Корабль пришел в движение — скорость его была поразительной, но ход при этом оставался плавным. Вэн Жань невольно подумала: неудивительно, что Клан Сюэ незыблем столько лет — стоит только взглянуть на их учеников.
Ее место находилось у самого борта, рядом с каютой, так что обзор был неплохим, и давка не доставляла особых неудобств.
Глядя на красные волны, то и дело захлестывающие борт, Вэн Жань не видела ни единого живого существа. Неудивительно, что многие называли Кровавое море самым глубоким и бездонным мертвым морем в мире, которое обходят стороной даже чайки.
Однако на деле все обстояло иначе: живых существ под толщей Кровавого моря водилось не меньше, чем на суше. Просто мелкая рыбешка не могла поднять большой волны, а крупные хищники вели себя смирно. Лишь некоторые выскочки время от времени показывались на поверхности, чтобы тут же быть уничтоженными и стать фундаментом под ногами героев, чьи имена воспевались в легендах, или же, снискав дурную славу, быть преданными забвению и всеобщему презрению.
Человеческие сердца по своей природе отчужденны.
Ученики Клан Сюэ, одетые в одинаковые черные одежды, стояли вдоль бортов, держа в руках длинные копья. Приходилось признать: Корабль-черепаха от Клан Сюэ был довольно надежным транспортом. По крайней мере, его не грабили, на нем не сбрасывали трупы в море, да и тонул он не так уж часто — всего-то раз десять в год.
Как удалось разузнать Вэн Жань, Корабль-черепаха, отправляющийся из этого порта, прибудет в устье реки Шало в бескрайнем Западном краю через пять дней.
А еще через два дня после этого туда же прибудет ее старшая сестра Лю Мэйэр в сопровождении членов семьи, чтобы принять участие в ежегодной Дикой охоте.
Так называемая Дикая охота — это когда группа людей отправляется в ничейные земли Западного края, в тот самый таинственный лес, пропитанный миазмами. Там, на самой окраине, где безопаснее всего, они охотятся на слабейших демонических зверей, а после с гордостью делят места на пьедестале, возвращаясь домой с нелепыми знаками славы и жалкими трофеями.
Вэн Жань лишь насмешливо фыркала при мысли об этом.
Конечно, на деле Дикая охота была не столь проста, как казалось Вэн Жань. Места, считавшиеся безопасными, были лишь теми, где люди бывали чаще всего и хоть что-то знали. Могучие же демонические звери порой из любопытства забредали на окраины, а если им становилось весело, могли одним ударом лапы прихлопнуть парочку смельчаков.
Поэтому Дикая охота сопряжена с риском, и участвовать в ней стоит с осторожностью — не говоря уже о тех, кто, переоценив свое мастерство и полагаясь лишь на удаль, бросался вглубь леса и пропадал бесследно.
Путь по морю тянулся бесконечно скучно. Вскоре на небе замерцали звезды, а с другой стороны, утопая в пурпурных облаках, садилось багровое солнце.
Внутри каюты люди начали ужинать. Вэн Жань мельком взглянула туда и остолбенела: одно дело — есть сухой паек или фрукты, но какая-то женщина устроила себе настоящий пир. Еды перед ней лежала целая гора, причем сплошь деликатесы.
Горные и морские яства были еще полбеды, но там лежал целый запеченный поросенок — с золотистой корочкой, аппетитным блеском и кокетливо закрученным хвостиком.
Окружающие остолбенели, но самое поразительное было впереди.
Не прошло и двух четвертей часа, как эта женщина прикончила всю гору еды, включая поросенка — не осталось даже косточек. Затем она достала целую гору фруктов — навскидку видов сто, не меньше. Тут даже ученики Клан Сюэ невольно покосились в ее сторону.
Хруст, хруст.
Фрукты были сочными, и сладкий аромат заполнил всю каюту. Многие невольно втягивали носом воздух — не от нищеты, а просто потому, что пахло слишком уж заманчиво.
На этот раз не потребовалось и четверти часа, как все косточки отправились в дар Кровавому морю.
Затем женщина достала огромный бочонок вина, залпом осушила его и, довольно вытерев рот красивым платком, наконец заметила пристальные взгляды окружающих. Она слегка покраснела, но, гордо выпятив подбородок, рявкнула: Чего уставились! Никогда не видели, как люди едят?
Сказав это, она закатила глаза и закрыла глаза, погружаясь в дрему.
Вэн Жань опустила взгляд на свой сухой крошащийся маньтоу, и тот вмиг показался ей совершенно безвкусным.
Еще больше ее удивляло то, как при такой прорве еды у этой женщины оставалась тонкая талия, изящная фигура и крошечное личико. Куда все это девалось?
Подумав о себе, Вэн Жань вздохнула: если бы она не практиковалась постоянно, то была бы пухляшкой, которая поправляется даже от воды.
Вскоре совсем стемнело. Вэн Жань смотрела на ставшие еще ярче в ночи сигнальные огни, слушала нарастающий храп окружающих, закрыла глаза и, начав вращать потоки энергии согласно высшей технике, погрузилась в культивацию.
Во второй половине ночи пошел дождь — мерный стук капель мешал спать. К рассвету дождь стих, и та женщина снова принялась за завтрак. Люди снова были шокированы, но на следующий день уже привыкли и лишь перешептывались, заметив, что мяса стало меньше, а фруктов больше.
Третий день, — пробормотал кто-то. За долгий путь все освоились и время от времени заводили пустые разговоры.
Маленький мальчик, робко глядя на женщину, с любопытством спросил: А почему ты так много ешь?
Женщина, держа в одной руке чье-то бедро, повернулась к нему и широко разинула рот: Не твое дело! Смотри, а то съем и тебя!
Мальчик вздрогнул, захлопал глазами, на них выступили слезы, и он громко разрыдался, жалуясь на обиду. Его мать тут же прижала сына к груди.
Женщина продолжала задираться: Чего вылупилась! Следи за своим ребенком!
Было ясно, что женщина эта не из простых, а мать — обычная женщина, так что та лишь проглотила обиду: никто не собирался вступать в конфликт ради незнакомки.
Женщина же, разозлившись, бросила еду, встала и направилась к выходу из каюты. В узком проходе она задела Вэн Жань, втиснув ту в переборку.
Прошу прощения, — бросила она, выйдя на палубу.
Там она сладко потянулась, черные, как смоль, волосы заструились на морском ветру, а желтое платье напоминало нежный цветок. Надо признать, она была красавицей — из тех, в ком дерзость во взгляде неожиданно сочеталась с простодушием.
Многие мужчины засмотрелись на нее.
Один из них, то ли ослепленный ее красотой, то ли чрезмерно уверенный в себе, погладил свою козлиную бородку и, выпятив пузо, подошел к ней. Ветер донес его слова до окружающих:
Прекрасная госпожа, я Ван Цзяньнань, главарь банды Семь убийств. Посчастливилось оказаться с вами на одном корабле — какая удача, какая встреча!
Говоря это, он бесстыдно разглядывал ее, думая про себя: когда она ела, я смотрел, разинув рот, и не заметил, что передо мной такая красавица.
Женщина приподняла бровь: Хочешь приударить за мной?
Пфф! — кто-то не сдержался и прыснул. Вэн Жань тоже закусила губу, сдерживая смех — уж больно прямолинейна была эта женщина.
Ван Цзяньнань смутился, но лицо у него было толстокожим: Приударить — как грубо звучит. Я хочу добиться вашей благосклонности.
О-о-о, — протянула женщина. — Значит, добиваться хочешь?
Ван Цзяньнань кивнул: Надеюсь, госпожа подарит мне этот шанс.
Женщина огляделась по сторонам, бормоча под нос: Хочет добиться...
Госпожа, подарите шанс?
Подарю!
В глазах женщины мелькнул огонек. Она сделала шаг вперед, приближаясь к Ван Цзяньнаню. Тот был вне себя от радости, его выражение лица стало еще более развязным. Ухмыляясь, он протянул руку, чтобы обнять ее за тонкую талию, но вдруг почувствовал, как его шею сдавило стальной хваткой. Ноги оторвались от палубы. Он попытался что-то сказать, но рука женщины перекрыла ему дыхание. Ван Цзяньнань лишь выпучил глаза, пытаясь жестами молить о пощаде, и беспомощно заболтал короткими толстыми конечностями.
В следующее мгновение он уже оказался за бортом Корабля-черепахи, зависнув над Кровавым морем.
Ученики Клан Сюэ остались безучастны.
Ну что, добивайся, — проговорила женщина.
Она разжала пальцы, и с глухим всплеском мужчина рухнул в Кровавое море. Его то и дело скрывали волны, вздымаемые кораблем. Он барахтался, отчаянно крича: Спасите! Помогите, кхе-кхе... Плюх...
Никто не бросился на помощь. Корабль удалялся, и вскоре из воды виднелась лишь голова, а затем исчезла и она.
Женщина отряхнула руки и, глядя на море, задумчиво пробормотала: Интересно, когда он догонит меня?
Больше никто не смеялся. Та женщина, мать ребенка, сжалась в комок, спрятала сына в объятиях и забилась в угол.
В этом мире человеческая жизнь стоила не дороже травы. Вэн Жань давно к этому привыкла: раз мир так относится к ней, то и она будет относиться к жизни так же.
http://bllate.org/book/34963/4314538
Готово:
