Вэн Жань охватило беспокойство: она до смерти боялась, что кто-то другой успеет купить Огненную жемчужину духа.
Не раздумывая, она спрыгнула с коня, сорвала с левой руки фиксирующую шину и помчалась вперед так быстро, что позади неё оставались лишь размытые тени. На бегу она поглядывала на Гу Цинчэна. Убедившись, что обогнала его и вокруг ни души, Вэн Жань, что было сил, во всё горло завопила:
— Помогите! Спасите!
Гу Цинчэн, скакавший позади, всё прекрасно расслышал. Он натянул поводья, останавливая коня, и в недоумении огляделся по сторонам. В этот момент он заметил на склоне холма фигуру, которая, спотыкаясь, исчезла за деревьями и кустами.
Глаза Гу Цинчэна расширились. Он поспешно слез с лошади и, неуклюже помогая себе руками и ногами, полез наверх.
— Кто? Кто там просит о помощи?
Он встал на цыпочки, вглядываясь вдаль, но никого не увидел. Вэн Жань, притаившаяся неподалеку, снова изменила голос и жалобно пропищала:
— Я здесь, я в яму провалилась, помогите!
— Не бойся, я иду!
Крикнул Гу Цинчэн и, раздвигая руками заросли высотой в полчеловека, зашагал на голос. Вэн Жань продолжала поскуливать, заманивая его в ловушку. Как только Гу Цинчэн оказался в поле зрения, Вэн Жань, не давая ему опомниться, выскочила из укрытия подобно расправляющему крылья горному орлу. Она выхватила тесак и приставила его к горлу ошеломленного Гу Цинчэна.
— Не кричи! А не то убью! — свирепо пригрозила она.
На лице Гу Цинчэна отразилось недоумение:
— Так это ты только что звала на помощь?
— Да.
— Но ведь с тобой всё в порядке.
Гу Цинчэн улыбнулся, явно почувствовав облегчение. Вэн Жань хотелось потрясти его за плечи, чтобы проверить, не плещется ли в его голове морская вода: его только что облапошили, а он даже не сообразил!
— Меньше болтай! Выкладывай двести золотых!
Чтобы потом не пришлось грабить его снова, Вэн Жань решила взять всё сразу, надеясь, что это оставит у него психологическую травму.
— Ограбление? А я-то думал, что случилось.
Тон Гу Цинчэна оставался легким, в нём не было ни тени страха перед лезвием у горла. Вэн Жань, которая грабила впервые, почувствовала себя неловко: неужели грабеж — это настолько примитивное занятие?
Гу Цинчэн уже достал ярко блестящее золото.
— Вот, триста золотых. Грабить — дело нелегкое, я дам тебе больше, чтобы ты могла реже идти на преступления. Береги себя, не рискуй жизнью и не причиняй вреда другим.
Говоря это, он аккуратно убрал её руку с тесаком от своего горла и вложил в ладонь тяжелые монеты. Вэн Жань опустила взгляд и внезапно заметила на руках Гу Цинчэна многочисленные царапины, должно быть, от жесткой травы. В тот миг её сердце странно сжалось, в глазах защипало, и это чувство показалось ей болезненнее всех тех ран, что она получала сама.
— Младший брат, грабеж — это не лучший путь. Раз уж у тебя теперь есть деньги, найди себе достойное занятие. Жизнь коротка, не стоит проводить её в тени, не видя солнечного света.
Гу Цинчэн похлопал Вэн Жань по плечу, дал еще пару мудрых советов и направился прочь. Уходя, он обернулся:
— Горная тропа крутая, спускайся осторожнее.
Сразу после этого он сам оступился, замахал руками, пытаясь удержать равновесие, и кубарем покатился вниз. Вэн Жань пришла в себя и поспешила к краю, чтобы посмотреть. Гу Цинчэн весело рассмеялся, поднимаясь с земли, помахал ей рукой — Мол, со мной всё в порядке, — затем вскочил на коня и продолжил путь.
Вэн Жань проводила его взглядом, потом посмотрела на монеты в руке. Что это с ней было? Она с досадой спрятала золото в Пространственное кольцо, снова поправила повязку на левой руке и побрела обратно.
Только увидев Огненную жемчужину духа, она повеселела. С легким жестом она швырнула сотню золотых:
— Эта жемчужина моя.
Старик даже не взглянул на неё. Забрав золото, он махнул рукой, и Огненная жемчужина духа сама полетела к Вэн Жань. Та поймала её, поспешно убрала в Пространственное кольцо и, довольная, тут же бросилась вдогонку за Гу Цинчэном. Оказалось, что этот дурак был еще глупее, чем она предполагала. И всё же, за весь путь Гу Цинчэн столкнулся с опасностью лишь однажды — когда его ограбила Вэн Жань.
Как только они вступили на земли Сюйчжоу, где никто не осмеливался открыто убивать или грабить, Вэн Жань успокоилась. Она натянула поводья, останавливаясь у городских ворот, и издалека проводила взглядом Гу Цинчэна, который въехал в город.
Её второй целью был тот лицемер из Павильона боевых искусств, но пока что она не хотела снова встречаться с Гу Цинчэном. Её мысли начали путаться, и она хотела привести чувства в порядок.
— Ладно, на этот раз прощаю тебя!
Она развернула лошадь, и её волосы взметнулись в воздухе.
— Прощай, дурачок.
Гу Цинчэн, уже въехавший в город, внезапно оглянулся. Его взгляд устремился к воротам, но он увидел лишь поднятую пыль. С досадой отвернувшись, он коснулся нефритовой подвески на поясе:
— Ничего страшного, она ведь тоже направляется в Павильон боевых искусств, мы обязательно встретимся!
Лошадь зацокала копытами, удаляясь прочь.
Вэн Жань сняла комнату на постоялом дворе и села на кровать, скрестив ноги. Перед ней стояла Печь для алхимии на четырех ножках, отлитая из красного золота, украшенная изображением разъяренного дракона с выпученными глазами, развевающимися усами и торчащей чешуей. В воздухе вокруг парило семь или восемь драгоценных трав.
Вэн Жань закрыла глаза и сложила печать — из печи внезапно вырвалось синее пламя. Резко открыв глаза, она начала быстро перебирать пальцами, и травы одна за другой полетели внутрь. Мгновенно комнату наполнил густой аромат.
Однако травы внутри печи всё не поддавались очистке. Вэн Жань снова сложила печать, Пространственное кольцо на мгновение вспыхнуло, и Огненная жемчужина духа, вылетев наружу, нырнула в печь. Синее пламя поглотило её, сверху опустилась крышка, наглухо закрывая сосуд.
Вэн Жань не сводила глаз с печи. Время шло. На её лбу выступили мелкие капли пота, лицо стало бледнее обычного. Аромат в комнате сделался настолько тяжелым, что стало трудно дышать.
Впрочем, Вэн Жань была прекрасно знакома с этим запахом. Последние несколько лет она буквально жила среди снадобий. Если подойти к ней поближе, можно было уловить слабый травяной аромат: сначала горьковатый, затем терпкий, и, наконец, оставляющий в носу легкий, едва уловимый след. Её старшая сестра, Жэнь Сяояо, шутила, что этот запах вызывает зависимость. Говоря это, она обычно обвивалась вокруг Вэн Жань, словно змея, прижималась тонким носиком к её шее и с силой вдыхала — вдыхала аромат холодного пота, пропитавшего Вэн Жань.
Огонь в печи разгорался всё сильнее, густой аромат почти материализовался, и комната утонула в белом мареве.
— Угх!
Из уголка рта Вэн Жань потекла струйка крови. Пальцы, удерживающие печать, мелко дрожали, но она не смела остановиться, сосредоточенно контролируя процесс. Туманный аромат метался по комнате, но не просачивался наружу: на дверях, кровати и стенах были наклеены желтые талисманы, которые удерживали всё внутри. Вэн Жань готовилась к алхимии основательно.
Наступила глубокая ночь. Печь внезапно затряслась. Вэн Жань вскинула брови, сменила печать, и крышку, готовую взлететь от внутреннего давления, удалось придавить. Из её рта снова хлынула кровь.
Десятки дней в бегах, погони и ответные нападения подорвали её силы. Если бы не это, она бы не стала готовить такую пилюлю сейчас, но восстановление организма было важнее всего, и выбора не оставалось.
http://bllate.org/book/34963/4314536
Готово:
