Под натиском искреннего гостеприимства Сюэ Жун не устояла и с улыбкой приняла угощение.
Когда все наелись и наконец вспомнили поинтересоваться у той самой городской интеллигентки, что готовила обед, выяснилось, что та уже ушла — спешила на полевые работы.
Пэй Чуан стоял у порога, устремив взгляд вдаль, погружённый в задумчивость.
Рядом с ним остановился Юй Чэн:
— Неужели она тебе приглянулась? Ведь даже заступился за неё за столом.
Пэй Чуан медленно ответил:
— Не болтай глупостей.
Юй Чэн фыркнул:
— Если нравится — так и скажи. Эта городская интеллигентка отлично готовит. Жениться на ней — не прогадаешь.
Вспомнив вкус только что съеденных блюд, он даже из вредности не мог сказать ничего плохого — аромат всё ещё стоял во рту.
Пэй Чуан бросил на него короткий взгляд.
Юй Чэн притворно изумился:
— Ты правда к ней равнодушен?
Он помолчал и добавил:
— Если так, тогда я сам...
Пэй Чуан посмотрел на него с холодным предупреждением:
— Мы с ней из разных миров. Лучше держаться от неё подальше.
Юй Чэн насмешливо отозвался:
— Все городские интеллигентки такие. А как только припрёт...
Пэй Чуан тихо произнёс что-то себе под нос.
Юй Чэн не расслышал:
— Что?
Пэй Чуан ледяным тоном ответил:
— Ничего.
Развернулся и ушёл в дом.
Перед тем как уйти, жена старосты сунула Сюэ Жун корзину с овощами и фруктами и ещё два уже запечённых сладких картофеля. Есть их неспешно по дороге было особенно приятно.
Вернувшись во двор, Сюэ Жун вымыла руки и отнесла овощи на кухню. Оставшийся картофель она положила в топку печи, чтобы Тянь Чуньцю могла подогреть его и съесть по возвращении с поля.
Когда Сюэ Жун вернулась на участок, оказалось, что Тянь Чуньцю уже успела сделать за неё немало работы и то и дело поглядывала в сторону дороги. Увидев подругу, она явно повеселела.
— Жунжун, ничего не случилось? — спросила Тянь Чуньцю.
— Да просто позвали помочь с готовкой. Какие могут быть проблемы? — улыбнулась Сюэ Жун.
Тянь Чуньцю облегчённо выдохнула:
— Вот и славно.
Услышав про готовку, она тут же заинтересовалась:
— А что ты там готовила?
Сюэ Жун стала перечислять:
— Рыба тройным способом, жареная вяленая свинина, курица, тушённая весной...
Не успела она договорить, как Тянь Чуньцю перебила её с обиженным видом:
— Ладно, не рассказывай дальше — теперь я снова проголодалась.
Сюэ Жун прикрыла рот ладонью и засмеялась.
Неподалёку Чэнь Цзинчжи явно подслушал их разговор и насмешливо бросил:
— Вот уж мелочь какая.
Тянь Чуньцю не осталась в долгу:
— А у тебя, хоть и гордость высокая, всё равно меньше умения, чем у меня!
Чэнь Цзинчжи, задетый за живое, парировал:
— Ну и что, что умеешь? Всё равно на полях копаешься.
Тянь Чуньцю возмутилась:
— Ты...
Но Сюэ Жун остановила её и тихо сказала:
— Не обращай на него внимания, Чуньцю. Жена старосты дала два запечённых картофеля, один я тебе оставила в печи — не забудь съесть по возвращении.
Тянь Чуньцю сразу повеселела.
По дороге с поля они проходили мимо леса и снова увидели среди деревьев тот самый розовый цвет.
Закатное солнце окрасило небо в багрянец, лёгкий ветерок колыхал лепестки, многие из которых уже упали на землю. Сюэ Жун невольно вспомнила стихи, выученные когда-то: «Тысячи красок и оттенков — вот что такое весна».
Раньше, живя в городе, она мечтала о деревенской жизни: о горных ручьях, вечерних облаках, кленовых листьях на камнях, персиковых цветах у ручья, рыбках и креветках в прозрачной воде. А теперь, оказавшись в горах, она думала лишь о том, что из всего этого можно приготовить.
Вспомнив про добытые днём побеги бамбука, Сюэ Жун с лёгкой иронией подумала, что наконец-то живёт как национальное сокровище.
Тянь Чуньцю спешила в общежитие, чтобы съесть оставленный ей картофель, но, увидев, как Сюэ Жун неспешно идёт домой, тоже замедлила шаг и проследила за её взглядом.
— На что смотришь? На персиковые цветы?
— Да, — улыбнулась Сюэ Жун. — Думаю, когда бы сходить собрать немного лепестков и приготовить персиковую пасту.
Тянь Чуньцю удивилась:
— Персиковую пасту? Её можно есть?
— Конечно! — уверенно кивнула Сюэ Жун. — Её можно добавлять в блюда, сушить и заваривать как чай или использовать в выпечке.
Глаза Тянь Чуньцю загорелись:
— Здорово! Давай скорее сходим собирать лепестки — побольше!
Сюэ Жун согласилась. Переступая через заросший травой ручей, она вдруг заметила на другом берегу, под ивой, высокого человека. Услышав шорох, он обернулся. Сюэ Жун приподняла бровь — это был Пэй Чуан, с которым она виделась днём.
Раньше встречи были мимолётными, и разглядеть его толком не удавалось. А сейчас, в лёгкой весенней одежде, он выглядел иначе.
Хотя лицо его оставалось холодным, фигура была безупречной — тонкая талия, длинные ноги, вся внешность излучала холодную, почти аскетичную силу, достойную моделей будущего.
Эта сила стала ещё ощутимее, когда он направился прямо к ним.
Сюэ Жун на мгновение растерялась, но быстро вспомнила, что ничего неподобающего не делала, и, выпрямив спину, улыбнулась:
— Товарищ Пэй, вам что-то нужно?
Пэй Чуан медленно произнёс:
— Не стоит придавать значения тому, что случилось за обедом.
Сюэ Жун сначала не поняла, но потом сообразила, что он имеет в виду дневной инцидент.
— Со мной-то всё в порядке, — улыбнулась она, — но Цзинъюань?
— Не волнуйтесь, — спокойно ответил Пэй Чуан. — Раз вы приехали в деревню Байюнь, мы будем вас защищать — лишь бы вы не выходили за рамки дозволенного.
Сюэ Жун, привыкшая улавливать нюансы в словах, насторожилась: что он имеет в виду? Неужели предыдущие городские интеллигенты устраивали здесь какие-то скандалы?
Хотя в душе у неё возникли вопросы, она лишь мягко улыбнулась:
— Мы только что приехали сюда. Какие уж тут «выходы за рамки»?
Пэй Чуан пристально посмотрел на неё и серьёзно сказал:
— Будем надеяться, что так и останется.
Сюэ Жун не любила ворошить прошлое. Хотя ей и сделали предупреждение, она считала, что вела себя образцово, а Цзинъюань вскоре снова стал бодрым и весёлым. Раз с другими интеллигентами в общежитии ничего не случилось, она и сама решила забыть об этом дне.
В последнее время работа в поле стала менее напряжённой, и у Сюэ Жун появилось больше свободного времени. Свободное время она тут же решила посвятить приготовлению вкусностей.
В это время года горы особенно щедры на дикие цветы. В деревне, вероятно, никто не обращал внимания на лепестки, и каждый год огромное количество цветов опадало без дела.
Сюэ Жун не была местной, поэтому, кроме персиковых деревьев, которые она видела по дороге на поле, не знала, где искать другие «тысячи красок». Пришлось обратиться за помощью к детям, с которыми она уже успела подружиться.
Но прежде чем экспериментировать с другими цветами, нужно было собрать те самые персиковые цветы, о которых она так долго мечтала.
Всё, что связано с цветами, кажется поэтичным.
Издалека персиковая роща напоминала розовое облако. Подойдя ближе, создавалось ощущение, будто попал в «Записки о персиковом источнике»: ни одного чужеродного дерева, свежая зелёная трава, лепестки, падающие дождём. На склоне горы уже лежал толстый слой лепестков.
Тянь Чуньцю прошептала:
— Как красиво...
Сюэ Жун тоже находила это зрелище поэтичным, но они с подругой пришли сюда именно для того, чтобы разрушить эту поэзию. В древности Линь Дайюй плакала над цветами и хоронила их, а теперь они собирались собирать и есть их. Всё же, пусть и несколько претенциозно, но тоже своего рода дань изяществу.
Здесь редко кто бывал, поэтому лепестки на земле почти не потревожены. Сюэ Жун и Тянь Чуньцю стали собирать их с травы, аккуратно складывая в корзины.
Тянь Чуньцю встряхнула корзину, разровняла лепестки и всё ещё с сомнением спросила:
— Жунжун, а как вообще едят эти цветы?
Сюэ Жун добавила ещё одну горсть и улыбнулась:
— Да как угодно! Можно варить кашу или суп с персиковыми цветами, делать начинку для пирожков или настаивать персиковое вино. Я приготовлю — будет вкусно, обещаю.
Глаза Тянь Чуньцю ещё больше засияли.
Стараясь не слишком портить красоту природы, они в основном собирали уже упавшие лепестки. Но ради интереса Сюэ Жун всё же сорвала несколько крупных распустившихся цветов с одного большого дерева.
Когда обе корзины наполнились, Сюэ Жун срезала ещё несколько веток с бутонами, чтобы поставить их в вазу и посмотреть, распустятся ли они в воде.
Вернувшись во двор, они застали Чэнь Цзинчжи сидящим у входа с книгой. Увидев две корзины персиковых цветов, он посмотрел на них так, будто они сошли с ума.
Чэнь Цзинчжи приподнял бровь:
— Я думал, вы шутите. Неужели правда пошли собирать персиковые цветы?
Тянь Чуньцю удивилась:
— Кто тебе сказал, что мы шутим? Мы — люди дела!
Сюэ Жун высыпала цветы в таз для мытья овощей. Лепестки, покрытые каплями воды, выглядели особенно нежно. Она улыбнулась:
— А что такого в том, что мы собрали персиковые цветы?
Чэнь Цзинчжи насмешливо заметил:
— Другие приходят любоваться цветами, а вы — есть их. Какая грубость!
Тянь Чуньцю фыркнула:
— Если тебе кажется это грубостью, так не ешь! А нам с Жунжун и так неплохо готовить на своей маленькой кухне.
Чэнь Цзинчжи слегка усмехнулся, но в голосе его звучала дразнящая нотка:
— А я всё равно буду есть.
Тянь Чуньцю всплеснула руками:
— Чэнь Цзинчжи, ты совсем без стыда!
Сюэ Жун стояла рядом, прикрывая рот, и с улыбкой думала: «Как же прекрасна юность!»
Когда Чэнь Цзинчжи только приехал, он выглядел циником, но за это время стал гораздо человечнее. Правда, язык у него острый, да и домосед он порядочный, но в душе — неплохой человек. Цзинъюань, хоть и казался идеалистом, за последнее время сильно повзрослел и стал серьёзнее. Он постоянно ходил за старыми знатоками деревни, учась у них, и сейчас, наверное, опять где-то рядом с ними.
Сюэ Жун поставила принесённые ветки персика в бутылку и поставила на обеденный стол в главной комнате. Ветви разной длины создавали живописную композицию.
Цветов оказалось много, и Тянь Чуньцю с Чэнь Цзинчжи помогли их промыть.
Персиковые цветы цветут всего в марте–апреле. Если не заготовить их сейчас, придётся ждать до следующего года, чтобы снова насладиться блюдами из них.
Сюэ Жун решила большую часть цветов высушить — их можно будет добавлять в кашу, супы, блюда или заваривать как чай. Остальные цветы она размяла в пасту, добавила сахар и мёд и поставила на несколько дней, чтобы ушла горечь, — такую пасту потом можно использовать в выпечке.
Персиковое вино улучшает состояние кожи и сохраняет её сияние. У неё как раз осталось много белого вина, купленного для готовки, — самое время приготовить настойку.
Для вина нужны свежесобранные нежные цветы. Сюэ Жун поочерёдно добавила в банку персиковые цветы, белое вино и немного байчжи, собранного в горах, плотно закрыла крышку и поставила в тёплое место. Через месяц настойка будет готова.
В деревне Байюнь фамилия Пэй была самой распространённой, но жили здесь и представители других родов. В деревне насчитывалось около ста дворов — довольно крупное поселение. Несмотря на все усилия Сюэ Жун запомнить знакомые лица, некоторые всё равно ускользали из памяти.
Они часто обменивались овощами и фруктами с соседями, и со временем отношения становились всё теплее. Иногда заходили друг к другу в гости, обсуждали бытовые вопросы и делились кулинарными секретами.
Как раз когда Сюэ Жун закончила с персиковыми цветами, в дверь постучала соседка, тётя Гуйхуа.
— Сюэ-чжицин, я снова к вам!
Её голос раздался ещё до появления. Сюэ Жун улыбнулась:
— Здравствуйте, тётя!
Тётя Гуйхуа была среднего роста, с очень светлой кожей, говорила мягко и ласково, и со всеми городскими интеллигентами ладила отлично.
Она улыбнулась:
— Сюэ-чжицин, Тянь-чжицин, вы становитесь всё красивее!
http://bllate.org/book/3495/381739
Готово:
