце преданно Дао, а талант высок. Если ты сейчас захочешь вступить в секту, думается мне, это не составит труда.
Ли Сюбай покачал головой:
— Столько лет я практиковал тайные техники семьи Ли, и теперь невозможно забросить их ради изучения других течений. К тому же меня тяготит кровная месть, так что обычным путем постижения Дао мне уже не пройти.
Чжоу Муюй онемела. Лишь спустя долгое время она произнесла:
— Могу ли я чем-нибудь помочь тебе?
Изначально Ли Сюбай собирался лишь выведать новости, но узнав, что мать, возможно, еще жива, он почувствовал непреодолимое желание сделать нечто большее.
— Есть одно дело.
— Говори, я сделаю всё, что в моих силах.
— Я хочу, чтобы ты пустила слух, будто тебе по душе ночной жемчуг из лавки семьи Ван.
Чжоу Муюй слегка растерялась:
— Сделать это несложно. Вернувшись сегодня домой, я велю людям пустить слух. И это всё?
— Угу, премного благодарен.
Ли Сюбай опустил голову в знак благодарности, но Чжоу Муюй покачала головой:
— Между нами к чему эти излишние церемонии.
— Хорошо, — кивнул Ли Сюбай, давая обещание: — Если в будущем я понадоблюсь тебе, я непременно помогу.
Покинув чайную, Ли Сюбай прошел от окраины к шумному торговому кварталу. Преподобный Наньгу за всё это время не произнес ни слова. К тому, что вечно докучавший старик вдруг онемел, Ли Сюбай даже успел немного отвыкнуть.
*— Преподобный Наньгу? Ты здесь?*
Преподобный насмешливо протянул:
*— Угу-м, а ведь та девица смотрела на тебя взглядом, полным нежных чувств.*
Ли Сюбай счел это за пустую болтовню:
*— Перестань молоть чепуху, Преподобный. До какого уровня доходит мастерство твоих иллюзий?*
*— Ниже Стадии Великого Достижения нет равных моему искусству!*
Преподобный Наньгу отвечал с полнейшей уверенностью, а затем добавил:
*— Тц, ты только что говорил, что держишь всё под контролем — и вот так контролируешь? Какую же пакость ты удумал?*
Убрав бамбуковую шляпу, Ли Сюбай подошел к дверям лавки, где недавно побывал Ли Фэйчжэн.
http://bllate.org/book/34979/4316782
Готово:
