Петушиный крик раздавался один за другим, вторя ударам медных гонгов. Хриплый старческий голос возвестил: «Третья стража, солнце встает, всё живое оживает!»
Внутри постоялого двора в комнате Вэн Жань затуманенный аромат лекарств отступил, словно отлив, и в мгновение ока втянулся обратно в печь для алхимии. Изможденная Вэн Жань, чьи глаза покраснели от полопавшихся капилляров, с трудом сфокусировала взгляд и снова сложила пальцы в печати. Под ее движениями печь трижды вздрогнула, и жар вокруг нее рассеялся.
Вэн Жань потянула за крышку — та послушно открылась, источая тонкий сладковатый аромат.
Круглая ярко-красная пилюля выплыла из печи и легла на ладонь Вэн Жань, а сама печь тут же исчезла в пространственном кольце. Глядя на пилюлю, в которой еще оставались следы примесей, Вэн Жань с досадой подумала: пропало столько драгоценных ингредиентов. Но так как она принудительно повысила свой уровень культивации, ей требовалось хоть как-то это компенсировать, иначе младшая наставница, узнав правду, отчитает ее так, что мало не покажется, да еще и намеренно сделает следующие снадобья еще горше.
С горечью проглотив пилюлю, Вэн Жань почувствовала, как внутри всё запылало; от этого жгучего огня ей даже показалось, будто у нее плавится челюсть. Превозмогая острую боль, она сглотнула и, свернувшись калачиком на кровати, исказилась в гримасе.
Из нижней части живота поднялся жар, разливаясь по всему телу. Пилюля была невероятно мощной, но для нынешнего состояния Вэн Жань она подходила как нельзя лучше. Девушка металась, словно выброшенная на берег рыба, ее тело пропиталось потом, глаза остекленели, а дыхание стало прерывистым. К счастью, за эти годы она привыкла к подобным мучениям и нашла в себе силы выстоять.
В ее затуманенном взоре внезапно возник высокий, прямой силуэт. Она видела эту спину всю дорогу, и именно этот образ заставил ее изменить первоначальные планы. Сейчас это видение давало ей опору, вызывая необъяснимое чувство тепла.
Она продержалась до самого полудня, пока боль постепенно не утихла. Только тогда в ее глазах снова блеснул ясный свет. Постель под ней была насквозь мокрой от пота, а губы потрескались до крови.
Спустя три глубоких вдоха по всему телу, от живота до конечностей, разлилось мягкое тепло. Вэн Жань блаженно охнула: трещины на губах быстро затянулись, став нежными и гладкими, а изнуренное тело, очистившись от повреждений, начало восстанавливаться.
Еще через час Вэн Жань полностью усвоила действие пилюли и окончательно пришла в себя. Она спрыгнула на пол, размялась, а затем снова села в позу лотоса и заглянула внутрь себя. Огонь источника духовной силы в ее даньтяне разгорелся с новой мощью. Техника Несравненного Пути Бессмертных заработала сама собой, поглощая духовную энергию небес и земли. Поступающая духовная сила, пройдя через огонь источника, очищалась и направлялась во все уголки тела, с каждым мгновением укрепляя его, хотя сейчас эта энергия в основном удерживала внутренние трещины от дальнейшего расширения.
Вэн Жань открыла глаза. Острый блеск погас в их глубине, сменившись спокойствием. Она тихо выдохнула.
В Павильон боевых искусств она пока не пойдет, а значит, третий кандидат в ее списке теперь стал вторым.
Цель была ясна, задерживаться было нельзя. Она встала, сдала комнату и отправилась на запад. Сестра, я, Вэн Жань, иду к тебе!
Проделав долгий путь, через три дня Вэн Жань остановилась у берега Кровавого моря. Глядя на эту бескрайнюю алым цветом гладь, можно было вообразить, что воздух пропитан запахом крови, но на самом деле море пахло сладостью. Вино, настоянное на очищенной морской воде, считалось бесценным напитком.
Однажды ей посчастливилось выпить чашечку такого вина у второго старшего брата Цянь Цзиньцю. Вкус был неописуемым — она помнила лишь то, что после этого проспала три дня. Позже младшая наставница рассказывала, что она тогда плакала, смеялась и даже пыталась бегать нагишом, не говоря уже о том, что вырвала с корнем все лекарственные травы в саду наставника, да еще и перекопала землю на несколько слоев. После этого наставник наказал ее так, что живого места не осталось.
Прошлое лучше не ворошить, лучше не ворошить.
Она достала огромный хрустальный флакон и доверху наполнила его морской водой. Когда вернется, подарит это второму старшему брату — он наверняка обрадуется и одарит ее парой сокровищ. Сделка была беспроигрышной.
Вэн Жань довольно усмехнулась. В гавани уже показался огромный Корабль-черепаха.
Не теряя времени, она встала в очередь и двинулась вперед. Огромный, размером с небольшой холм, корабль был увенчан панцирем, а внутри корпуса располагались трюмы. Голова черепахи, высунутая наружу, была с закрытыми глазами, а в зубах она держала круглую бусину с изображением дракона. С бусины свисал кусок черной ткани почти в рост корабля, на котором киноварью было выведено слово Проезд, а с хвоста свисали фонари Вечного света и флаги Клана Сюэ.
Треугольные знамена с ярко-красной каймой и золотыми иероглифами выглядели властно и надменно. У Клана Сюэ действительно были на это основания: как хозяева Кровавого моря, они контролировали единственный морской путь между Восточным святым континентом и безграничными Западными землями. Те, кто хотел пересечь море по воздуху, должны были быть как минимум уровня Святого.
Вэн Жань же была лишь на уровне Рэньчжэ: высшая ступень. До уровня Святого ей предстояло пройти долгий путь: Стадия Преодоления Смертного, Вхождение в Дао, Восхождение к пику, Возвращение к истокам, Возвращение к истине, Вхождение в святость — и лишь затем Святой. А ведь над Святыми еще были Сверхсвятой, Необычайный, Вознесение, Становление Бессмертным и, наконец, Бессмертный. Однако Бессмертные — лишь легенда, в этом мире их не существовало.
Вэн Жань заглянула слишком далеко: в этом мире вершиной были Сверхсвятые, которых насчитывалось всего пятеро, и одним из них был предок Клана Сюэ. Именно поэтому Клан Сюэ был здесь словно небо, не говоря уже о том, что за порядком следили глава клана, Святой Сюэ Юаньшань, и его супруга Жуань Линьлан, также достигшая уровня Святого.
— Пятьдесят золотых.
Цифра, названная сухопарым учеником Клана Сюэ, вернула Вэн Жань к реальности. Скрепя сердце, она достала пятьдесят золотых, которые ранее отобрала у Гу Цинчэна, и протянула их стражнику.
Когда она вошла в трюм, выяснилось, что за эти пятьдесят золотых она получила место, где даже ноги вытянуть было невозможно.
— Этот Клан Сюэ — настоящие грабители! — тихо проворчал сидевший рядом мужчина своему спутнику.
Его товарищ, озиравшийся по сторонам, от этих слов вздрогнул и поспешно закрыл ему рот: Ты что, жить надоело? На чужой территории такие речи вести! Хочешь, чтобы нас за борт выкинули? Не тяни меня в могилу!
Мужчина обиженно буркнул: Ну и что с того? Мы же заплатили, а кто платит, тот здесь хозяин!
От волнения он повысил голос. Вэн Жань взглянула в сторону и увидела, как к ним приближается один из учеников Клана Сюэ с холодным, надменным выражением лица.
Ученик взмахнул длинным копьем, описав полукруг. Воздух задрожал от порывов ветра, красная кисточка на древке замелькала над головами пассажиров, и наконец острие копья уперлось в лоб говорившего мужчины.
— Проваливай, — бросил ученик.
Мужчина задрожал, глаза его заметались, он не мог произнести ни слова. Его товарищ поспешно засуетился, извиняясь: Господин, проявите милосердие, у нас действительно срочное дело.
Холодный юноша даже не посмотрел на него. Он сильнее нажал на древко, и острие копья вонзилось в кожу мужчины, выступила кровь. На корабле воцарилась мертвая тишина, никто не осмелился вмешаться.
Мужчину колотило как в лихорадке. Его товарищ, видя это, в панике достал кошель с деньгами и, низко кланяясь, прошептал: Господин, возьмите на выпивку, будьте так добры, проявите снисхождение.
Деньги могли заставить чертей работать, но не могли изменить законы Клана Сюэ. Юноша с копьем слегка пошевелил пальцем, и если бы он нажал чуть сильнее, мужчина был бы мертв.
— Если не уберешься прямо сейчас — умрешь, — сказал он так буднично, словно обсуждал погоду.
Мужчина, не выдержав напряжения, отпрянул от острия и вскочил: Я ухожу, сейчас же ухожу! — и, спотыкаясь, бросился с корабля, в страхе забыв даже о своем спутнике. Тот остался на месте, не зная, кричать ему вслед или нет, и выглядел крайне неловко.
— Сядь, — приказал холодный юноша и ловко убрал копье.
Мужчина, оставшийся на борту, тяжело вздохнул, покорно сел, спрятал кошель и опустил голову, больше не проронив ни звука.
http://bllate.org/book/34963/4314537
Готово:
