Все в волостном управлении относились к нему с почтительной вежливостью, и от этого он часто чувствовал себя неловко. Увидев, что Пэй Чуань только вернулся, староста Пэй, опасаясь, как бы тот не поссорился с односельчанами, позвал его с собой встречать городских интеллигентов, прибывших в деревню в этом году.
Толпа шумела и суетилась, повсюду раздавались громкие голоса. Было, конечно, шумновато, но в тот день светило яркое солнце, дул лёгкий ветерок, а люди казались доброжелательными.
Пэй Чуань подумал об этом, сжал губы — и всё же уголки его рта чуть приподнялись.
Хотя учителей уже выбрали, впереди ещё оставалась масса мелких дел.
Избранным педагогам предстояло целый месяц обучаться у опытных учителей районной школы: изучать школьные порядки, методику преподавания и учебные программы.
Сюэ Жун почувствовала, будто снова вернулась в студенческие годы: каждое утро нужно было приходить в школу пораньше, а после окончания занятий у учеников — задерживаться на дополнительные занятия. Единственным утешением было то, что у учителей полагались выходные, и большинство коллег не горели желанием работать сверхурочно, так что Сюэ Жун тоже могла рассчитывать на два свободных дня в неделю.
Однако и в выходные ей было не до отдыха: в деревне как раз шло строительство начальной школы. Выделенных средств хватало лишь на самое необходимое, поэтому староста всеми силами пытался собрать материалы и возвести здание.
Один сосед принёс целую охапку черепицы, другой — несколько кирпичей. Многие односельчане вносили свой вклад. Старый Пэй даже использовал свои связи, чтобы закупить в соседней кирпичной печи партию бракованных синих кирпичей. Благодаря объединённым усилиям деревенских жителей и помощи самих учителей, которые в выходные тоже приходили помогать, школа была построена менее чем за месяц.
Условия, конечно, были крайне скромными. Самим городским интеллигентам достался старый глиняный дом, построенный ещё много лет назад. Школа же оказалась немного лучше — всё-таки использовали кирпич и черепицу.
Четыре светлых и просторных класса и один общий кабинет для учителей. Староста изрядно потрудился, чтобы всё это построить: несколько лет ходил хлопотами, наконец добился разрешения, а потом израсходовал почти все свои сбережения — так что теперь душа у него болела при мысли о потраченных деньгах.
После завершения строительства всё тщательно вымыли и вычистили. Староста нанял людей побелить стены, привёз доски для классных досок и несколько дней проветривал помещения. Затем он съездил к деревенскому столяру и привёз заранее заказанные парты.
Из-за нехватки средств на этом пришлось остановиться: стульев не хватало. Староста решил, что каждый ученик будет приносить свой стул из дома — ведь в каждой семье найдётся хотя бы одна скамья.
Перед началом учебного года староста выбрал подходящий день и созвал общее собрание всех жителей деревни. Это было первое собрание такого масштаба, на котором Сюэ Жун увидела старосту в его настоящем амплуа: он то улыбался, то прикрикивал, разглагольствовал так увлечённо, что слюна летела во все стороны, и деревенские просто остолбенели от его напора.
Он заявил, что из десятков претендентов лично отобрал именно этих четверых лучших учителей, и теперь все обязаны уважать их. Приказал каждой семье провести беседу с детьми: непослушных сначала выпороть, а потом уже отправлять в школу, а послушным — чётко объяснить, чтобы не смели выводить учителей из себя.
В завершение он подчеркнул: все живут здесь с незапамятных времён, поколениями, так что все ссоры и споры должны решаться внутри деревни. Никаких скандалов на стороне — иначе никто не спасёт, даже сам небесный владыка.
Новые городские интеллигенты никогда раньше не видели подобного зрелища и были поражены. Сюэ Жун с интересом слушала речь старосты и подумала про себя, что тот настоящий талант — его риторика напоминала ей современные сектантские методы манипуляции.
Ученики уже записались, и после суматохи первой учебной недели Сюэ Жун наконец смогла немного отдохнуть в субботу.
Раз у неё появилось свободное время, она решила заняться тем, о чём давно мечтала. После завтрака она уселась за книги и подготовила планы уроков на следующую неделю.
Это заняло немного времени. Закончив, она приготовила обед и оставила его греться на плите, а сама спокойно приступила к выпечке сладостей.
В кооперативе тоже продавали сладости — в основном бобы из жёлтого гороха и пирожки из фиников. Ассортимент был скудным, и выглядели они довольно просто. Но такие лакомства покупали лишь по праздникам — они считались отличным угощением для гостей.
В будущем выбор сладостей станет куда богаче: помимо базовых пирожков из зелёного горошка и бобовой пасты, появятся изысканные деликатесы вроде сливы, османтуса, японской айвы или тончайших резаных пирожков. Всё на свете можно превратить в сладость! Но Сюэ Жун особенно любила заниматься выпечкой в свободное время. Пусть это и отнимало много сил, но сейчас, став учителем, она решила порадовать коллег вкусными угощениями.
В деревне, конечно, невозможно было повторить разнообразие будущих сладостей: тогда материалы и оборудование были доступны повсюду. Сейчас же у неё в распоряжении имелась лишь пароварка, но и с её помощью можно было приготовить немало интересного.
Когда всё было готово, Тянь Чуньцю и остальные вернулись и уже набирали воду во дворе, чтобы вымыть руки.
Из кухни доносился насыщенный сладкий аромат. Тянь Чуньцю едва переступила порог, как сразу уловила запах. Восхищённо ахнув, она быстро вымыла руки и вбежала на кухню:
— Жунжун, что это ты такое вкусное приготовила?
Сюэ Жун улыбнулась:
— Сделала немного пирожков. Давай сначала вынесем обед на стол — пора есть.
Тянь Чуньцю заглянула в кастрюлю и тут же загорелась:
— Хорошо, я помогу тебе с тарелками!
Сегодня Сюэ Жун испекла многослойные пирожки.
Их так назвали из-за множества тонких слоёв. Готовить их не слишком сложно, но требуется сноровка. В начинку можно добавлять финики, яичные желтки, красную фасоль или бобовую пасту. На этот раз Сюэ Жун выбрала начинку из коричневого сахара и персиковой пасты.
Готовые пирожки она сразу вынесла, чтобы все могли попробовать.
Тесто получилось нежным и воздушным. Сюэ Жун не стала окрашивать муку соками овощей или фруктов, как делала раньше, поэтому пирожки выглядели чисто белыми.
Раньше она часто добавляла в тесто сок базилика или других растений, получая яркие цвета. Но сейчас без соковыжималки ей было не до таких изысков, так что она решила придерживаться простого, натурального вкуса.
Однако начинка получилась особенной: коричневый сахар был в ходу, а вот персиковая паста — редкость.
Цветущие персики на деревьях ярко-розовые, но после засолки их оттенок становится глубже, насыщеннее. Белоснежное тесто в сочетании с нежно-розовой персиковой пастой и коричневым сахаром выглядело просто восхитительно.
Тянь Чуньцю взяла один пирожок, долго любовалась им и наконец сказала:
— Жунжун, они такие красивые! Мне жалко их есть!
Цзинъюань уже наполовину съел свой пирожок и радостно воскликнул:
— Раз не хочешь — тем лучше для меня! Я ещё хочу!
Тянь Чуньцю бросила на него сердитый взгляд, но всё же отправила пирожок в рот.
Цзинъюань проглотил свой кусок и сияющими глазами посмотрел на Сюэ Жун:
— Сюэ Жун, твои пирожки намного вкуснее, чем в кооперативе! Сколько ты сделала? Я хочу отнести немного своему учителю.
В последнее время Цзинъюаня, похоже, сильно задело: он вернулся и упросил одного опытного земледельца взять его в ученики. Теперь он целыми днями изучал, как правильно выращивать урожай и повышать урожайность. Говорят, ему пришлось долго уговаривать старика, прежде чем тот согласился, но теперь Цзинъюань не уставал повторять: «Мой учитель это… мой учитель то…»
Сюэ Жун улыбнулась:
— Я приготовила довольно много. Отложу тебе немного. Я тоже хотела отнести немного старосте — он всегда нас поддерживал.
Цзинъюань кивнул:
— Верно подмечено.
В этот момент он обернулся и увидел, что на блюде почти ничего не осталось. Чэнь Цзинчжи неторопливо доедал очередной пирожок, явно оставшись доволен.
Цзинъюань ахнул:
— Вы что, так быстро всё съели? Хоть бы мне оставили!
Чэнь Цзинчжи бросил на него равнодушный взгляд:
— Это не моя вина. Ты сам не ел.
Цзинъюань: «...»
Поняв, что пирожков почти не осталось, он быстро схватил последний. На этот раз он не стал глотать его залпом, как в прошлый раз, а запил персиковым чаем, наслаждаясь вкусом. Вдруг ему даже показалось, что он ощутил поэтическую возвышенность и словно вознёсся духом.
Сюэ Жун оставила часть пирожков себе, часть отдала Цзинъюаню, а остальное взяла, чтобы отнести старосте и старику Пэю.
Староста никогда раньше не видел таких изысканных сладостей и был поражён:
— Сюэ Жун, да у тебя золотые руки!
Сюэ Жун скромно улыбнулась:
— Просто немного умею.
Жена старосты тоже радушно улыбнулась:
— Такая драгоценность… Нам неловко брать.
Сюэ Жун подумала и ответила:
— Это не из особых побуждений. Просто староста всегда нас поддерживал. Всего лишь немного еды — ничего особенного.
После таких слов староста и его жена вежливо поблагодарили и всё же приняли угощение. Ведь Сюэ Жун сама сказала, что это просто еда.
Однако как только она ушла, вся семья старосты собралась вокруг блюда с пирожками, разглядывая их с изумлением.
Староста сохранял видимость сдержанности и, взяв один пирожок, спросил:
— Почему они такие красивые?
Его жена закатила глаза, забрала пирожок из его руки и положила обратно на блюдо:
— Не только красивые, но и вкусные!
Затем она спросила:
— Как думаете, съесть их сейчас или оставить для гостей?
Староста тут же решительно заявил:
— Давайте съедим сейчас!
Сыновья, невестки и внуки тут же поддержали его:
— Дедушка прав!
Жена старосты всё ещё колебалась:
— А вдруг гости придут? Будет же престижно угостить такой красотой!
Но в конце концов староста взял верх:
— Мы же сами никогда такого не ели! Сюэ Жун сказала, что в жару долго не хранится. Лучше съесть сейчас.
Родня тут же одобрительно закивала: дедушка прав!
Дом старосты и дом старого Пэя находились недалеко друг от друга, поэтому, отдав угощение старосте, Сюэ Жун сразу направилась к старику Пэю.
Реакция старого Пэя отличалась от всех остальных. Увидев пирожки, он сразу сказал:
— Твои многослойные пирожки получились отлично.
Обычно люди, увидев еду, сначала начинают нахваливать, даже если ничего не понимают. Но старый Пэй явно разбирался в кулинарии.
Он взял пирожок, откусил и удивлённо спросил:
— Это что, персики?
Сюэ Жун улыбнулась:
— Да, цветы с персиковых деревьев в деревне Байюнь.
Старый Пэй вспомнил, как недавно Сюэ Жун положила в корзинку чай из персиковых цветов. Он усмехнулся про себя: раньше казалось, что эта девочка чересчур озорная, а оказывается, у неё столько тонких чувств.
Отдав угощения, Сюэ Жун немного побеседовала со старым Пэем и вернулась в общежитие городских интеллигентов.
Старый Пэй съел ещё пару пирожков и уже собирался взять третий, как вдруг в дверях появился Пэй Чуань.
Он облегчённо вздохнул: пирожки действительно вкусные. Если бы пришёл кто другой, пришлось бы делиться. Но Пэй Чуань не любит сладкое, так что можно спокойно оставить на вечер.
Однако, улыбаясь, он всё же вежливо предложил:
— Чуань пришёл? Это пирожки, что только что принесла Сюэ Жун. Хочешь попробовать?
В душе он был уверен, что Пэй Чуань откажется, и можно будет спокойно доедать вечером.
Но к его удивлению, Пэй Чуань взглянул на пирожки и спокойно ответил:
— С удовольствием.
Старый Пэй: «...»
Он опешил:
— Разве ты не терпеть не можешь сладкое?
Пэй Чуань слегка приподнял бровь:
— Теперь люблю.
Старый Пэй изумился, но, прожив несколько десятилетий, он был человеком опытным. Подумав немного, он сразу всё понял. С улыбкой он посмотрел на Пэй Чуаня:
— Ты уж...
Вздохнув, он вдруг вспомнил о чём-то и предостерегающе сказал:
— Девушка ещё совсем юная. Не смей ничего недостойного задумывать!
Пэй Чуань вздохнул с досадой:
— ...Разве я похож на такого человека?
Старый Пэй фыркнул:
— В деревне рано женятся, но Сюэ Жун — городская интеллигентка. Может, через пару лет уедет обратно в город. Так что будь осторожен.
Пэй Чуань кивнул.
Старый Пэй посмотрел на него и снова вздохнул. В деревне почти все его ровесники уже давно женаты. У кого-то дети уже бегают по двору.
Чем больше он думал, тем сильнее жалел Пэй Чуаня. Но едва он поднял глаза, как увидел, что на блюде почти не осталось пирожков.
Он тут же понял, что его добрая забота пошла прахом, и сердито бросил взгляд на Пэй Чуаня: «Негодник!»
Пэй Чуань неторопливо вытер руки платком и сказал:
— Спасибо, дядя Пэй.
При этом он ещё раз взглянул на блюдо с пирожками, и в его глазах мелькнула лёгкая грусть.
http://bllate.org/book/3495/381749
Готово:
