Заклинание снова замерло на полуслове.
Элемент Света не отзывался. Бенедикт посмотрел на прозрачное Магическое ядро на конце посоха, и в его душе вспыхнуло ещё большее недоумение.
Однако доносившийся до ушей грозный рык прервал ход мыслей Бенедикта — сейчас явно было не до размышлений.
Чудище впереди вцепилось зубами в ту самую девушку и отчаянно пятилось назад. Стоило ему лишь покинуть зону поражения мага, как оно сможет насладиться своей добычей.
Бенедикт стоял как раз на пути отхода монстра. Видя, как зажатая в падине чудища девушка беспомощно плачет, он сжал зубы. Вспомнив, как наставник Эндрю когда-то обучал Илиада технике владения мечом, он взмахнул посохом и бросился на зверя. Хоть у него и не было ни малейшего таланта к созиданию боевой ци, благодаря упорству Эндрю Бенедикт всё же осчастливил себя изучением базовых приёмов владения мечом. Пусть он едва ли мог нанести магическому зверю какой-либо серьёзный урон, но всё же был способен создать определённую помеху противнику. Подобной заминки во времени вполне хватило бы, чтобы искатели приключений прикончили раненого зверя.
В этот самый миг он не думал ни о собственной безопасности, ни о том, почему он обязательно должен помогать совершенно незнакомым людям.
Бог Света говорил: мир жесток и полон тьмы, и лишь поддерживая друг друга, можно дойти до конца.
Глава 5
Монстр стремительно прижался к земле, уворачиваясь от летящей раскаленной огненной стрелы. Это движение заставило девушку по имени София испустить серию пронзительных визгов. Не колеблясь больше ни секунды, зверь резко развернулся и прыгнул назад.
— Стоять! — испугался Рам. Скорость произнесения заклинания мгновенно возросла, и новая яркая элементальная стрела устремилась в атаку на чудище.
Стрела попала ему в правый глаз, и из глазницы густой струйкой хлынула чёрная кровь. Боль, пронзившая глаз, заставила зверя стиснуть зубы. Его клыки, бывшие не менее острыми, практически беспрепятственно пронзили руку, бок и бедро Софии. Ощутив жгучую боль, идущую от ран, София оросила уголки глаз отчаявшимися слезами, а её попытки оттолкнуть зверя стали совсем слабыми.
Теневой Магический Волк Гартлера был сплошь пропитан ядом. И хотя это была всего лишь особь молодняка, смертельный исход после отравления без своевременного приема противоядия был гарантирован. Теперь же её шансы вырваться из его пасти казались ничтожно малыми.
Почувствовав, что сопротивление жертвы ослабло, обладавший высочайшим интеллектом монстр перетерпел боль и с проблеском злорадного торжества продолжил стремительный побег в сторону, противоположную отряда искателей приключений. Но как только ему показалось, что он уже в безопасности, прямо перед ним мгновенно вырос твёрдый посох и с бешеной скоростью ударил его по голове.
Столь неожиданный поворот событий застал Теневого Магического Волка Гартлера врасплох.
Он инстинктивно попытался отпрыгнуть в сторону, чтобы увернуться, но этот посох двигался с непостижимой ловкостью, словно клинок, прилипший к телу преследователя. И пусть удар не причинял особой боли, он лишил Теневого Магического Волка Гартлера возможности мгновенно вырваться. Зверь вскинул лапу, пытаясь сбить стоящую перед ним букашку, но Бенедикт двигался с лёгкой и невесомой грацией, без труда избежав атаки чудища.
В этот момент тяжело дышавший зверь уже выбился из сил, а будучи не в состоянии преодолеть преграду перед собой, был быстро настигнут тремя подоспевшими бойцами и повержен на землю.
Паладин не стал тратить время на церемонии с внезапно появившимся незнакомцем: разжав пасть монстра, он вытащил Софию и бережно опустил её на траву. Шдший с ними Пастырь тут же извлек из своего Пространства измерения противоядие и одновременно начал читать молитву божественного исцеления, залечивая её раны.
Слабый, теплый белый свет струился вокруг, постепенно рассеивая мрачную зловещую атмосферу леса.
Пережив смертельную опасность, сердце Софии всё ещё отчаянно колотилось в груди, руки крупно дрожали, а слёзы непрерывным потоком катились по щекам.
— Всё позади, София, — Пастырь внимательно осмотрела раны на теле девушки, а затем опустилась на колено и мягко произнесла успокаивающие слова.
София тут же бросилась на шею к Пастырю, крепко обняв её:
— Сеси…
Ощутив легкую влагу на груди, Сесилия наконец позволила себе облегченную улыбку и успокаивающе погладила Софию по голове.
Немного уняв страх в сердце, София невольно подняла голову и посмотрела на ту самую фигуру, что преградила путь Теневому Магическому Волку Гартлера. На её лице появилась благодарная улыбка, и она уже собиралась заговорить, выражая признательность. Однако, стоило ее взгляду обрести четкость, как улыбка мгновенно застыла на лице.
Лунный свет мягко струился водой сквозь просветы в кронах деревьев, и в этом сиянии она увидела мертвеца.
На овеянном зловещей серо-белой скверной костяке всё еще висели клочья плоти и одежды, а в пустых глазницах блуждало бледно-голубое Пламя души. Словно заметив взгляд девушки, скелет содрогнулся, издав странный дребезжащий звук.
Утихшее было сердцебиение вновь забилось в бешеном ритме. София широко открыла рот, но из ее горла вырвался лишь прерывистый крик, а руки, обвивавшие Сесилию, судорожно сжались.
— Что… — Сесилия опешила, поспешно протягивая руки, чтобы унять дрожь в обнимаемой Софии, и одновременно поднимая взгляд туда, куда была устремлена ее подруга. Заметив мертвеца, она тоже вздрогнула от испуга. Бросив быстрый взгляд на паладина неподалеку, Сесилия без колебаний с усилием оттащила Софию назад, пряча ее за спину воина.
Они обе — одна помощница, другая раненая — в данный момент были лишь обузой.
Паладин тоже шагнул вперед, заслонив собой двух женщин, и настороженно сжал в руке сияющий золотым светом священный меч. Мгновенно взметнулась бурная волна Святого света. И хотя перед ними несомненно находился мертвец, он смутно ощущал некую странность, а потому не стал нападать с ходу.
Бенедикт стоял напротив, сжимая посох и с некоторым недоумением наблюдая за чрезмерно бурной реакцией нескольких людей по ту сторону.
Подумав пару секунд, он сделал несколько шагов вперед и произнес:
— Я не причиню зла…
Однако в ответ ему полетел раскаленный огненный шар от мага огня.
Пламя стремительно пронеслось мимо. Бенедикт испуганно взмахнул зажатым в руке посохом. Но воображаемый щит Святого света так и не возник: обжигающее пламя, оставив за собой огненный хвост, чиркнуло прямо по его щеке и со взрывом врезалось в деревья позади.
Лицо обожгло легким покалыванием от огня, но Бенедикт уже не мог сосредоточиться на этом. Он тяжело дыша, широко раскрытыми глазами пытался нащупать Магическое ядро внутри своего тела. Наконец, он его почувствовал.
Та область его Магического ядра, что отвечала за связь с Элементом Света, была абсолютно пуста.
Сам того не ведая, в этот момент он внезапно вспомнил того мертвеца, с которым столкнулся перед тем, как потерять сознание, вспомнил аномалии в своем теле после пробуждения и, наконец, вспомнил прошлые переживания Эндрю, о которых с горечью вспоминали его отец и поселковый пастырь.
В это мгновение в голове Бенедикта воцарилась абсолютная пустота, а тело прошибло ледяным холодом.
Он поднял руку, инстинктивно пытаясь ухватиться за висевший на груди крест, но прямо перед ним промелькнула еще одна стремительная раскаленная вспышка!
На этот раз маг огня не промахнулся — пламя неслось прямо на Бенедикта. Выработанные под руководством Эндрю боевые рефлексы заставили юношу автоматически отклонить корпус в сторону. Огонь вновь скользнул по его щеке и с оглушительным грохотом врезался в чащу позади.
Бросив взгляд на настороженные лица людей напротив, Бенедикт уже не мог уделять им внимания. Крепко сжав древко посоха, он охваченный леденящим ужасом развернулся и бросился прочь.
Лес стремительно уплывал назад. Бенедикт бежал изо всех сил, уже не заботясь о том, привлечет ли он внимание возможных магических зверей, — в сознании остался лишь этот кошмарный сценарий.
Свободная левая рука то сжималась, то разжималась, осязание казалось смазанным. Он согнул пальцы, пытаясь проверить свое тело, но в конце концов тяжело опустил руку.
Бенедикт смутно помнил, что по дороге сюда они проходили мимо ручья.
Двигаясь назад по воспоминаниям, он вскоре действительно заметил под светом луны слабые блики ряби. Раздвинув ветки, преграждавшие путь, Бенедикт шатающейся походкой приблизился к воде и, снедаемый отчаянием, в котором теплилась крохотная искра надежды, заглянул в воду.
Чуда не произошло.
В отражении больше не было изнеженного юноши с золотыми волосами и бирюзовыми глазами — на него смотрел уродливый, устрашающий скелет.
На лице еще оставались обрывки разложившейся плоти, череп был усеян редкими седыми прядями, похожими на сухие лианы, а кожа на одной щеке почернела — зияющая дыра, казалось, образовавшаяся от ожога, обнажала голые белые кости. Небесно-голубые глазные яблоки, должно быть, давно выпали, и лишь тусклое, глубокое синеватое Пламя души мерцало в глазницах.
Глядя на это жуткое отражение в воде, Бенедикт протянул руку и изо всех сил вцепился в собственный крест.
Шипение, похожее на погружение раскаленного железа в ледяную воду, отчетливо прозвучало в пустом и тихом лесу. В тот же момент Бенедикт воочию ощутил ту самую боль горящей души. Ему даже казалось, что он чувствует осязанием, как кожа на его собственных ладонях плавится и сползает с костей.
Но он не разжал пальцев.
Эта всепоглощающая боль кричала ему о главном: он уже мертв.
Бенедикт тихонько свернулся калачиком, крепко сжимая крест, и с пустым взглядом замер у ручья. Он не знал, сколько прошло времени, ему казалось, что кости рук уже начали плавиться, а жуткое жжение в ладонях постепенно переросло в онемение.
Взятый с собой посох был небрежно брошен на землю, а свободная правая рука Бенедикта то и дело рассеянно касалась начавших разлагаться мышц на ноге.
Мысленно снова и снова повторял он Канон Света, в тишине ожидая рассвета.
Бенедикт вовсе не собирался влачить жалкое существование.
Однако канон требовал от верующих не сводить счеты с жизнью из-за невзгод, ибо это дар благословения живым от Бога Света. А потому в эту минуту он мог лишь безмолвно дожидаться суда дневного света, ожидая, пока Бог Света очистит скверну на его душе.
Приближался рассвет, восточная часть небосвода постепенно светлела.
Непонятно почему, но множество обрывков воспоминаний пронеслось в голове Бенедикта.
Он вспоминал родителей, вспоминал наставления наставника Эндрю, но чаще всего перед его взором вставало то мгновение, когда он полулежал на коленях перед статуей божества в молитве.
В те дни теплое солнце лилось прямо из-под купола храма, собираясь вокруг него мягким сиянием, словно Бог Света ласково гладил его по голове. В такие минуты в его сердце неизменно зарождалось одно заветное, кристально чистое желание.
http://bllate.org/book/34966/4315055
Готово:
