Тридцать седьмой год Лундэ выдался без весенних цветов.
Тяжелые поборы свирепели пуще тигров, а налоги разили ядовитее змей. Имперские поборы согнули в дугу спины простых людей, пламя войны сжигало расколотые горы и реки. На северном тракте беженцы теснились муравьиным роем: нехитрый скарб за плечами, шаги по костям родных, они с трудом брели к границам Ляо.
Шэнь Цзиньшэн была одной из них.
Она осиротела в раннем детстве, и ее приютили друзья родителей. Приемные отец и мать относились к ней как к родной дочери: учил грамоте и письму, музыке и живописи. Живи она в мирные времена, быть ей затворницей из благородной семьи, что в тихом ожидании своей судьбы прожила бы спокойную жизнь.
Но выпало родиться в смутное время, а мечи смуты никогда не спрашивают, должно ли кому-то страдать. Спасаясь бегством, приемные родители погибли под клинками бродяг, защищая ее.
Женское обличье было подобно смертному приговору. Ради выживания ей пришлось переодеться в мальчишеское платье и затеряться в толпе беженцев. В пути она сбилась в артель с несколькими попутчиками смутного происхождения, терпела голод и холод, спеша день и ночь в земли Ляо.
Увы, небеса не проявили жалости: едва переступив границу Ляо, она с товарищами угодила в сети работорговцев.
Ночью шайка внезапно ворвалась в полуразрушенный храм, где они остановились на ночлег, оглушила их и связала. Когда они пришли в себя, их уже держали в подвалах черного рынка, выжигая на спинах клейма рабов и превращая в товар на продажу.
Черный рынок.
Он затаился в самом сердце шумных кварталов столицы Даляо.
Миновав галдящие улицы и свернув в темный переулок, путники неожиданно выходили к циклопическому зданию, сложенному из серо-черных гигантских валунов. В щелях высоких каменных стен проступали буро-красные пятна, а на грубой плитке двора красовались два свирепых каменных зверя-стража с разинутыми пастями и растопыренными лапами. На них были выбиты причудливые звериные узоры, образовывавшие пугающий контраст с изяществом резных балок и расписных карнизов Центральной равнины.
За стенами, на заросшем сорной травой пустыре, белели косые шатры. Блуждающие языки пламени жонглеров то вспыхивали, то потухали, а смрадный дух жареной баранины смешивался в мареве с запахом дешевых румян и пудры.
Еще дальше звон верблюжьих бубенцов и стук копыт тонули в гуле многолюдного торга, но не могли заглушить зычные, непрекращающиеся крики зазывал:
— Первоклассные рабы из Великой Ся! Грамотеи — по двадцать лянов!
— Кто умеет вести счета — без очереди!
— Все крепкие парни, шагом марш вперед!
Железные цепи врезались в кожу Шэнь Цзиньшэн, приковав ее вместе с остальными товарищами к каменным тумбам у входа, словно скот.
Прямо перед ними управляющий, потирая руки, льстиво улыбался проходившему мимо мужчине в роскошных одеждах:
— Извольте взглянуть, господин, эта партия — свежий товар...
День клонился к закату, небо над головой словно залили тушью, вдали клубились грозовые тучи. Мужчина обошел ряды, но, похоже, остался недоволен и уже собирался повернуть обратно, как вдруг услышал слова управляющего.
Он зашагал медленнее и остановился.
Шэнь Цзиньшэн не смела поднять голову. Ни плечи шевельнуться не смели, ни спина разогнуться — она застыла, словно натянутая струна.
За последнее время она успела наслышаться о судьбах тех, кого продавали в рабство, и знала, что большинство вельмож Ляо жестоки и безжалостны, ни во что не ставят человеческую жизнь.
Больше всего она страшиласть того, что управляющий продаст ее на арену гладиаторов. В Великой Ся гладиаторские бои — лишь забава для знати, и в Ляо было точно так же.
Если попадешь на арену, участь твоя ничем не отличится от судьбы овцы на заклании.
Лихорадочно перебирая мысли, она молила лишь об одном: чтобы этот мужчина прошел мимо.
— И это все? — мужчина окинул Шэнь Цзиньшэн и остальных презрительным взглядом и усмехнулся. — Тощие, как хворост, того и гляди дух испустят, еще до того как их удастся объездить.
Он брезгливо отмахнулся:
— Скучно.
— Да… погодите… — управляющий в панике вытащил Шэнь Цзиньшэн, стоявшую в самом конце шеренги, и его мозолистые пальцы жестко впились ей в подбородок. — Взгляните-ка еще на этого.
Он подтолкнул ее вперед, словно преподнося сокровище:
— Хоть и мужского пола, но эта кожа…
Шэнь Цзиньшэн была опутана веревками, отделенная от остальных пленников.
Лицо ее отличалось редкой красотой, и хотя простое мужское одеяние скрывало фигуру, оно не могло заглушить ее мягкое, благородное изящество. Добавьте к этому белизну кожи и тонкость стана — среди толпы невольников она казалась несравненной жемчужиной.
Услышав это, суровое лицо мужчины наконец немного смягчилось. Он подался вперед, длинным пальцем приподнял чужой подбородок, а взгляд его, острый как лезвие ножа, дюйм за дюймом скользнул по лицу Шэнь Цзиньшэн.
Типичная внешность уроженки Цзяннаня.
Уголки миндалевидных глаз чуть приподняты, брови тонки, словно нарисованы тушью далекие горные хребты, переносица изящная и прямая, будто выписанная кистью мастера, губы тонкие и бледные. Все лицо словно окутывала туманная дымка цзяннаньских дождей, в холодной отрешенности проступала хрупкая, утонченная прелесть.
Красиво. Но не более чем красиво.
В глазах людей их круга даже самая прекрасная внешность — всего лишь игрушка для забавы. Словно фарфоровая ваза цвета непалского неба на столице: как ни дорога, а все равно украшение интерьера.
Он внезапно поднял руку, кончиками пальцев небрежно проведя по щеке Шэнь Цзиньшэн. На ощупь кожа, как и уверял управляющий, оказалась гладкой и прохладной, точно нефрит, нежной до такой степени, что казалось — выступит вода, стоит лишь сильнее надавить.
— И впрямь прелестница. Сколько просишь?
Управляющий расплылся в улыбке:
— Глаз у вас алмаз, господин! Тело нежное, хрупкое — самую малость баловать как диковинку. Пятьдесят лянов, как поглядите…
Мужчина даже брови не сдвинул, небрежно развязал шелковый мешочек на поясе и выронил слиток серебра.
— Пятьдесят лянов. По рукам.
Управляющий засуетился, поймав серебро, и расплылся в улыбке до ушей. Он поспешно сбросил железные цепи с запястий Шэнь Цзиньшэн:
— Молодой господин, чего стоишь? Аль не хочешь поклониться новому господину?
Шэнь Цзиньшэн не шелохнулась, на лице не дрогнул ни один мускул.
В нынешние времена ни мужчинам, ни женщинам не сыскать спасения. Уж коль суждено сгинуть в рабстве, лучше прислуживать кому-то из сильных мира сего — по крайней мере, не придется каждый день терпеть удары кнута.
Но по сути своей она оставалась женщиной.
И теперь ей предстояло в мужском обличье ублажать этого грубого мужчину. Страшно даже представить, до чего противно ей было.
— Что, не согласен? — лицо мужчины мгновенно помрачнело, большой палец нервно заглаживал рукоять мягкого меча на поясе.
Управляющий нравом обладал крутым, а заметив безжизненный вид Шэнь Цзиньшэн, он грубо толкнул ее в спину и зашипел:
— Чего застыл, не слышал, как хозяин зовет? Сказываю тебе: не вздумай крутить хвостом, не то содрать с тебя шкуру, набить соломой и сгноить на потеху толпе — для меня пара пустяков!
В глазах Шэнь Цзиньшэн мелькнула ненависть, но ей пришлось опустить голову. Черные, словно вороново крыло, пряди рассыпались по плечам, скрывая пол-лица и затаившийся в глубине зрачков холодный блеск.
Она опустилась на колени и отвесила глубокий поклон, вымолвив тише шепота:
— Раб… согласен.
Зрелище того, как молодой человек столь светлой и чистой наружности роняет достоинство, падая на колени с мольбой о пощаде, рождало в душе пресыщенного господина извращенное удовлетворение, которое не передать словами.
Уголки губ мужчины невольно поползли вверх, он протянул руку, поднимая ее:
— С этой минуты ты человек моего дома, молодой господин.
Мужчину звали У Цянь. Широкоплечий, с крепким медвежьим торсом, со шрамами от мечей на суровом квадратном лице, он весь излучал ауру воина, прошедшего сквозь кровавые бойни.
Хозяин, которому он служил, Юйхэн, был широко известен своей страстью к юношам, а в его поместье красавцев водилось видимо-невропать.
Все, на что падал взгляд Юйхэна, У Цянь добывал любыми средствами.
И сегодня его выбор пал на Шэнь Цзиньшэн.
Покупать рабов на черном рынке было для него привычным делом, а кем станет новоприобретенный мальчик — любимчиком наложником или простой прислугой — зависело исключительно от мимолетной прихоти господина.
В конце концов, Юйхэн славился не только богатырским родом и недюжинной силой, но и буйным, свирепым нравом. Помимо склонности к вину и азартным играм, он виртуозно владел искусством кнута — трех ударов хватало, чтобы содрать с человека кожу до мяса.
По дороге в поместье У Цянь косился на хрупкого юношу рядом:
— Как звать-то тебя, молодой господин? Чему обучен?
— Шэнь Цзиньшэн. Немножко смыслю в грамоте, — бесстрастно отозвалась Шэнь Цзиньшэн, не поднимая глаз.
У Цянь сперва опешил, а затем разразился раскатистым, грубым хохотом:
— Ха-ха-ха, до чего забавно! В землях Даляо еще сыщутся рабы, умеющие читать?
Шэнь Цзиньшэн хранила молчание, длинные ресницы надежно прятали бурю чувств в ее глазах.
Вскормленная у воды в мирном Цзяннане, перед лицом суровых уроженцев Ляо она чувствовала себя рыбой на разделочной доске — оставалось лишь покорно ждать чужого ножа.
Кому жить, а кому умирать, пока не ведал никто.
Перепады температур в землях Ляо резки: ночь выдалась студеной, а Шэнь Цзиньшэн была облачена лишь в тонкие белые одежды, стоя на коленях на холодных каменных плитах. Глаза ей завязали черной повязкой, запястья стянули пеньковой веревкой; каждое движение отзывалось новыми красными рубцами на нежной коже. Ночной ветер, несущий колючую песчаную крошку, яростно хлестал по худенькому телу, губы посинели от холода, но спину она держала прямо, словно стебель молодого бамбука в зимнюю стужу.
Десятки факелов заливали двор ярким светом, пляшущие языки пламени бросали причудливые тени на резные колонны.
Дзынь!
Белоснежная чаша небрежно брякнула о низкий столик. Сяо Нин вальяжно полулежала на хозяйском месте, подол ее алого платья змеился по полу, а ногти, покрытые ярко-красным лаком, отблескивали в зареве факелов капельками крови. Она с презрением разглядывала коленопреклоненную фигуру, а губы ее искривились в издешливой усмешке.
У Цянь стоял рядом, тоже пытаясь улыбаться.
Но улыбка эта выглядела вымученной — смеяться хотелось меньше всего на свете.
Сяо Нин приходилась супругой самому Юйхэну.
Знатная аристократка из высших кругов Даляо, с благородными корнями и высоким положением, она славилась вздорным, властным и капризным нравом.
Сейчас, пока Юйхэн отсутствовал по делам, власть в поместье безраздельно принадлежала ей.
А У Цянь, будучи правой рукой господина, давно раздражал Сяо Нин своей самоуверенностью, так что теперь она с легкостью гоняла его по каждому пустяку.
Почувствовав скуку, Сяо Нин раздраженно толкнула чашу из белого нефрита, издавшую звонкий стук:
— Шэнь Цзиньшэн, и впрямь диковинный ты человек. Слыхала я, книги глотаешь пачками да ученостью превосходишь мудрецов?
Шэнь Цзиньшэн молчала.
Плотно сжав губы, устремив взгляд в землю и сосредоточившись на дыхании, она неподвижно стояла на коленях, не выказывая ни бунта, ни мольбы о пощаде.
Терпение Сяо Нин лопнуло. Поднявшись с места, она подошла вплотную к пленнице и резко вцепилась в ее подбородок, заставляя вскинуть голову.
Черная повязка соскользнула и упала на камни.
Ресницы Шэнь Цзиньшэн слегка дрогнули. Перед ее взором предстали ногти женщины, тронутые кроваво-красным лаком — тем самым алым цветом, что пылал на ее платье, пугающим и смертельно холодным.
Лицо госпожи поражало гармоничными чертами: кожа белее снега, чуть выдающиеся надбровные дуги выдавали налет экзотической прелести, а крошечная родинка у внешнего уголка брови придавала лицу особый шарм. Ниже раскинулись персиковые глаза, обрамленные веером длинных ресниц, влажные и глубокие, словно весеннее озеро.
Прекрасное лицо.
Алые губы, алое платье, ослепительно белая кожа и смоляно-черные зрачки — обворожительная, ослепительно-яркая красота, способная лишить рассудка.
http://bllate.org/book/34973/4316056
Готово:
