Сжав висящий на груди крест, Бенедикт сжался в комок. Он тихо прошептал:
— Владыка Богов, как я должен… как мне помочь ему?
Лунный свет постепенно поднимался по небосводу, изливая вниз бледное сияние. В эту тихую и безмятежную ночь старая, давно не видевшая ремонта церковь неожиданно не казалась слишком мрачной.
Мирный и милосердный взгляд статуи Бога словно падал на приютившегося на ночлег верующего.
Капли росы на листьях срывались из промежутков между ветвями в лесу, всё больше собираясь в углублениях земли и образуя маленькие лужицы, по которым время от времени расходились круги светлой ряби.
Поднявшись с земли, Бенедикт сонно потрѐс глазами, полусонным взглядом смутно оглядел окружающую обстановку, а затем в один миг резко проснулся.
Ох, нет! Он не вернулся ночевать, отец и мать наверняка ужасно волнуются!
Вчера вечером он просто собирался посидеть здесь немного и сразу пойти домой, но, задумавшись об Илиаде, в конце концов сам того не заметив, заснул. Бенедикт с некоторым раскаянием схватился за волосы, а затем протянул руку и поднял брошенную как попало на землю ленту для волос. Лента уже немного потрепалась, но он не обратил на это особого внимания и кое-как собрал волосы в хвост.
Поднимаясь с земли, Бенедикт попутно испытывал некоторое любопытство и невольно начал думать, почему вчера Пастырь не пришёл разбудить его.
По идее, когда он открывал дверь, то поднял такой сильный шум, что это обязательно должно было встревожить Пастыря, живущего в задней части церкви; а если Пастыря не было в церкви, когда он только пришёл, то, вернувшись позже, он непременно столкнулся бы с ним.
Немного поправив причёску, Бенедикт отбросил все эти мысли, поднялся с земли, небрежно натянул разбросанную повсюду обувь и легко отряхнул грязь с одежды.
Спустя мгновение он словно что-то вспомнил, с некоторым смущением замер на полуслове, повернул голову и посмотрел на статую за своей спиной.
— Да пребудет со мной Бог Света, я… я очень сожалею.
Бенедикт инстинктивно опустил голову, и его лицо мгновенно покрылось лёгким румянцем. Замирив на мгновение, он снова медленно заговорил:
— Эм… Простите, Владыка Богов, мне нужно спешить домой. Отец и мать искали меня всю ночь, они наверняка сошли с ума от беспокойства. На утреннюю службу я приду чуть позже.
Сказав это, Бенедикт повернулся и направился к выходу, мягко толкнув тугую деревянную дверь — скрип петель всё так же резал слух.
В этот момент казалось, что вот-вот наступит рассвет: небо на горизонте было окутано дымкой, но при этом отливало пунцовым, словно в час сумерек.
Половина тела Бенедикта уже оказалась за дверью, но он не удержался и оглянулся. Уставившись на простую статую, он застенчиво улыбнулся и тихо произнес:
— Спасибо, что приютили меня… господин Персфилрс.
Прикрыв деревянную дверь церкви, Бенедикт, не обращая внимания на утренний прохладный ветерок, быстрым шагом побежал в сторону деревни.
Вчера он уже всё обдумал. Если Илиад сказал такое, то это определенно потому, что в последнее время дома у него что-то произошло.
Илиад был ребенком из неполной семьи: казалось, его отец умер ещё в ранние годы, и все эти годы его воспитывала только мать. В последние дни Бенедикт действительно слышал, как родители обсуждали дела в семье Илиада, однако они, судя по всему, намеренно избегали говорить об этом при нём, да и он сам не придавал особого значения подобным вещам, поэтому мало что об этом знал.
Расспрошу-ка об этом отца и мать, когда вернутся. Уж они-то наверняка придумают способ вернуть Илиада к нормальной жизни.
При мыслях о том, что он может кому-то помочь, и к тому же этот кто-то — его друг, в сердце Бенедикта необъяснимым образом зародилось чувство удовлетворения, а застенчивая улыбка на лице не исчезла, а стала ещё шире.
Церковь стояла на самом восточном краю селения, и от горных домиков её отделяла лишь узкая полоска леса. Миновав последний поворот, Бенедикт слегка приподнял голову, которую опускал, защищаясь от ветра. Однако именно в этот момент представшая перед его глазами картина заставила улыбку на его лице мгновенно застыть, а торопливые шаги внезапно оборвались.
Он в один миг широко раскрыл глаза, с неверием глядя на открывшееся зрелище, и замер с приоткрытым ртом, не в силах вымолвить ни звука. Его ноги бессильно задрожали и подкосились, в конце концов он опустился на колени прямо там, где стоял.
Под багровым рассветным небом перед ним лежала больше не некогда тихая и мирная родина, а жуткий и кровавый ад на земле. Над изящными деревянными домиками, что раньше стояли плотными рядами, безумствовали и свирепствовали хищные языки пламени; первоначально светло-серые гравийные дорожки залило алой кровью, и они были усыпаны целыми или изуродованными телами.
— Нет…
Окинув взглядом всё это, Бенедикт не выдержал и закрыл руками лицо.
Он ведь отсутствовал всего одну ночь, почему всё превратилось в это?
Это наверняка сон!
Однако, даже когда глаза были закрыты и он ничего не видел, доносившиеся со всех сторон звуки пожирающих дома языков пламени и грохот рушащихся стен всё так же непрерывно звенели в ушах, а жестокий запах горелого мяса неотвратимо проникал в ноздри.
Слёзы медленно потекли сквозь пальцы, капая на ещё не обагрённую кровью землю у ног юноши.
Вдалеке раздался еще один громкий грохот, за которым последовала череда звуков падающих вещей. Словно очнувшись от этого шума, Бенедикт с силой утёр слёзы, с трудом поднялся на ноги и с сомнением зашагал вглубь обжигающей деревни.
Он знал, что самый восточный дом в селении, ближе всех стоявший к церкви, принадлежал наставнику Эндрю. Однако сейчас перед почерневшим деревянным домом лежало лишь такое же обугленное тело. Оно упало лицом вниз, но даже если бы удалось разглядеть лицо, оно наверняка уже не поддалось бы узнаванию. Темная левая рука была судорожно вытянута вперёд, а правая шарила позади, словно силая ухватить священный меч, что некогда висел за спиной.
Бенедикт подошел ближе, опустился на колени перед телом, легко коснулся пальцами окоченевшей правой руки мертвеца, но тут же резко отдернул руку, словно обжёгшись, быстро встал с земли и бросился к своему дому.
Он бежал сквозь бескрайний огненный ад, глядя на то, что осталось от прошлого за пеленой руин.
Дом дяди Джона, дом дяди Энтони, дом дяди Марка… а также дом Илиада… перед этими домами, которые уже рухнули или были готовы рухнуть в любую секунду, почти везде валялись обугленные или мертвенно-бледные застывшие тела. Не смея опускать голову, Бенедикт задрал её кверху, и холодные слёзы покатились из глаз, уносимые ветром.
Окружающий пейзаж быстро проносился мимо, он полностью отключил мысли, стараясь не замечать возможного происхождения обломков, на которые ему доводилось наступать.
Споткнувшись о что-то на ходу, Бенедикт рухнул на землю и по инерции покатился вперед, опрокинув стоявшие сбоку пустые бочонки. Деревянные кадки загремели при столкновении друг с другом, и некоторые из них покатились вглубь бушующего пламени.
Упав на землю, Бенедикт, однако, помимо воли повернул голову назад.
Очертания этих бочонков были ему до боли знакомы: ему казалось, что он всё ещё помнит, как отец с гордостью рассказывал ему о своём уникальном секрете их изготовления, и смутно припоминал слова матери, которая, убирая бочки, говорила ему, что после осени они приготовят домашнее вино и сделают отцу сюрприз.
Ощутив странное прикосновение к ноге, руки Бенедикта, на которые он опирался, затряслись в крупной дрожи. Его взгляд скользнул вдоль собственных ног и в конце концов замер на ступне.
Он увидел бледную руку.
Он узнал эту руку.
Её хозяйка в это же самое время вчера энергично махала ею, напутствуя его стараться изо всех сил и хорошо учиться.
А теперь её хозяйку придавило рухнувшим старым домом, и лишь эта одна рука всё так же упрямо торчала наружу, словно пытаясь ухватиться за что-то.
Слёзы внезапно брызнули из глаз, Бенедикт приподнялся на локтях и на коленях подполз к этой руке, накрыв её обеими ладонями.
— Мама… — тихо позвал Бенедикт.
Никто не ответил ему. Спустя мгновение Бенедикт резко вскочил на ноги. Не обращая внимания на легкое головокружение от резкого движения, он бросился к груде обломков неподалеку и принялся изо всех сил оттаскивать в сторону слой за слоем тяжелые доски.
Огонь, судя по всему, спалил лишь каркас здания с другой стороны, вызвав обрушение постройки, но до этого места пламя еще не добралось. Поэтому, когда Бенедикт наконец отбросил все доски, перед ним предстали три по-прежнему целых безжизненных тела.
— Отец… господин Пастырь… — Бенедикт закрыл лицо руками, но беспомощные слёзы по-прежнему медленно текли из-под ладоней.
На груди крестьянина и крестьянки красовались огромные раны. Кровь больше не текла, но земля под ними уже давно пропиталась влагой, окрасившись в алый цвет. Глаза обоих были широко раскрыты, а на лицах застыло выражение передсмертного ужаса.
Неподалеку от них лежало окоченевшее тело Пастыря: одежда на его груди была словно прорвана каким-то острым оружием, а обнаженная кожа почернела. Бенедикт знал, что это смерть от заражения смертоносной аурой мертвецов, которой невозможно противостоять. А священная книга, которую Пастырь всегда носил с собой, отлетела в сторону, и его застывшая рука всё ещё тянулась к своим записям — или к оружию.
Бессильно рухнув на холодное тело матери, Бенедикт зарыдал в голос.
Как всё дошло до этого? Как всё дошло до этого? Как всё дошло до этого?!
Споры с товарищами, упреки наставника — всё это теперь не имело никакого значения.
Но почему… почему в живых остался только он?
В глубокой скорби припав к телу матери, Бенедикт вдруг смутно ощутил позади себя какое-то леденящее дуновение.
Он замер, осознав неладное, и, забыв про слёзы на лице, резко обернулся.
Черный мертвец протянул свои смоляно-черные полупрозрачные когти и, беззвучно скалясь, приближался к нему. Вокруг него клубилась аура смерти, источая смрадный и разлагающийся запах.
Столь плотная аура смерти была еще не по силам Бенедикту, магу Света второго ранга. Погрузившись в это леденящее до костей море, он беспомощно закрыл глаза и окончательно провалился во тьму, потеряв сознание прямо на теле матери.
Наблюдая за этой сценой, ухмылка на лице мертвеца стала еще более зловещей. Извиваясь, он быстро приближался к единственному оставшемуся в живых существу, и его черные когти тянулись к спине юноши.
http://bllate.org/book/34966/4315053
Готово:
