Яогуан был первым городом, в который Ли Сюбай прибыл после того, как спустился с гор. Приближался конец года, и город был украшен фонарями и гирляндами. Ведя под уздцы лошадь, Ли Сюбай прислушивался к разговорам владельца закусочной у перекрестка.
— В нынешнем мире совершенствующихся появилось немало юных талантов. Но самый известный из них — это, несомненно, Ли Сюбай из семьи Ли в Сяцзяне.
Услышав свое имя, Ли Сюбай невольно кивнул. После года упорных тренировок и недавнего прорыва на стадию Закладки Основания он знал, что в цзянху о нем поползут новые слухи. Ему было любопытно, что еще придумают эти люди.
— Шестнадцать лет, а уже на стадии Закладки Основания! Такой талант! Такая скорость! Во всем мире совершенствующихся не найти никого лучше. К тому же он единственный наследник в своем роду, ц-ц-ц...
В толпе раздались восторженные возгласы. Ли Сюбай расправил плечи, и уголки его губ непроизвольно поползли вверх. Неплохо, совсем неплохо. Его усилия не прошли даром, он не зря трудился, забывая о сне и еде.
Заметив, что окружающие начали поглядывать в его сторону, Ли Сюбай поспешно спрятал улыбку и принял вид человека, совершенно невозмутимого.
Однако владелец закусочной вдруг покачал головой и с глубоким, полным жалости вздохом произнес:
— Эх, если бы не несчастье в семье, он бы точно стал выдающимся человеком.
Ли Сюбай нахмурился, а один из слушателей с любопытством спросил:
— А что случилось с семьей Ли?
Владелец понизил голос, но для Ли Сюбая это не стало помехой:
— Все случилось совсем недавно, ясности пока нет. Глава семьи, Ли Жоцзинь, и ее муж прожили вместе десятки лет. Все считали их образцовой парой, кто бы мог подумать... Тот, кто был ее супругом, вступил в сговор с чужаками, чтобы захватить власть, и собственными руками упек жену в темницу.
Другой слушатель, посчитав себя знатоком ситуации, многозначительно протянул:
— Ты просто не понимаешь. Когда мужчина входит в дом как зять, на сердце у него всегда копится обида, которую не выскажешь. Ой!
Говорящий внезапно схватился за затылок. Обернувшись, он увидел на земле камень, а перед собой — двух статных молодых людей. Один из них улыбался, на его руке блестел браслет из золотых писю, у другого лицо было холодным, а на поясе висела прямоугольная нефритовая подвеска. Оба были одеты в дорогие меховые плащи.
С виду они никак не походили на тех, кто стал бы бросаться камнями.
Ли Сюбай спрятал руки в рукава и негромко произнес:
— Глупые россказни.
Сопровождавший его Ли Фэйчжэн тут же подхватил:
— Верно, Сюбай. Твои родители души не чают друг в друге, тут наверняка какое-то недоразумение. Люди просто распускают слухи, выдумывая эти нелепые истории!
Но и это звучало неубедительно. Ли Сюбай нахмурился. Его родители жили в согласии, между ними редко случались даже мелкие споры, откуда взяться предательству ради власти? В прошлом месяце он получил от матери письмо: она писала, что дома все хорошо и просила его сосредоточиться на культивации в горах.
Но вот уже месяц как от нее не было вестей. Возможно... Ли Сюбай взял себя в руки и сказал Ли Фэйчжэну:
— Фэйчжэн, давай поспешим.
Сказав это, Ли Сюбай вскочил в седло и, натянув поводья, погнал лошадь через рынок. На лице Ли Фэйчжэна больше не было улыбки; он мрачно посмотрел в спину Сюбаю и лишь спустя долгое время тронулся следом.
К вечеру сгустились сумерки, и внезапно разразилась снежная буря. Ли Сюбай, таща за собой двух упирающихся лошадей, пытался найти укрытие в лесу. Ли Фэйчжэн, пробившись сквозь метель, вернулся и сказал ему:
— До Циншаня уже недалеко.
Он неопределенно указал направление.
— Думаю, версты три осталось. Как доберемся до города, сразу отдохнем, хорошо?
— Хорошо.
Ли Сюбай кивнул и двинулся за ним. Тяжелый камень лег на его сердце, но он понимал, что суетиться не стоит — скорее всего, это были просто пустые сплетни, выдуманные ради развлечения.
И все же, речь шла о его родителях.
— Эй, не переживай ты так, — Ли Фэйчжэн, забрав поводья своей лошади, взглянул на его суровое лицо и попытался утешить: — Мой отец — старший брат главы семьи, если дойдет до драки, он обязательно поможет твоей матери. К тому же говорят, что супружеские ссоры — это лишь временное недопонимание...
Лучше бы он молчал. Ли Сюбай недовольно покосился на него, и Ли Фэйчжэн тут же замолчал. Оба продолжили путь в молчании.
Пройдя совсем немного, Ли Сюбай внезапно почувствовал чужеродную ауру. Он остановился, напрягая спину.
Откуда здесь культиватор на стадии Закладки Основания? Ли Сюбай тайно привел в движение духовную силу, сосредоточив ее в глазах.
Неподалеку кто-то лежал на земле. Ли Фэйчжэн тоже это заметил, они переглянулись и поспешили на разведку.
Вместе с метелью в легкие ударил густой запах крови. У дерева лежала бледная девушка, наполовину залитая кровью, ее правая рука неестественно свисала — очевидно, была вывихнута. Почувствовав присутствие людей, она с трудом подняла голову.
— Есть...
Что есть?
Взгляд девушки был затуманен, губы посинели от холода, она не могла вымолвить ни слова. Если оставить ее здесь, через полчаса она превратится в ледяную статую.
Ли Сюбай немедленно присел, достал из мешочка для хранения первоклассную таблетку для восстановления и протянул ей. В этот момент он заметил на ее ушах серебряные серьги размером с ладонь, по форме напоминавшие солнце или глаз — явно не здешнее изделие.
Проглотив таблетку, девушка немного помедитировала, на ее лице проступил румянец, и она наконец смогла говорить:
— Благодарю... Уходите скорее, здесь стая Белых волков...
Белые волки — разновидность магических зверей. Взрослая особь крупнее человека, отличаются свирепым нравом и охотятся стаями.
Ли Сюбай вскочил, настороженно оглядываясь.
Ли Фэйчжэн покачал головой:
— Откуда в Центральных землях дикие стаи Белых волков? Они обычно обитают на северо-западе.
Ли Сюбай не стал спорить, помог девушке забраться на лошадь и сам повел коня, ускоряя шаг к городу Циншань. В любом случае, он не желал встречаться с тем, что могло так покалечить культиватора на стадии Закладки Основания.
Метель незаметно стихла. Ли Фэйчжэн шел впереди, указывая путь. В снегах трудно было определить направление и расстояние, и Ли Сюбая охватило смутное беспокойство: казалось, они идут уже слишком долго, гораздо дольше, чем нужно, чтобы преодолеть три версты. Он поднял взгляд на Ли Фэйчжэна — тот озирался по сторонам, словно чего-то высматривая, — и окликнул его:
— Ли Фэйчжэн.
Тот вздрогнул, обернулся, и в его глазах мелькнула растерянность. Ли Сюбай нахмурился, решив, что парень заблудился.
— Что происходит? Далеко еще до Циншаня?
— Циншань...
Ли Фэйчжэн снова начал озираться. Ли Сюбай почувствовал, как сердце сжалось от дурного предчувствия. Он сделал пару шагов вперед, и вдруг Ли Фэйчжэн резко выкрикнул:
— Не подходи!
Не успел он закончить, как внутрь ворвался ледяной поток ветра, принеся с собой волны убийственного намерения.
Что это?
Ли Сюбай замедлил дыхание, его чувства, подобно антеннам, устремились во все стороны.
*Ш-ш-ш...*
Что-то острое рассекало воздух, стремительно приближаясь.
Так быстро!
Ли Сюбай развернулся, все его тело напряглось, инстинктивно призвав черный клинок. Он успел лишь поднять его перед собой.
*Дзынь!*
В грудь ударила острая боль, огромная сила отбросила его назад. Кровь в жилах закипела, но времени на передышку не было — враг снова атаковал.
*Кх-х-х...*
Твердый предмет скрежетнул по лезвию, от вибрации правая рука онемела. Ли Сюбай поднял голову и встретился взглядом с серо-голубыми вертикальными зрачками. Волосы на загривке встали дыбом.
Это действительно были Белые волки!
В укрытии метели засветилось множество холодных глаз.
Холодный пот выступил на спине.
Отбив атаку переднего волка, Ли Сюбай отступил на пару шагов, чтобы сохранить равновесие. Его руки дрожали, и он был вынужден сделать глубокий вдох, приказывая себе: «Спокойно, Ли Сюбай, успокойся, не бойся».
— Ты в порядке? — воскликнула девушка верхом на лошади.
Ли Сюбай покачал головой и изо всех сил хлопнул лошадь по крупу, чтобы та увезла девушку в безопасное место. Затем он посмотрел на Ли Фэйчжэна, стоявшего в стороне от схватки. От напряжения ладони Ли Сюбая вспотели.
Он взял себя в руки и хрипло спросил:
— Что происходит?
Тот молчал, лишь молча отступая назад, позволяя стае Белых волков окружить Ли Сюбая.
Тогда Ли Сюбай понял — все это подстроил Ли Фэйчжэн.
Не бойся! Ли Сюбай сжал клинок обеими руками, дыхание замедлилось, и постепенно руки перестали дрожать.
В черной поверхности лезвия отразились спокойные глаза юноши. Ли Сюбай замер перед стаей волков, не осмеливаясь расслабиться ни на мгновение.
http://bllate.org/book/34979/4316777
Готово:
