[Гнев владыки]
[Ответа ты так и не услышал.]
[Казалось, едва эти слова слетели с твоих губ, как время замерло. Ты видел лишь его удаляющуюся фигуру. Слуги и евнухи, точно тени, устремились вслед за своим государем — его приход и уход были одинаково стремительны...]
[Словно единственным смыслом их существования было подчиняться и следовать за ним.]
[Они появились внезапно и так же внезапно исчезли. На первый взгляд ничего не произошло, но ты чувствовал: это не так.]
[Внезапный порыв гнева был подобен трещине на безупречной маске. Он обнажил безумие, упрямство, эмоции, вырвавшиеся из-под контроля...]
[Ты начал понимать, что твое представление о нем... было ошибочным. Прошло слишком много лет, и он давно перестал быть тем, кого ты помнил.]
Чжу Яо завороженно смотрел на строки, всплывающие на игровом экране, и на заголовок в самом верху: [Гнев владыки]. Стоило ему на мгновение задуматься, как пространство сместилось, и он снова оказался в комнате — в той же позе, в какой ушел.
Пальцы ощутили шершавое прикосновение шерсти и легкое уколывание — его влажно лизал кошачий язык.
Чжу Яо опустил взгляд. Белый кот свернулся клубком, прижавшись к его правой руке, и тихо опустил хвост.
Чжу Яо медленно высвободил руку.
— Мяу-мяу.
Кот не шелохнулся, лишь тихо пискнул и замер.
На экране все еще отображался текст поверх ночного пейзажа дворца — будто время застыло в том самом мгновении.
Резкий контраст света и тени.
Уходящий прочь император: меч на поясе, подол черного одеяния касается пола, на ходу едва качаются нефритовые подвесы.
В правой части длинного рисунка — ребенок, сидящий за широким письменным столом. Его взгляд абсолютно спокоен. Он смотрит на происходящее так, словно следит за финальным актом балаганного представления.
В углах застыли слуги: у одних на лицах ужас, у других — тревога, у третьих — равнодушие... И лишь растоптанный кроличий фонарик не выражает ничего. Все забыли про эту сломанную вещь.
— Почему?.. — тихо прошептал Чжу Яо.
Застыв на некоторое время в раздумьях, он наконец нажал «Продолжить». Картинка не изменилась, но строки снова поползли по экрану:
[Ты засомневался... Новая встреча оказалась куда уродливее, чем ты мог вообразить.]
[Ты больше не издал ни звука.]
[В тусклом свете светильников огромный дворец превратился в глухую клетку, заточившую в себе участников этой драмы. И никому из нее не вырваться.]
[...]
[Твою служанку не увели — ее оставили с тобой.]
[О вас снова забыли.]
[Она часто бросает на тебя тайные взгляды — с невыразимой виной и смятением. В конце концов, не в силах больше терпеть муки совести, она падает перед тобой на колени и открывает всю правду.]
[Она молит о прощении.]
[Служанка божится, что во всем виновата лишь ее глупость: одна старая дворцовая служанка посоветовала ей сделать вместе с тобой кроличий фонарик. Девушкой овладел бес — она лишь хотела выслужиться перед тобой и угодить Его Величеству. Ей не хотелось до конца дней оставаться мелкой прислужницей. Она надеялась, что благодаря тебе... как и обещала та старуха, сможет однажды покинуть дворец, помочь семье и видеться с родными.]
[То, о чем она умолчала, лишь подтверждало: наивной дурочкой она вовсе не была.]
Картинка на заднем плане сменилась. Солнечные лучи пробивались сквозь резные оконные рамы, озаряя залу. На ковре виднелся маленький силуэт — разглядеть выражение лица ребенка было невозможно, виден лишь профиль.
Он мастерил новый кроличий фонарик.
Рядом ничком лежала маленькая служанка. Ее плечи дрожали, а под руками на полу темнели влажные пятна, блестевшие на свету.
[Можно ли считать это предательством? Ты не можешь и не хочешь судить. Ты удивлен, но в глубине души принимаешь случившееся: в этом мире не бывает бескорыстной доброты, верно?]
[Как ты поступишь, выслушав ее признание?]
[1. Промолчать]
[2. Ответить]
Чжу Яо долго всматривался в экран и в конце концов выбрал [Промолчать].
Изображение вновь преобразилось, сменившись на нечто более легкое и теплое.
Красные плоды хурмы свешивались через высокую дворцовую стену.
Пейзаж в рамке был удивительно хорош — вдалеке даже виднелись фигуры нескольких слуг, карабкающихся по ветвям за сочной хурмой.
Чжу Яо искренне удивился.
На этот раз стиль сменился на нарочито простой, детский рисунок — незамысловатый, пасторальный. Комичные позы слуг, лезущих на стену, были переданы очень живо.
В нижней части экрана снова побежал текст, изменивший тон на легкий и даже развязный:
[Ты не обронил ни слова.]
[Ты всегда считал, что не несешь за нее ответственности — ровно так же, как и она не отвечает за тебя.]
[Вы — лишь две случайные души, сведенные вместе волей судьбы. Пройдет время, и эта связь растает, точно облако на ветру. Так стоит ли гневаться?]
[Это откровение не тронуло тебя. Для тебя она — лишь еще один узник этого императорского дворца.]
[А коль уж попал в клетку, к чему предаваться унынию? Пусть все идет своим чередом: в конце концов, ты явился в этот мир не напрасно.]
Чжу Яо усмехнулся.
Дух А-Кью во всей красе! Впрочем... эта чертова игра удивительно точно передавала его собственную философию. Сдаюсь.
Текст неожиданно замер, а на столе всплыл веселый системный сигнал: [Мудрость +2].
[Поздравляем! Открыта панель характеристик персонажа. Вы можете просмотреть ее в главном меню.]
[Игровой функционал постепенно расширяется. Увлекательность игрового процесса растет! Ощущаете ли вы искренний энтузиазм команды разработчиков? В знак благодарности мы дарим вам дополнительную ячейку для сохранения. Смело используйте ее!]
Чжу Яо опешил и поспешно перешел в главное меню. В списке сохранений действительно появился пустой слот.
А в разделе характеристик значилось:
[Внешность: 4]
[Увы, по меркам дворцовых обитателей вы выглядите крайне незамысловато.]
[Интеллект: 4]
[Сочувствуем: с детства вы не питали любви к наукам, и в голове у вас гуляет ветер. Единственное, в чем вы действительно преуспели — это умение вовремя притвориться мертвым.]
Чжу Яо пробормотал себе под нос:
— А чем плохо притворяться мертвым? Много болтаешь — быстро дохнешь, черт возьми!
[Мудрость: 12]
[Вам прямая дорога в монахи.]
[Телосложение: 6]
[Ваше здоровье явно улучшилось. Судя по всему, в этом дворце вы сможете... продержаться довольно долго.]
Чжу Яо опешил. Последняя фраза — это что, издевка? Лишь бы этот слот не завершился ачивкой «Пожизненное заточение», а то она от «Смерти при рождении» уйдет недалеко.
Но откуда взялись 12 очков мудрости?
Где он умудрился получить прибавку?
Вникать не хотелось. Чжу Яо посмотрел на кота, который снова подкрался к его руке, опустил голову и уставился на него с немой угрозой:
— Мелкий паршивец, попробуй только еще раз выкинуть нечто подобное! Слышишь? Стоит тебе появиться — жди беды. Лимит доверия к тебе исчерпан!
— Мяу-у...
—...
Чжу Яо не сдержался и слегка трепал его за загривок:
— Слышишь меня? Хватит сходить с ума и бросаться угрозами! Ты можешь вести себя как нормальный император или нет?
Выпустив пар, он вернулся к игре. Текст на экране продолжил проявляться, а музыка неожиданно сменилась тревожной, батальной мелодией. Чжу Яо невольно напрягся: по опыту он знал, что саундтрек всегда предвещает повороты сюжета.
[Лето миновало. Наступила осень, но ты так и не получил свободы. За все это время ни одна живая душа не переступила порог твоих покоев.]
[Однажды ночью, когда ты лежал в постели, до твоих ушей донеслись тихие звуки.]
[Шаги.]
[Едва слышные, осторожные шаги приближались к внутренним покоям.]
[Благодаря высокой мудрости твои чувства обострены. Чутье на опасность мгновенно подсказало: это не твоя служанка.]
[Перед тобой ключевой выбор. Как ты поступишь?]
[1. Немедленно вскочить и спрятаться у противоположной стены кровати.]
[2. Не издавать ни звука.]
[3. Окликнуть: «Дунцзао, это ты?»]
— Черт, черт, черт! — ругнулся Чжу Яо.
Эта игра — настоящее хождение по минному полю. Хорошо, что дался слот сохранения, иначе костей не соберешь. Каждый вариант выглядел как ловушка.
Спрятаться? Разве в маленькой спальне удастся укрыться ребенку, если пришелец явился убивать?
Окликнуть? Если за дверью чужак, спугнет ли его оклик? Вряд ли, если служанка спит как убитая.
Чжу Яо прищурился, глядя на потемневший экран, и после коротких колебаний нажал: [Не издавать ни звука].
Если игра симулирует его собственный ход мысли... то все три варианта — это то, что он действительно мог бы обдумать в подобный момент.
Но он точно не стал бы бездумно подставлять шею.
[Ты замер. Ты понял: к тебе крадется опытный охотник. Возможно, ты никогда его не видел, но он наблюдает за тобой давно.]
[Он знает, что твою служанку Дунцзао не добудишься.]
[Ему известно, что по вечерам ты спишь чутко, а глубокий сон одолевает тебя лишь ближе к рассвету.]
[Он точно знает, зачем пришел.]
[Сердце заколотилось. Не спуская глаз с темноты, ты тихонько нащупал под подушкой точеный железный гвоздь, который тайком выкрутил из подсвечника.]
Чжу Яо ругнулся про себя. Это не ромком, а симулятор выживания! Выжить тут в сто раз сложнее, чем завоевать чье-то расположение.
[Ты предчувствовал, что спокойные дни не продлятся долго — где-то в тени всегда зреет заговор.]
[Но ты не ожидал, что развязка наступит так быстро.]
[Человек приблизился. Краем глаза ты заметил полосу ткани в его руках. Едва он наклонился над твоей подушкой, намереваясь захлестнуть петлю на шее, ты взвился на ноги и со всей силы вонзил заточенный гвоздь ему в горло, а затем без промедления ударил в уязвимую точку на груди. Выдернул — и всадил снова.]
[Шанс всего один, и ты выложился без остатка.]
[Спасать тебя некому.]
[Убийца выбрал удавку лишь затем, чтобы ты не успел закричать. Это было лишь его упущением.]
Раздался глухой звук пробиваемой плоти, экран задрожал, и его затопил багровый цвет.
Чжу Яо хладнокровно следил за происходящим.
[Мощным ударом тебя отбросило на противоположный край ложа.]
[В темноте раздалось хриплое, прерывистое дыхание, которое быстро затихало.]
[Вскоре наступила тишина, разбавляемая лишь густым запахом крови.]
[Дрожа всем телом, ты сполз на пол. Обостренный слух ловил каждый звук. Не обращая внимания на боль от ушиба, ты ловко поднялся и подобрал упавший гвоздь. Липкие пальцы подсказали: оружие не подвело.]
[В звенящей тишине пустой залы тебе мерещился стук капающей крови — зрелище жуткое, хоть ты и понимал, что это лишь игра воображения.]
[Ты не стал рассматривать неподвижное тело, а лишь отступил в глухой угол.]
[Ты победил. Похоже, это был евнух, который недооценил тебя и рассчитывал тихо сделать дело и уйти. К его несчастью, он ошибся: ты перебил ему артерию.]
[Забившись в угол, ты погрузился в воспоминания. Вид смерти тебе не нов: в далеком детстве, терпя издевательства, ты... не раз задумывался о крайностях. Ты искал сведения, даже отрабатывал опасные приемы. Тогда ты так и не применил их, понимая, что это бессмысленно и не стоит того.]
[Но, как оказалось, ты ничего не забыл.]
[Одобришь ли ты свой нынешний выбор?]
Чжу Яо замер.
Вдруг над самым ухом раздалось тяжелое дыхание.
Чжу Яо огляделся: перед глазами встали темный зал, холодный пол под ногами, липкое ощущение в пальцах. Он глубоко, со всхлипом втянул воздух, сжал гвоздь еще сильнее и остался сидеть в той же позе. Так он просидел всю ночь.
Заснул ли он под утро — он и сам не знал.
Лишь перед самым рассветом пронзительный женский крик разбил тишину.
Двери со стуком распахнулись, во дворец ворвалась стража, зажглись факелы. Обитель мрака озарилась ярким светом.
Чжу Яо прижмурился от режущего глаза пламени.
Где-то вдалеке служанка в панике звала его: «Маленький принц! Маленький принц!», но звуки казались глухими и далекими.
Он просто очень устал.
Веки смежились, и он провалился в небытие.
[Поздравляем! Открыт скрытый сюжет: «Тайный шорох ветра»]
[Описание сюжета: Это покушение произошло не на пустом месте. У императора нет сыновей, престол свободен. Из восьми сыновей покойного императора в живых остался лишь один — слабоумный принц, которого государь лично забрал из Холодного дворца. Дворцовые интриганы привыкли строить догадки, угадывая тайные помыслы владыки. В стенах, где нет тайн, поползли слухи. Одни предпочли закрыть глаза, другие искали выгоду, а третьи решили действовать радикально, устранив угрозу... Постигнуть настоящие замыслы государя не дано никому, а те, кто догадался, просто не смели поверить.]
[Но кое-кто решил рискнуть.]
[Ради призрачного шанса они готовы идти по трупам.]
Очнувшись, Чжу Яо увидел целую вереницу уведомлений о завершении заданий.
Прочитав описание сюжета, он едва удерживался от ругательств.
Значит... только потому, что Хэлянь Хуэй вознамерился сделать персонажа этого слота... наследным принцем? Из-за того, что этот псих решил назначить преемником своего младшего брата, Чжу Яо утащили в этот кровавый квест на выживание?!
С такими характеристиками этот ребенок меньше всего похож на наследника!
Хэлянь Хуэй точно конченый сумасшедший!
В этом Чжу Яо окончательно убедился, когда на экране появился текст императорского указа:
[ В первый год эры Юаньтай, в девятом месяце — спустя всего три месяца после восшествия государя на престол — расследование покушения в Императорском дворце положило начало жестоким чисткам в поднебесной.]
[ В десятый месяц первого года эры Юаньтай император официально возвел своего младшего брата в достоинство императорского брата-наследника.]
http://bllate.org/book/34955/4939588
Готово:
