[Особые иллюстрации: Мольба владыки]
«Он ублажает тебя. Он умоляет тебя... Странно? Радостно? Смотри же: властелин опускается перед тобой... Конечно, быть может, это лишь изысканная маска. Ты не веришь в подобный обман — но что, если всё взаправду?»
«Он склонил голову, глядя на тебя снизу вверх.»
«Он ждал слишком долго — так долго, что сам усомнился в реальности происходящего. Быть может, это лишь морока? Насмешка богов? Наказание за непростительный грех, ниспосланное небесами?»
«Ему пришлось признать: ему стало страшно.»
Чжу Яо заворожённо смотрел на заголовок [Мольба владыки], вспыхнувший на экране. В этот раз погружение в игру произошло необычайно быстро — и так же стремительно выбросило обратно.
О чём же он говорил с ним тогда?
Он даже боится вспомнить... Неужели тот всё понял? Узнал его? Но ведь Чжу Яо произнёс лишь ту единственную фразу, словно в ней заключалось его последнее упрямство.
Текст на дисплее продолжал загружаться. Задний план сменился торжественной панорамой: за портьерами из золотого шитья и тёмного багрянца застыли две фигуры. Белоснежный юноша, исполненный безмолвного величия, и венчанный правитель в чёрных одеждах, опустившийся перед ним на одно колено. Этот столкнувшийся взор сокрушил всю затаённую бурю чувств, вдребезги разбив затянувшееся молчание...
«Сплетение прежних обид, узлы красной нити... Наконец судьба дарует вам новую встречу. Он ждал невероятно долго ради этого ответа. Но что он выберет теперь? Сжать ли ладонь мёртвой хваткой или отпустить навсегда?»
«Ответ будто бы лежал на поверхности, и Чжу Яо постепенно начал о чём-то догадываться.»
«Владыка покоряется тебе.»
Название новой сцены гласило: [Покорность владыки].
Чжу Яо не мог оторвать глаз от сменяющихся кадров. В глубине полутёмного зала юноша в белом наконец протянул руку. Его пальцы едва ощутимо коснулись насупленных бровей венценосца — так естественно и просто, словно он лишь желал разгладить чужую тревогу.
В полумраке дворца замерли слуги, склонив головы и не смея поднять глаз.
Лишь одна юная дворцовая служанка застыла в изумлении. Её взгляд прикипел к тонкому, бледной красоты юноше. Тот казался настолько изнеженным и отстранённым, словно годами не видел солнечного света, затворник, чуждый мирской суете.
Но этот отстранённый юноша протянул руку, дав волю тайным чувствам — досаде, вине или беспомощности? Разгадать это было уже невозможно.
Чжу Яо ошеломлённо замер. Он взглянул на собственную ладонь.
«Неужели я действительно протянул руку?»
Да, верно.
Картинка вновь изменилась. Почуяв эту ласку, опустившийся на колени император не выдержал. Охваченный порывом, он обхватил юношу за плечи и притянул к себе, увлекая в глухие объятия.
Жажда обладания? Влечение? Или попытка согреться спустя долгие годы разлуки? Границы давно размылись. Чжу Яо к собственному удивлению помнил это тепло. Всё вышло из-под контроля. Нельзя было больше относиться к нему как к прежнему юнцу: тот больше не стал бы бросаться легкомысленными шутками.
Вспышка.
Едва ощутимое дыхание у самого уха. Живое, плотное тепло за спиной.
Чжу Яо поднял глаза. Тяжёлые портьеры отгородили мир, превратив просторный зал в уютный, полутеневой покой. Мерцающий в углу светильник отбрасывал тусклые отсветы. Мужчина, прижавшийся к нему, больше не проявлял жестокой силы, но дерзко и упорно держал его за руку. Дыхание его выровнялось — он погрузился в глубокий сон.
Снова погружение в игру.
Чжу Яо так и не сомкнул глаз, молча прободрствовав подле него до самого рассвета. Лишь когда блеснули первые лучи солнца, он устало смежил веки.
А когда очнулся, перед самым носом уже вился пушистый кошачий хвост. Белоснежный ком с тихим «мяу» вальяжно устроился прямо у него на груди.
Чжу Яо воззрился на призрачный интерфейс.
Он снова пребывал в главном меню игры, зависнув в воздухе, словно опираясь на невидимую перину.
[Ежедневное напоминание: игрок, не забудьте полить Чжу-чжу!]
[Приручив Чжу-чжу, вы не можете бросить его, иначе Чжу-чжу ужасно рассердится!]
— Ладно-ладно, сочтём это за ежедневную рутину, — вздохнул Чжу Яо.
Он поднялся, открыл раздел «Персонажи» и отыскал вторую карточку — «Ся Циянь». На иллюстрации красовался знакомый пейзаж: мостик, журчащий ручей, пасторальная тишь. Но теперь у воды стоял человек. Белоснежные одежды, утончённый профиль, статная и исполненная достоинства осанка. Учёный взирал на противоположный берег, где над зелёной травой парил бумажный змей.
«Новая сюжетная ветка?» — задумался Чжу Яо, приглядываясь к деталям.
Среди высокой травы угадывался смутный силуэт с красным змеем в руках. Алый шелк алел на фоне заката, отражаясь в зеркале реки призрачным бликом.
Взглянув на уровень шкалы — «Шанс успеха: 1%», Чжу Яо лишь качнул головой.
«К чему гадать? Лучше просто выполню ежедневное задание и полив у бамбука».
Зашуршали бамбуковые листья.
На зелёные побеги пали капли мелкого грибного дождя. Учёный в белых одеждах ступил на противоположный берег реки, устремляясь вслед за удаляющимся силуэтом.
Стоило Чжу Яо провести пальцем по экрану, как белая кошка прыгнула ему на руки, обвив хвостом запястье.
— Кормить тебя всё равно нельзя. Чего хвостом крутишь?
Кот обиженно замяукал, но продолжил крутиться рядом, отказываясь уходить.
[Вы успешно выполнили ежедневный полив (1/1).]
[Получен предмет: Книжный лист х1.]
— Ого?
Чжу Яо искренне удивился. Полить растение два раза и получить за это подарок? На фоне остальных этот персонаж выглядит прямо-таки благодетелем.
Он с воодушевлением открыл инвентарь. Внутри действительно лежала страница. Но едва он прочёл описание, улыбка сошла с его лица.
[Книжный лист: Одарённый от природы и наделённый острым умом учёный с юности осознал, что этот мир пожирает людей. И чем выше стоит человек, тем изысканнее и незаметнее он пожирает себе подобных — не так грубо и оскаленно, как чернь на самом дне, но суть от этого не меняется.]
[Учение... нужно лишь для того, чтобы карабкаться выше. При использовании: Интеллект +2.]
[Примечание: В юности учёный полагал, что глупые, взбалмошные и избалованные долго не живут. Им следует читать больше книг. Ведь чем больше читаешь, тем чётче осознаёшь собственную глупость.]
Чжу Яо онемел.
«Это он так ядовито намекает, чтобы я немедленно применил лист? Или прямо обозвал меня дураком?! Не дождёшься! Не буду я его использовать! Всё равно этот бракованный сейв никакими параметрами не спасти!»
Он ткнул пальцем в экран, заставив бамбук качнуться:
— Не дождёшься, я тебя баловать не намерен.
Вернувшись на главный экран, Чжу Яо нажал «Продолжить». Реалистичные декорации сменились милой двухмерной графикой в чиби-стиле.
Крошечный чиби-персонаж с чёрными волосами и в нефритовой короне облачился в строгие чёрные одеяния, придавшие ему забавной солидности.
[После той встречи он, похоже, кое-что уяснил...]
[Он больше не ограничивает свободу твоих передвижений. Ты можешь покидать дворец, пусть пока и ненадолго. По крайней мере, ты больше не узник.]
[Стражи во дворце прибавилось, да и действуют они теперь открыто.]
[К тебе приставили целую свиту служанок. Трудно сказать, шпионки они или защитницы, но неделю спустя император повелел министрам приступить к твоему обучению.]
[Ты начал выходить в свет.]
[Это чёткий знак: тебя признали официальным наследником. Для внешнего мира это означает твоё вхождение в самый центр власти.]
Чжу Яо тяжело вздохнул.
«Да не хочу я быть ни наследником, ни императором! Это же мишень на лбу! Все фракции только и будут думать, как меня подставить... Зачем мне этот геморрой?»
Текст исчез, уступив место новому интерфейсу.
[Открыты новые панели управления! Исследуйте мир игры! Вас ждут захватывающие события, неожиданные концовки, а также новые персонажи для завоевания и скрытые фигуры!]
[В честь достижения 14-летнего возраста вам даруется способность «Чтение мыслей» (3 применения). Вы можете применить её к любому персонажу, чтобы узнать его истинные помыслы.]
[Дружеский совет: Хоть способность и универсальна, настоятельно рекомендуем использовать её на ключевых фигурах для получения особых концовок. Не пренебрегайте щедростью разработчиков!]
«Дружеский совет? Да это прямо предсмертное предупреждение! Намекают, что без этого я моментально отброшу концы! Сплошные палки в колёса и драмы...»
К тому же формулировка «достижение 14 лет» звучала как откровенная цензура. Правильнее было бы сказать: «чудом дожил до 14 лет».
Чжу Яо вспомнил прошлый выбор с масляной лампой. Не вылей он тогда масло, показатели здоровья падали бы до тех пор, пока герой не склеил ласты.
Он вернулся к экрану симулятора. Теперь здесь царил стиль классических отомэ-игр:
[Расписание]
[Карта]
Чжу Яо ткнул в расписание. Обычный симулятор: планирование на месяц вперёд, разбитое по дням. Четыре временных блока: Утро, День, День-II, Вечер. Можно было выбирать «Чтение», «Живопись», «Сон» и прочее. К счастью, можно было копировать расписание прошлых дней.
Единственное «но»: некоторые уроки оказались жёстко зафиксированы. Четыре утра в неделю отводились под изучение Канонов и Классики с четырьмя разными наставниками. Вторая половина дня посвящалась изящным искусствам: каллиграфии, цитре, верховой езде и стрельбе из лука.
Чжу Яо перекосило.
«Спасибо за свободу! Это не расписание принца, а адская подготовка к экзаменам! После таких подъёмов хочется только сдохнуть...»
Он перешёл к «Карте».
Его дворец — Терем Пэнлай — располагался в верхней центральной части комплекса. Сзади примыкала горная гряда.
Чжу Яо присмотрелся: Гора Девяти Прелестей, а рядом — Пруд Великого Духа.
У него возникло нехорошее предчувствие.
«Чёрт...»
Планировка выглядела донельзя двусмысленно. Зачем его поселили именно здесь?
Он взглянул на центр карты. В самом сердце возвышался Зал Пурпурной Тайнописи, чуть ниже — Зал Оглашения Указов, где проводились утренние аудиенции.
Справа от Зала Оглашения Указов находился Зал Просвещённости и Литературы, связанный с чиновниками.
А Зал Пурпурной Тайнописи... был личной резиденцией Хэлянь Хуэя.
И Терем Пэнлай находился прямо над ним, по диагонали справа. Практически вплотную. Несколько шагов — и ты на месте.
Чжу Яо почувствовал, как дёргается глаз.
«Хэлянь Хуэй точно сумасшедший. Запереть меня прямо за собственной спальней... Это называется "выпустил на свободу"? Да я у него под самым носом! Я в туалет сходить не успею, как он уже заявится!»
Вспомнив кое-что ещё, Чжу Яо зашёл в «Записки о прожитых днях».
Едва открыв раздел, он увидел нескончаемую вереницу дат с одинаковыми примечаниями:
[5 год эры Юаньтай, 7 число 4 луны: Пока ты спал, Хэлянь Хуэй тайно приходил навестить тебя.]
[5 год эры Юаньтай, 6 число 4 луны: Пока ты спал, Хэлянь Хуэй тайно приходил навестить тебя.]
[5 год эры Юаньтай, 5 число 4 луны: Пока ты спал, Хэлянь Хуэй тайно приходил навестить тебя.]
[5 год эры Юаньтай, 4 число 4 луны: Пока ты спал, Хэлянь Хуэй тайно приходил навестить тебя.]
...
Чжу Яо пролистывал экран вверх, но текст оставался неизменным.
«Тайно приходил навестить».
Пока ты спал. Каждый день.
«Да он что, совсем свихнулся?! Император целого государства занимается ночным сталкингом?!»
Чжу Яо был на грани отчаяния. Ему ломали всю логику.
Пролистывание продолжалось несколько минут. Палец устал скроллить. И вот наконец показалось самое начало записи:
[1 год эры Юаньтай, 14 число 11 луны: Пока ты спал, Хэлянь Хуэй тайно приходил навестить тебя.]
Чжу Яо чуть не выронил виртуальный планшет.
Руки дрожали от усталости и шока.
«Тайно». Три года подряд! Каждую проклятую ночь!
— Да ты больной на всю голову-у-у-у!
http://bllate.org/book/34955/4992919
Готово:
