В тот день, когда маленький принц впервые появился во дворце, Чжу Яо спал. Точнее, пытался спать, пока шум снаружи не выдернул его из дрёмы.
Он лениво скользнул взглядом вокруг и вдруг остолбенел: от его собственного запястья тянулась в пространство отчетливая, яркая красная нить. Куда именно — разобрать не удавалось.
Чжу Яо дернул её разок, другой — бесполезно. Нить сидела намертво, словно вросшая.
Лишь глубокой ночью, тайком выскользнув из свитка, он наконец добрался до второго конца этой путеводной линии.
Перед ним спал ребёнок. На редкость ладный, хорошенький — из тех ангелоподобных детей, при виде которых в реальном мире все вокруг начинают умиленно сюсюкать и рассыпаться в похвалах.
Вот только Чжу Яо терпеть не мог детей.
К тому же этот самый карапуз, едва повзрослев по сюжету, превращался в редкостного ублюдка, казнившего персонажей Чжу Яо раз за разом, без малейшей пощады.
Поэтому он лишь мрачно уставился на тонкое детское запястье, обвязанное красным шнурком, и мысленно взвыл:
«Твою ж налево… Так вот что у них называется "судьба сведет хоть за тысячу ли"?! Не слишком ли топорно для игровой механики?!»
В понимании Чжу Яо это было не романтической связью, а банальным автопоиском пути.
Своего рода системная подсказка?
На душе стало совсем тоскливо. Как вообще проходить эту чертову игру? Каковы условия истинной концовки?
Нельзя ли прекратить издевательства над пожилым офисным работягой?
«Неужели мне на полном серьезе придется… охмурять всех этих персонажей и выбивать абсолютно все финалы лично?»
От одной этой мысли накрывало глухим отчаянием.
Одно дело — тыкать пальцем в экран смартфона, и совсем другое — отдуваться собственной шкурой.
Он — стопроцентный гетеросексуал, его привлекают исключительно женщины… ладно, к черту оговорки, он нормальный мужик! А теперь его заставляют самолично соблазнять мужиков ради прохождения. Это же чистый адский режим!
Пока он безучастно предавался панике, тишину покоев нарушил слабый, по-детски тонкий голос:
— Ты кто?
Малыш шевельнулся под одеялом.
— Почему ты здесь?
Чжу Яо опешил и медленно повернул голову. Ребенок больше не спал — он во все глаза смотрел прямо на непрошеного гостя.
«Стоп. Разве меня способны видеть?»
В последние дни он провел десятки экспериментов. Каждую ночь, в отведенные для «прогулки» часы, он выбирался из свитка и бродил по дворцу словно бесплотный призрак, не имея физического тела. Ни одна служанка, ни один евнух ни разу даже не повернули головы в его сторону. Его попросту не существовало для обитателей этого мира.
— Ты кто такой? — повторил мальчик.
Окинув ребенка паническим взглядом, Чжу Яо предпочел не искушать судьбу и мгновенно растаял в воздухе.
Его рассудок всё еще отказывался принимать правила этой игры. Сама идея живого соблазнения казалась диким, абсурдным бредом.
Просочившись сквозь закрытые двери, он замер под раскидистым деревом во внутреннем дворе.
В темной глади пруда смутно отражался его силуэт: снежно-белые струящиеся одежды, рассыпанные по плечам волосы, босые ступни, не касающиеся земли. Любой случайный свидетель замер бы от ужаса, решив, что перед ним неупокоенный мстительный дух.
Чжу Яо тоскливо вздохнул.
Словно в насмешку, прямо перед его глазами вспыхнула полупрозрачная системная панель с уведомлением:
[Безымянный свиток: Прогресс 5%]
До этой встречи шкала мертво стояла на нуле.
Чжу Яо начал смутно улавливать логику местных разработчиков. Похоже, вернуться в игровое лобби и выбраться из проклятой картины удастся лишь после того, как он отработает ключевые сюжетные сцены с главными действующими лицами.
Вот только в глазах любого нормального человека он сейчас — либо призрак, либо зловредная нечисть.
В глубине полутемных покоев мальчик на кровати недоуменно хмурился, глядя в пустоту. Он несмело вытянул крошечную ладошку и сжал пустой воздух.
«Неужели просто сон?..»
***
Будучи закоренелым офисным планктоном, Чжу Яо в последующие дни выбрал единственно верную для себя тактику — подслушивать чужие разговоры из укрытия.
Оставим сказки о покорении чужих сердец: всерьез ожидать, что простой офисный клерк с порога сможет обвести вокруг пальца ключевого сюжетного персонажа, было верхом наивности. Чжу Яо прекрасно осознавал пределы своих возможностей. По канону этот ребенок в будущем станет императором. Человек, способный выгрызть трон в кровавой междоусобице, заведомо превосходит его по уму и изворотливости на голову.
Так что любые попытки играть в соблазнителя выглядели полнейшей бессмыслицей.
Поначалу Чжу Яо пытался находить в своем незавидном положении крохи удовольствия. Он развлекался тем, что слушал дворцовые сплетни и пересуды служанок — тяга к чужим тайнам заложена в человеческой природе.
Попутно удавалось собирать крупицы полезных сведений. Так он узнал, что родной брат правящей наложницы — влиятельный военачальник, охраняющий северо-западные рубежи и пользующийся безграничным доверием государя; узнал, что у императора уже четверо сыновей и три дочери, и наложницы продолжают исправно рожать; понял и то, почему венценосный супруг откровенно пренебрегает законной императрицей — в свое время он взошел на престол лишь благодаря силе ее клана, а теперь стремительно избавляется от былой зависимости.
Ничего не скажешь, нынешний владыка Поднебесной был образцовой политической машиной — расчетливой и бессердечной.
Впрочем, дворцовые интриги мало трогали Чжу Яо. Он воспринимал эти пересуды как бесплатные радиоспектакли. Больше всего ему полюбилась юная служанка, расчесывавшая волосы наложнице. Чтобы развлечь госпожу, девушка то и дело пересказывала городские байки. Голос у нее был изумительный — бархатный, певучий, в современном мире она запросто стала бы топовой актрисой дубляжа. Слушать ее размеренные истории было истинным наслаждением.
Так продолжалось до тех пор, пока наложница не вернулась в покои в неописуемой ярости: ее праздничный головной убор в точности совпал с убором другой фаворитки. Несчастную служанку, убиравшую ей волосы, показательно засекли палками.
После того дня Чжу Яо ее больше не видел.
Случившееся отрезвило его. Он окончательно замкнулся, стараясь ни к чему не привязываться и взирать на происходящее с холодным безразличием, убеждая себя, что все вокруг — лишь затянувшийся морок.
Сюжетная шкала между тем медленно, но верно ползла вверх.
Течение времени внутри свитка разительно отличалось от реальности. И хотя покинуть игру не получалось, Чжу Яо вскоре нащупал способ форсировать события — для этого требовалось всего лишь погрузиться в глубокий сон.
Длительность спячки предугадать было невозможно. Всякий раз после пробуждения его выносливость и характеристики заметно проседали, однако длительные «лунные ванны» неплохо восстанавливали силы. Игровые условности работали безупречно.
Их вторая встреча с Хэлянь Хуэем случилась глухой, ветреной ночью, когда Чжу Яо, едва очнувшись от очередного затяжного сна, выбрался наружу подкрепиться лунным светом.
Ночь выдалась ясной.
Чжу Яо безмятежно парил над своим любимым прудом, подставив лицо серебристому сиянию. Оцепенение постепенно отступало, по призрачному телу разливалось приятное тепло.
Но больше всего радовала системная панель: сюжетный прогресс внезапно подскочил до шестидесяти процентов.
Идеально.
Чжу Яо с облегчением прикрыл глаза, наслаждаясь моментом. И в ту же секунду за его спиной раздался негромкий голос:
— Ты призрак?
От неожиданности Чжу Яо едва не свалился в воду. Резко метнувшись в сторону, он обернулся. Перед ним стоял тот самый ребенок — заметно подросший и оттого слегка чужой.
Впрочем, красная нить на пальце безошибочно указывала на его личность.
— Конечно же нет, — огрызнулся Чжу Яо.
Решив проучить наглеца, он угрожающе спланировал к мальчику и заговорил утробным, замогильным шепотом:
— Где ты видел таких вежливых призраков? Нечисть пожирает живых целиком, понял?
В глубине души он все еще кипел от скрытой злости на этого пацана и на саму игру. Кому вообще придет в голову идея всерьез охмурять реального трехмерного человека, да еще малолетнего сопляка? Зачем превращать уютную визуальную новеллу в кошмар с полным погружением?
Да гори оно всё синим пламенем!
Чжу Яо не уставал мысленно поливать разработчиков отборной бранью. Двумерные персонажи куда совершеннее — они хотя бы не путаются под ногами в реальности, позволяя спокойно коллекционировать красивые арты и карточки.
Мальчик слегка округлил глаза, но не шелохнулся.
Поколебавшись мгновение, он с неожиданной смелостью протянул руку и попытался коснуться легкого шелка чужих одежд. Пальцы прошли сквозь ткань, не встретив ни малейшего сопротивления.
— Ты призрак, — с непоколебимой уверенностью заключил ребенок. — Матушка говорила: некоторые люди после смерти становятся духами.
Не дав Чжу Яо возразить, он с недетской серьезностью спросил:
— Ты ведь бывал в загробном мире? Видел там мою матушку? Ей ведь хорошо живется? Она всегда говорила, что Желтые источники — отрадное место.
Чжу Яо осекся.
Мальчик держался поразительно спокойно, однако в глубине его глаз плескалась затаенная, отчаянная мольба. Он жаждал услышать подтверждение. В конце концов, перед ним был всего лишь брошенный ребенок; Чжу Яо смутно припомнил, как в далеком детстве сам задавал взрослым похожие наивные вопросы.
— Да уж куда лучше, чем здесь, — помолчав, небрежно бросил он. — Только таким горемыкам, как я, не повезло: приходится скитаться среди живых и терпеть муки.
«Обманывать детей, конечно, нехорошо, но хотя бы утешил», — с горькой усмешкой подумал Чжу Яо, заметив, как плечи мальчика слегка расслабились.
Он хотел добавить что-то еще, но отведенное время подошло к концу. Призрачный силуэт подернулся рябью и начал таять в воздухе, рассыпаясь искрами по ветру. Пора было возвращаться в полотно.
По правде говоря, Чжу Яо пошел на этот разговор от безысходности. Когда вокруг тебя неделями нет ни единой живой души, способной тебя заметить, от бесконечного молчания можно сойти с ума. Долгий сон был лишь попыткой сбежать от всепоглощающего одиночества.
«Когда же это кончится?..»
Глядя на цифру в семьдесят процентов, Чжу Яо слабо понадеялся, что развязка уже близко.
Он так и не узнал, что маленький принц еще очень долго стоял на том же месте, неотрывно глядя в пустоту, где только что рассеялся белый силуэт.
Лишь спустя добрую четверть часа ребенок медленно развернулся и побрел обратно к покоям, едва слышно шепча самому себе:
— Он развеялся?.. Нет, в прошлый раз он просто сбежал. Он не мог умереть.
Мальчик запнулся, глядя под ноги.
— Он ведь и так уже мертв. Никто, кроме меня, его не видит…
Помолчав еще немного, он тихо выдохнул в ночную тьму:
— Наверное, упокоился. Так даже лучше.
http://bllate.org/book/34955/4800207
Готово:
