Небесное Царство круглый год было окутано ночной мглой.
Промчался шквал ветра, способный заморозить человеческую кровь и кости до ледяной крошки; даже бесчисленные Свирепые Звери, хозяйничавшие в Секретном Царстве, затаились и спрятались.
За огромным засохшим деревом группа культиваторов укрывалась от бури, а вокруг них были рассыпаны камни духа огня, образовавшие мощный магический массив, защищавший от пробирающего до костей холода.
Сян Чжунцзин, кутаясь в рваную черную мантию, шёл против ветра и неторопливо приближался к массиву.
Он не слишком умело владел заклинаниями маскировки, и его правая рука от ледяного ветра посинела. Попробовав несколько раз и чуть было не сложив заклинание в «бурлящие волны красного лотоса», он наконец-то преуспел.
Воспользовавшись маскирующим заклинанием, он словно сквозь пустую землю прошёл и тайком смешался с этой толпой культиваторов.
Было слишком холодно, а ветер свирепствовал так сильно, что он хотел лишь укрыться от непогоды.
Переждёт бурю и сразу уйдёт.
К счастью, эти культиваторы были молоды, а их уровень культивации — невысок, поэтому никто из них не заметил постороннего.
Они, должно быть, являлись учениками какого-то знатного клана: на их одеждах был вышит узор из роз, а рядом с каждым горело по огоньку величиной с бобовое зернышко, укрытому стеклянной колбочкой — то вспыхивая, то затухая.
Сидевший во главе молодой человек увлеченно и без умолку трещал.
— …В этом Секретном Царстве на каждом шагу таится опасность, а свирепых зверей видимо-невидимо: потеряешь бдительность хоть на миг — и расстанешься с жизнью. Я слышал, что кто-то даже видел прекрасного призрака в Руинах Линлун на севере.
Его спутник еще не успел ответить, как Сян Чжунцзин, только что выбравший себе уголок и усевшийся со скрещенными ногами, не удержался и поддакнул:
— Прекрасного призрака? В этом Секретном Царстве водятся прекрасные призраки?
Сян Чжунцзин никогда не умел держать язык за зубами. Запертый в этом Секретном Царстве на шестьдесят лет, от нечего делать он мог разговаривать только сам с собой.
Теперь же, когда ему наконец посчастливилось встретить столько людей, слова полились из него градом, словно из прохудившегося мешка. Если бы не страх раскрыть свою личность, он бы с радостью проболтал три дня и три ночи.
К счастью, юноша, пытаясь подогреть интерес остальных, нуждался в ком-то, кто ему подыграет, и, ни о чем не задумываясь, продолжил:
— Точно. Говорят, этот прекрасный призрак одет в красные одежды и окутан синим призрачным огнем, и каждого встречного требует лишить жизни.
Сян Чжунцзин подпер подбородок рукой и лениво протянул:
— Ого!
За шестьдесят лет он исходил почти каждый уголок Секретного Царства, но, кроме свирепых зверей и духовного ветра, способного размолоть в пыль человеческие души, не встречал здесь никаких прекрасных призраков.
У него разыгрался интерес, и он, кутаясь в черную мантию, исподтишка подвинулся поближе.
При этом движении из-под черной мантии выглянул краешек истрепанных красных одежд, а пряди его чуть вьющихся волос упали на плечи, затерявшись в темноте так, что никто ничего не заметил.
Все эти культиваторы были пылкими юнцами, и, услышав о прекрасном призраке, они тут же окружили говорящего, заговорив наперебой:
— Прекрасный призрак? Он что, неописуемой красоты?
— Разве прекрасный призрак — это заклинатель духов? Я еще никогда такого не видел. Когда духовный ветер утихнет, может, пойдем расширим кругозор?
— Пойдем-пойдем! На такую красотку обязательно стоит посмотреть, а не то упустим выгоду, — вставил свои пять копеек Сян Чжунцзин, решив поучаствовать во всеобщем веселье.
Юноша загадочным тоном произнес:
— А вы знаете, кем был этот прекрасный призрак?
Все покачали головами — никто не знал.
Сян Чжунцзин тоже качнул головой вслед за ними.
Юноша понизил голос, словно боясь потревожить кого-то:
— Разве тот Владыка Меча Сян, чей меч шестьдесят лет назад потряс Девять Областей, не был заточен теми двумя в Секретном Царстве на погибель?
Эти юноши, судя по всему, храбростью не отличались, и при одном только этом имени все они дружно шумно втянули воздух.
— Сян Чжунцзин и вправду превратился в лютого призрака?!
Сян Чжунцзин, который как раз вовсю щелкал подсолнечные семечки, стащенные с лежавшей перед ним тарелочки:
— …
Мм? Кто?
Сян Чжунцзин?
Ах да, это же я.
Сян Чжунцзин был заточен слишком долго, и его воспоминания успели поблекнуть. Он склонил голову набок и принялся лихорадочно соображать — кажется, в те годы он действительно владел мечом.
— Но сейчас в левой руке он не смог бы удержать даже меч, да и сложить заклинание для него — тяжелый труд.
Сян Чжунцзин не придавал этому значения и продолжал лузгать семечки, воспринимая всё происходящее как рассказ сказителя.
Теперь, что бы ни говорили о нем окружающие, всё казалось ему запредельно интересным.
Юноша продолжал болтать:
— Говорят, внешность Владыки Меча Сян была несравненной и превосходила красоту того Цюй Вэйсяня невесть во сколько раз.
Сян Чжунцзин уже не помнил, кто такой Цюй Вэйсянь, но, услышав похвалу в свой адрес, все равно не удержался и закивал.
Мм, угу, угу-м.
— Мои старшие сородичи рассказывали, что в тот год, когда Владыку Меча бросили в Секретном Царстве, он был весь в крови, его уровень культивации полностью развеялся, а на левой руке, державшей меч, даже виднелись белые кости. Все те, кто сопровождал его, были с ним в прекрасных отношениях, но никто не пришел ему на помощь, — с кажущимся сожалением цокнул языком юноша. — И в таком-то ужасном положении те двое еще и лично уничтожили его Призрачный Огонь Сичжао.
Остальные, у каждого из которых имелся Призрачный Огонь Сичжао этого Секретного Царства, прониклись всеобщим чувством и в ужасе воскликнули:
— Без Сичжао он же не сможет выбраться из Секретного Царства?!
Сян Чжунцзин склонил голову, раздумывая, и долго разглядывал Призрачный Огонь Сичжао сидевшего рядом юноши. Наконец он понял, почему бродил здесь целых шестьдесят лет и никак не мог найти выход из этого бесконечного Секретного Царства.
Оказывается, для этого требовался огонь Сичжао.
— Какая жалость, какая жалость, — не переставая щелкать семечки, восхищенно покачал головой Сян Чжунцзин, словно речь шла о ком-то другом.
Услышав это, остальные тоже согласно затянули: «Какая жалость, какая жалость».
Закончив причитать, сидевший ближе всех к Сян Чжунцзину юноша словно что-то заподозрил и скосил на него глаза.
— Но кто виноват, что он связался со Злым Драконом? — снова заговорил юноша. — В те времена в Секретном Царстве обитавшему во тьме Злому Дракону стоило лишь выдохнуть Дыхание Дракона, как уровень культиватора Стадии Махаяны превращался в ничто, а его Эликсир Юань разрушался. А Владыка Меча Сян обладал невероятной дерзостью: он посмел заключить сделку со Злым Драконом и даже тяжело ранил Цюй Вэйсяня, обратившись в демона на глазах у всех!
Толпа тут же принялась издавать змеиное шипение.
Сян Чжунцзин тоже шумно втянул воздух, покачал головой и восхищенно протянул:
— Какой же он плохой.
Услышав это, все дружно повторили: «Какой же он плохой».
Закончив порицания, сидевший рядом с Сян Чжунцзином юноша снова странно на него покосился.
Юноша вновь сменил тему:
— Так что этот прекрасный призрак — вполне возможно, неупокоенный дух Владыки Меча Сян, который намерен отомстить своим обидчикам, так что давайте не будем соваться туда и лезть не в своё дело.
Кто-то робко предложил:
— Но если этот призрак и вправду то духовное место… мы ведь толпой сможем схватить одного призрака, в этом же нет ничего сложного?
Сян Чжунцзин склонил голову.
Духовное место? Почему он не помнит, чтобы у него было какое-то другое имя?
Юноша вздохнул:
— Девять десятых культиваторов, прибывших в Секретное Царство на этот раз, клюнули на награду за рудник духовных камней невероятной ценности. Как ты думаешь, с нашей-то культивацией на стадии Закладки Основания — даже если мы столкнемся с культиваторами стадии Золотого Ядра — сможем ли мы хотя бы послужить им закуской?
Толпа: «……»
«Закуска» молча опустила голову, не смея больше раскрывать рта.
Костер внезапно выбросил сноп искр, едва осветив половину лица Сян Чжунцзина.
Сидевший всё это время рядом с Сян Чжунцзином юноша с крайне странным выражением лица повернулся к нему и спросил:
— Старший брат, а ты знаешь, как выглядел Владыка Меча Сян?
— Конечно знаю! — старший брат обладал бесхитростным нравом и страшно любил похвастаться, поэтому самодовольно заявил: — У нас в роду есть портрет Владыки Меча Сян на стеклянной бумаге!
Кто-то пробормотал:
— Разве не говорили, что он повязался со Злым Драконом? Зачем же тогда вешать его портрет?
Старший брат вздохнул:
— Ничего не поделаешь, больно лицо у него было хорошее.
Толпа: «……»
Судить по внешности! Какая поверхностность!
Сян Чжунцзин всё еще лузгал семечки и, услышав это, протянул руку, потрогал собственное лицо, а затем обнажил висевшую на запястье связку заржавевших бубенцов.
Вокруг в Секретном Царстве царила сплошная тьма, и он уже давно забыл, как сам выглядит.
— И как же он выглядел? — спросил кто-то.
Сян Чжунцзин тоже согласно закивал:
— Да-да, и как же?
Старший брат задумался и принялся описывать всё по порядку:
— На том портрете из стеклянной бумаги Владыка Меча Сян облачен в красные одежды с огненными узорами, плечи его озаряют красный и синий призрачные огни. Похоже, у него была кровь иноземцев: кончики его волос слегка вились, а на запястье звенели колокольчики, призывающие души…
С каждым его словом сидевший рядом с Сян Чжунцзином юноша всё сильнее косился на него, а выражение его лица менялось самым непредсказуемым образом.
Сян Чжунцзин же продолжал слушать со вкусом.
Буря почти стихла, и остатки ветра слегка откинули назад его широкий черный капюшон, позволив разглядеть его лицо, похожее на фарфоровую статуэтку.
Его маскирующее заклинание было и вправду слишком неуклюжим, и продержаться до этого момента уже было предельным достижением; к тому же, стоило привлечь чье-то внимание, как оно неизбежно теряло силу.
В глазах сидевшего рядом юноши сидевший перед ним человек, похожий на нищего, словно разворачивающийся свиток с изображением красавицы, постепенно менял свой облик.
Этот человек был закутан в истрепанную черную мантию, из-под которой местами виднелись остатки опаленных красных одежд; над его плечами парили два призрачных огня — красный и синий, которые то затухали, то вспыхивали, освещая ослепительно прекрасное лицо.
Несравненная красота, в уголках глаз — изгибающаяся черная тень, небрежно собранные сухой веткой волосы рассыпались по плечам, а кончики прядей вились.
На запястье висела цепочка заржавевших золотых колокольчиков, которые уже не могли звенеть.
Юноша: «……»
Юноша шумно втянул воздух, закатил глаза и чуть не лишился чувств.
Сян Чжунцзин сидел ближе всех к нему, поэтому проявил молниеносную реакцию, подхватил его и озабоченно спросил:
— Что такое? Замерз?
Юноша собирался было сделать вдох, но из-за того, что Сян Чжунцзин его поддержал, его потрясающая красота оказалась прямо перед носом бедняги. Тот закатил глаза от ужаса и окончательно потерял сознание.
Сян Чжунцзин: «……»
Хотя его воспоминания поблекли, Сян Чжунцзин смутно припоминал, что это, пожалуй, первый случай в его жизни, когда кто-то падал в обморок от одного только взгляда на него.
Довольно диковинно.
Сян Чжунцзин обратился к окружающим:
— Он это…
Стоило ему повернуть голову, как ветер наполовину отбросил черную мантию, обнажив манящее лицо, подобное лику прекрасного призрака.
Все ошеломленно уставились на него, их взгляды синхронно скользнули с его лица на призрачные огни на плечах, кончики волос и запястья, после чего они дружно и слаженно втянули воздух.
Хлоп-хлоп-хлоп, целая куча народа повалилась в обморок.
Сян Чжунцзин: «……»
Суховато произнес Сян Чжунцзин:
— Бла… благочестиво.
До чего же перепугал детей.
Одной лишь своей внешностью Сян Чжунцзин уложил в обморок толпу юношей.
Юноша во главе компании действительно оказался старшим братом: он не посрамил честь звания и в обморок не рухнул, однако от страха его глаза остекленели, и он внезапно ударился лбом о землю с таким стуком, что у Сян Чжунцзиня из рук на землю рассыпались семечки.
Трясясь всем телом, юноша пролепетал:
— Младший не… не не не имел глаз! Владыка… Владыка Меча… пощадите!
Сян Чжунцзин вовсе не чувствовал себя оскорбленным:
— Ни… ниче-го страшного.
Юноша: «……»
Юношу затрясло еще сильнее.
Сян Чжунцзин потрогал лицо, заподозрив, что он, должно быть, подурнел или как-то искривился от времени, раз уж одно его появление доводит людей до такого состояния.
Две призрачные огненные сферы над его плечами уже обрели зачатки разума и сейчас сражались у него над макушкой, рассыпая вокруг искры под треск пламени.
Сян Чжунцзин, привычно подперев подбородок рукой, легко повел уголками глаз:
— Так тот прекрасный призрак, о котором ты толковал только что, — это я? Благочестиво, весьма благочестиво. Твой покорный слуга, к несчастью, все еще живое существо, способное кое-как дышать.
Лицо юноши побелело, но, услышав это, он замер.
Сян Чжунцзин после тех тяжелейших ран сумел прожить в этом полном опасностей Секретном Царстве столько времени?
Трясясь и набираясь храбрости, он поднял взгляд и обнаружил, что при свете Призрачного Огня Сичжао у Сян Чжунцзина всё еще есть тень — правда, совсем крошечная, с ладонь величиной, что выглядело крайне причудливо.
Красный и синий призрачные огни, казалось, были недовольны тем, что юноша пялится на тень Сян Чжунцзина, и внезапно приняли форму огромных и свирепых ликов свирепых зверей с оскаленными клыками, грозно рявкнув на юношу.
Юноша: «……»
Юноша едва не потерял сознание и вновь в ужасе простерся ниц:
— Пощадите, Владыка Меча!
Сян Чжунцзин беспомощно протянул руку и легко хлопнул их; свирепые лики вновь обратились в две пляшущие сферы огня, ласково потравшиеся о щеку Сян Чжунцзина.
Бросив взгляд на утихнувший духовный ветер и прикинув, что время пришло, Сян Чжунцзин произнес:
— Я не причиню тебе вреда, нужно лишь ответить на пару моих вопросов.
Напуганный до полусмерти юноша сквозь слезы выдавил:
— Спрашивайте, Владыка Меча, младший непременно ответит на всё, что знает.
— Какие секты прибыли в это Секретное Царство?
Юноша поспешно, словно высыпая бобы, затараторил и перечислил все несколько десятков больших и малых сект, явившихся сюда.
Сян Чжунцзин поломал голову, вспоминая, но понял, что не узнает ни единой.
— Тот Су, о котором ты говорил…
Су кто?
Юноша торопливо подсказал:
— Досточтимый глава Су.
— Точно, — кивнул Сян Чжунцзин. — Кто он?
— Досточтимый глава Су — его зовут Су Цаньшэн, он Первый Повелитель Трёх Миров.
Сян Чжунцзин тихо прошептал это имя:
— Су Цаньшэн…
Это имясколыхнуло крошечную крупицу воспоминаний, глубоко запрятанных на самом дне его разума.
Су Цаньшэн был как раз одним из тех врагов, что обрекли Сян Чжунцзина на заточение в Секретном Царстве.
Боль от того, что его левая рука больше никогда не сможет держать меч, и унижение шестидесятилетнего заточения в Секретном Царстве — всё это было делом рук этого человека.
Глаза Сян Чжунцзина потемнели:
— Он явился в Секретное Царство?
Юноша на мгновение засомневался и осторожно произнес:
— Будучи Первым Повелителем Трёх Миров, Досточтимый глава Су должен был готовить Великую Церемонию Повелителя Зверей на Бескрайнем Пути через семь дней, но несколько дней назад он почему-то внезапно ворвался в Секретное Царство и…
Сян Чжунцзин нахмурился:
— И что же?
Юноша испуганно взглянул на него и пробормотал:
— И объявил баснословную награду рудником духовных камней за поиски… Владыки Меча Сян. Не… независимо от того, жив он или мертв.
Сян Чжунцзин: «……»
Сян Чжунцзин молча втянул воздух.
Су Цаньшэн и вправду оказался беспощаден: мало того, что шестьдесят лет назад он отрезал ему всякий путь к спасению и заточил в Секретном Царстве, так теперь еще и намерен искоренить его до конца, разыскав повсюду.
Что такое? Боится, что он недостаточно тщательно умер?
Баснословный рудник духовных камней?
Зачем же ему понадобилось заходить так далеко?
Нельзя, нужно срочно убираться отсюда, пока его не поймали.
Сян Чжунцзин отвёл пламя от лица и протянул руку к юноше:
— Твой Си…
Си…
Юноша: «……»
У этого Владыки Меча с памятью… кажется, туговато.
Смертельно боясь расправы и не дожидаясь, пока Сян Чжунцзин вспомнит нужное слово, юноша поспешно протянул ему свой стеклянный пузырек и испуганно произнес:
— Владыка Меча, это Призрачный Огонь Сичжао, с его помощью в этом Секретном Царстве можно отыскать дорогу к Небесной Лестнице Духовного Древа.
Сян Чжунцзин протянул угу-м, слегка качнув стеклянный пузырек, и обнаружил, что пламя размером с бобовое зернышко внутри было зажжено с помощью обломка, похожего на кусок камня, — по всей видимости, это был рог носорога.
Юноша смотрел на Сян Чжунцзина с таким выражением, будто готов был разрыдаться.
Это Секретное Царство было крайне необычным и круглый год окутано черной как тушь тьмой; вошедшие в Секретное Царство по Небесной Лестнице Духовного Древа обязаны были носить при себе Призрачный Огонь Сичжао. Иначе, стоило огню затеряться, как даже при наличии компаньонов становилось невозможно добраться до Небесной Лестницы Духовного Древа и покинуть Секретное Царство.
Юноша знал, что шестьдесят лет назад у Сян Чжунцзина разбили вдребезги его собственный Призрачный Огонь Сичжао, и на сей раз он наверняка захочет отнять его огонь, чтобы выбраться из Секретнного Царства — в конце концов, любой, кто провел в этом темном месте шестьдесят лет, пойдет на любые крайности, лишь бы сбежать.
Но если он лишится огня, сам юноша почти наверняка погибнет в Секретном Царстве, и некому будет прийти ему на помощь.
Он тихо всхлипывал, стараясь подавить в горле отчаянные рыдания, чтобы Сян Чжунцзин не заметил его нежелания расставаться с вещицей.
Юноша был близок к помешательству и, дрожа всем телом, уже начал прикидывать, на скольких листах бумаги ему придется написать прощальное письмо для своего наставника, как вдруг Сян Чжунцзин небрежным движением швырнул стеклянный пузырек обратно в его руки.
— Ладно, я понял, — рассеянно кивнул Сян Чжунцзин. — Благодарю.
Ошеломленный юноша принял Призрачный Огонь Сичжао и тупо уставился на стоявшего перед ним мужчину — потрепанного с виду, но не растерявшего былого величия, — совершенно не соображая, как на это реагировать.
Он… он что, не собирается забирать этот огонь, чтобы сбежать из Секретного Царства?
Любой другой на месте Сян Чжунцзина, пробыв взаперти целых шестьдесят лет, сошел бы с ума или стал наполовину безумным, и даже при ясном рассудке превратился бы в беспринципного мрачного злодея. А Сян Чжунцзин взял и вернул добытый с таким трудом пропуск к спасению?
Испытав бурю сменяющих друг друга чувств — от ужаса до радости, юноша долго простоял в оцепенении, смутно осознавая, что легендарный Владыка Меча Сян, по слухам погрязший в злодеяниях вместе со Злым Драконом, вовсе не так отвратителен и ужасен, как о нем болтали.
Сян Чжунцзин взглянул на небесный свод и поинтересовался:
— Какой сейчас час?
— Сейчас… — юноша очнулся от оцепенения и поспешно извлек из-за пазухи водяные часы-лампу размером с ладонь. — Скоро третья стража.
Сян Чжунцзин кивнул и вытянул изящный палец, указывая на лотосовые часы в его руках.
— Можешь отдать их мне в обмен?
Юноша засомневался:
— Водяные часы?
— Мм, — кивнул Сян Чжунцзин. — Я обменяю их на артефакт.
Водяные часы были всего лишь духовным инструментом для отсчета времени, каких за пределами Секретного Царства полно на каждом шагу — брось их на землю, и никто не наклонится подобрать.
Юноша пробыл в замешательстве добрую минуту, после чего поспешно произнес:
— Не нужно, забирайте в подарок, Владыка Меча.
Сян Чжунцзин изогнул губы в улыбке, его ресницы, подобные перьям ворона, слегка затрепетали, а в уголках глаз, скрытых в тени капюшона, мелькнуло нечто, похожее на скользящую змеиную тень.
Он произнес:
— Как-то неудобно.
Хотя на словах он выражал смущение, Сян Чжунцзин без всякого стыда протянул руку и принял лотосовые часы.
Юноша: «……»
Все эти десятилетия Сян Чжунцзина неизменно называли позором Трёх Миров, и даже в трактатах различных сект, обличавших порочность демонических практиков, он значился неизменно нарицательным злодеем, заслуживающим бесчисленных проклятий.
Однако, увидев его воочию, юноша словно бы поддался какому-то очарованию, сочтя, что подобный человек вовсе не является тем злодеем, уничтожить которого обязана каждая живая душа, как о том трубили слухи.
Мысленно юноша решил: «Нельзя верить слухам слепо! У него наверняка были скрытые причины!»
Сян Чжунцзин прищурившись разглядывал новую диковинку и уже собирался выразить признательность, как вдруг две соревнующиеся за его расположение сферы пламени взметнулись ввысь огромными языками огня, и треск бушующего пламени до смерти перепугал только что обретшего душевный покой юношу.
Упавшие в обморок юные культиваторы тоже очнулись от этого грохота и, протирая глаза, смутно решили, что всё происходящее им приснилось.
Выражение лица Сян Чжунцзина мгновенно посуровело, он слегка задрал голову, устремив взгляд в непроглядную ночную мглу.
Юноши, заметив его лицо, едва снова не лишились чувств.
Два сгустка пламени почти полностью укутали фигуру Сян Чжунцзина, дрожа от страха и выказывая крайний трепет.
Неподалеку раздался резкий вой волка, и белый вихрь, подобный падающей звезде, прорвал ночную пелену, оставляя за собой острый, как лезвие меча, световой хвост, и с грозным свистом устремился в сторону Сян Чжунцзина.
Юноша не успел успокоить потерявших рассудок от страха младших братьев, как осмелился дернуть Сян Чжунцзина за рукав и прокричал:
— Владыка Меча! Это снежный волк Досточтимого главы Су!
Сян Чжунцзин: «……»
Су Цаньшэн?
Как тесен мир.
http://bllate.org/book/34958/4314147
Готово:
