Глава 13
О том, что его провозгласили наследником престола, Чжу Яо узнал далеко не сразу.
Едва очнувшись от глубокого сна, он услышал монотонный гул системных оповещений: механические фразы сыпались одна за другой, окончательно вырывая разум из небытия. На долгие размышления времени просто не оставалось.
Всё происходящее казалось ему чистейшей дикостью.
Блуждающий взгляд скользнул по незнакомым прежде покоям. Резные карнизы, расписные балки, изысканное убранство — всё в этом дворце дышало неоспоримым величием и многовековым благородством.
Медленно опустив ноги с ложа, Чжу Яо взглянул на собственные ладони. Кожа выглядела бескровной, а тонкие пальцы — болезненно слабыми.
"Нужно хотя бы немного побыть на солнце."
Повинуясь инстинктивному порыву, он побрёл на свет, к выходу из просторного зала. Его тонкая, хрупкая фигура выглядела беспомощной, но было в ней нечто такое, что не позволяло просто проигнорировать это движение.
Чжу Яо не ведал, что пролежал без сознания целый месяц.
По дворцу ползли слухи, будто маленький принц лишился рассудка и больше никогда не откроет глаз.
Однако император вопреки всему перенёс его в собственные покои — Зал Пурпурной Тайнописи. Пренебрёгши яростным сопротивлением придворных, повелитель издал указ: наречь находящегося в беспамятстве юношу преемником престола.
Немыслимая, невероятная милость.
Большинство сыновей покойного государя погибли в кровавой смуте борьбы за власть, но после них остались отпрыски. Среди них хватало и одарённых, и благонравных, с кем престол смотрелся бы куда естественнее — достаточно было лишь усыновить кого-то из племянников... Но император вопреки здравому смыслу выбрал родного брата.
Едва заметную тень, неприметного призрака императорского дворца.
Происхождение этого ребёнка с самого начала было окутано постыдной тайной. Он родился от греховной связи пьяного покойного государя и принцессы из императорского рода. И хотя при рождении от младенца не избавились, отец явно избегал его: впервые соизволил взглянуть на сына лишь тогда, когда тому исполнился год.
Внешность мальчика казалась самой незамысловатой; покойный государь однажды вскользь бросил: "Невзрачен", — и этим всё было решено.
У ребёнка даже не было личного имени — его нарекли лишь по фамилии матери.
Как бы то ни было в прошлом, ныне новый правитель нарек его законным именем и возвёл в статус наследника, начертав ему совершенно иную судьбу.
Вот только сон мальчика затянулся слишком надолго.
Настолько, что многие успели списать его со счетов, уверовав, будто он уже не очнётся.
И потому в этот день, когда маленький принц вдруг поднялся с ложа, прислуга застыла в немом изумлении. Служанки лишь ошеломлённо наблюдали, как он медленно, неуверенно ступает по полу.
Он двигался без спешки, словно мотылёк, летящий на едва заметный свет за дверью.
В его хрупкой фигурке сложно было разглядеть прежнего умалишённого. Происшедшее недавно покушение вызвало в Поднебесной бурю: император учинил жестокие репрессии, в ходе которых сложили головы многие представители правящего клана.
А о том, в каком виде очнувшегося мальчугана нашли на рассвете, в дворцовых кулуарах шептались с опаской.
Многие втайне сходились во мнении: принц вовсе не глуп, а напротив — поразительно хитёр.
Впрочем, для обитателей дворца его поведение казалось слишком отрешённым. Он практически не отзывался на слова, а в его взгляде читалась такая пустота, словно душа его витала где-то за пределами дольнего мира. Человек-призрак, одинокая ряска на воде.
Чжу Яо брёл на доносившийся снаружи гул голосов. Но стоило ему отодвинуть тяжёлую жемчужную завесу, отделявшую задний покой, как на него устремились десятки пристальных взоров.
От неожиданности он мгновенно отшатнулся назад.
В переднем зале вельможи застыли в полном замешательстве. Владыка, восседавший на возвышении, поймал движение за шторами и, разглядев тонкий силуэт, вдруг небрежно и сухо усмехнулся.
— На сегодня, господа, наше обсуждение окончено.
Услышав этот смех, показавшийся ему откровенно диким, Чжу Яо выскочил из-за завесы и, ни на кого не глядя, припустил прочь.
Придворные ошеломлённо переглянулись.
Новоявленный наследник... оказался совсем не таким, как гласили слухи. Пожалуй, даже чересчур резвым для умалишённого.
Спустившись с престола, правитель устремился вслед за беглецом. В его высокой, величественной осанке и широких шагах сквозила истинная порода властелина, однако в глазах вспыхнул странный, азартный огонёк — словно у ребёнка, нашедшего любопытную игрушку. От привычной величественной сдержанности не осталось и следа.
Замершие в зале сановники не смели вымолвить ни слова.
Среди сановников выделялся сухопарый человек с мягкими, но озабоченными чертами лица. Тихим голосом он обратился к стоящему впереди:
— Первый министр Ся, как полагаете... к чему государю подобная выходка?
Поскольку встреча не являлась официальной аудиенцией, в зале собрались лишь самые доверенные лица. Все они с надеждой взирали на мужчину, возглавлявшего их круг.
Облачённый в алый шёлковый халат с вышитыми журавлями, Ся Циянь выглядел воплощением благородства и строгой праведности. Однако сейчас его туманный взгляд был прикован к полу — точнее, к тонкой алой нити, тянувшейся за угол.
Пальцы, скрытые в широких рукавах, едва заметно дрогнули. И нить, будто отвечая на этот жест, слабо затрепетала.
Лицо Ся Цияня оставалось непроницаемым.
— Ничего особенного, — ровным тоном произнёс он. — Наш повелитель просто...
Он осекся. В памяти невольно всплыли пышные праздники фонарей в Северных землях и молва о потустороннем покровителе, охранявшем тогда ещё молодого князя.
Разумеется, за теми легендами стояли точный расчёт и молва, распущенная самим правителем. Но если задуматься о сути... не всё из этого было вымыслом.
В конце концов, он ведь видел того призрака собственными глазами.
Ведь видел?
— Вопрос о престолонаследии... Повелитель поступает чересчур своенравно, — сокрушённо вздохнул кто-то из министров.
При дворе ходило немало пересудов, но правитель непоколебимо гнул свою линию.
Преданные соратники знали: император вовсе не отличался крутым нравом. Напротив, в общении он проявлял разумность, великодушие и редкую способность прислушиваться к другим.
Ещё в Северных землях вокруг него собирались талантливейшие умы, а во времена великой смуты знатные роды искали у него защиты. В выборе людей он не считался ни со знатностью, ни с предрассудками: прощал ошибки, ценил достоинства и проявлял чуткость. Несчётное число учёных и мудрецов, согретых его вниманием, готовы были отдать за него жизнь.
Но если государь забирал себе что-то в голову, сдвинуть его с места не мог никто.
Так было с пустующим престолом императрицы, так было и с отсутствием наследников — любые увещевания разбивались о его непреклонность.
— Сохраним сдержанность, — подвёл итог Ся Циянь. — В условиях, когда императорский род охвачен смутой, а умы людей смятенны, кандидатура этого мальчика может оказаться наименьшим из зол. Причины его возвышения прозрачны.
Сановники со вздохом согласились с его доводами и вместе покинули зал.
Едва они переступили порог, как увидели государя, возвращавшегося обратно с принцем в руках. На лице правителя играла дерзкая, торжествующая ухмылка.
Сам же мальчик висел с безучастным, совершенно покорным видом.
Когда они проходили мимо, Ся Циянь неожиданно протянул руку и слегка сжал тонкую ладонь ребёнка. Пальцы мальчика оказались живыми, тёплыми — даже горячими, то ли от недавнего бега, то ли от горячки.
Чжу Яо, совсем лишившийся сил, не сопротивлялся.
Он опустил взгляд. Широкая, ухоженная ладонь министра заботливо поддерживала его пальцы, словно изучала их.
Но поразило его другое: запястья их обоих обволакивала тусклая, тонкая алая нить, подёрнутая сизовато-серым маревом.
Чжу Яо застыл.
Вскинув голову, он встретился взглядом с сановником. Черты его лица показались знакомыми, хотя человек перед ним выглядел куда взрослее и сдержаннее того юноши, которого он помнил. Ныне от него веяло незыблемой стойкостью векового бамбука, не боящегося бурь.
Чжу Яо вспомнил тот скромный соломенный домик и скрупулёзного книжника, склонившегося над свитками при свете свечи. Этот глубокий, благородный дух трудно было забыть.
"Но откуда взялась Красная нить? Почему она обвивает наши запястья? Видит ли её этот человек?"
Скорее всего, нет — как и Хэлянь Хуэй в своё время. Это лишь системная метка, доступная только игроку.
"Я едва не забыл, что нахожусь внутри любовного симулятора."
Заметив эту сцену, Хэлянь Хуэй остановился и усмехнулся:
— Ах да, я и забыл, что господин Ся искусен в медицине. Взгляните-ка на этого заморыша — вид у него совсем чахлый.
Ся Циянь медленно ответил:
— Ничего страшного. На пороге зима, мальчику просто следует одеваться теплее.
Чжу Яо почудилось, будто в этой безобидной фразе кроется какой-то двусмысленный подвох.
Хэлянь Хуэй рассмеялся:
— Господин Ся, вы верны себе — всё так же печётесь об одежде. В покоях жарко топят, к чему кутаться? Разве что этот шалопай надумает бегать раздетым по сквознякам — вот тогда и простудится.
Наставник Ся остался стоять на месте, провожая взглядом правителя, уносившего ребёнка. Судьба поистине была полна ироничных странностей.
Знает ли император?
О том соблазнительном призраке, явившемся некогда на зов... О том прелестном облике с таинственного портрета, который Ся Циянь никому не показывал, но который всё же попался кое-кому на глаза.
В тот день на привидении были столь полупрозрачные, лёгкие одежды, будто оно явилось ради одной ночи мимолётных утех.
Тот долг страсти так и остался невыплаченным.
Так значит, в этой жизни оно явилось снова, дабы довести начатое до конца? Понимает ли государь, кого именно он дождался?
У Ся Цияня был собственный ответ.
Шагая прочь сквозь бесконечные дворцовые ворота и полумрак галерей, министр неожиданно ощутил, как в душе поднимается глухая досада на несправедливость этого мира.
То было смутное, едва уловимое чувство, к которому примешивалась ядовитая капля зависти: почему император сумел дождаться... а он, Ся Циянь, обречён на вечное одиночество?
Он горько ухмыльнулся, качая головой.
"И надо же было поддаться столь нелепым, диким мыслям."
Чжу Яо, вися в руках императора, хранил молчание. Ему было попросту лень спорить: не споришь — не злишься, не злишься — не тратишь силы. Замечательный подход.
— Молчишь? — Хэлянь Хуэй прищурился. — Тсс... Похоже, ты просто не желаешь со мной разговаривать. Ну и скверный же у тебя нрав.
Опустив мальчика обратно на ложе, правитель с пристальным интересом оглядел его и понимающе кивнул:
— Впрочем, чему удивляться? У того, кто дерзнул совершить убийство, и не может быть кроткого характера.
Чжу Яо замер.
Не успел он осмыслить услышанное, как Хэлянь Хуэй громко расхохотался:
— И правильно сделал! Замечательно! Только так и подобает поступать брату государя.
Чжу Яо окончательно лишился дара речи.
Только сейчас до него дошло: при сановниках этот человек умело притворялся благоразумным и сдержанным монархом. Но стоит им остаться наедине, как император сбрасывает все маски, ведя себя предельно разнузданно и безумно.
Хэлянь Хуэй снова подхватил его под мышки, немного встряхнул и задумчиво произнёс:
— А ты похудел.
"..."
Чжу Яо подумывал, не считает ли тот его за забавную безделушку.
— Я-то полагал, очнувшись, ты первым делом спросишь о той служанке, — вдруг обронил Хэлянь Хуэй. — Выходит, ты не так уж и сердоболен.
Он вглядывался в бледное, осунувшееся личико ребёнка.
— А разве есть смысл спрашивать? — тихо произнёс Чжу Яо.
— Вот тут ты ошибаешься. Смысл есть всегда, — с лёгким нажимом отрезал правитель. — Всё, чем ты обладаешь, даровано мной. Всё, на что ты опираешься, держится лишь на моей воле. Разве не так?
Не дав мальчику вставить слова, он продолжил со стальной властностью:
— Как ты сам изволил заметить, я — император. В моих руках сосредоточена вся власть дольнего мира. С какой стати тебе перечить мне?
"..."
"Опять эта изворотливая софистика!"
Чжу Яо мысленно сплюнул. Измерять ребёнка собственными мерками — высшая степень ребячества.
— Та служанка выманила у тебя кроличий фонарик лишь ради собственной выгоды, дабы выслужиться перед начальством, — сухо напомнил Хэлянь Хуэй. — Неужели тебе не мерзки предательство и измена? К чему тосковать по предателям?
"..."
"Я же не правитель. Предала и предала — мне-то какое дело."
Он никогда не ждал, что кто-то станет рисковать ради него жизнью.
Внезапно горячая ладонь со следами мозолей опустилась на его шею. Огрубевшие подушечки пальцев медленно скользнули по белой коже. Взгляд Хэлянь Хуэя — тяжёлый, одержимый и тёмный — пригвоздил мальчика к месту. Император вглядывался в каждую черточку его лица, словно тщетно пытаясь разгадать неразрешимую загадку.
Чжу Яо почувствовал, как перехватило дыхание. Ему хотелось отвернуться от этого удушающего взора, но сильные пальцы жёстко фиксировали голову.
— Почему именно А-Яо?.. — еле слышно прошептал правитель, сжимая хватку. — За какие грехи тебе досталось это имя?.. Забудь его. Слышишь? Не смей так зваться.
http://bllate.org/book/34955/4946343
Готово:
