Стоявший посередине партийный работник тоже смотрел очень доброжелательно и, улыбаясь, похвалил:
— Вы все — замечательная молодёжь, вносящая свой вклад в строительство страны.
Сюэ Жун, увидев эту компанию, сразу почувствовала неладное и, получив похвалу, лишь натянуто улыбнулась.
Видимо, её улыбка показалась слишком фальшивой: стоявший рядом юноша слегка сжал губы и произнёс:
— Сейчас разгар полевых работ, а Сюэ Жун всё ещё возится с обедом. Неужели так долго?
Эти слова прозвучали уже как упрёк. Сюэ Жун всегда заранее заготавливала ингредиенты, поэтому обычно уходила с кухни позже многих других женщин и приходила раньше остальных.
Она опустила голову и промолчала — на такое трудно было ответить.
Но Тянь Чуньцю тут же вступилась:
— Сюэ Жун всегда уходит позже всех и приходит раньше остальных. Всем в деревне это известно.
Юноша повернулся к старосте и секретарю партийной ячейки, и оба дружно кивнули.
Тот приподнял бровь:
— Вот как. Но за такое короткое время неизвестно, какую еду можно приготовить.
В его голосе уже звучала насмешка.
Пэй Чуан вдруг заговорил холодно:
— Юй Чэн.
«Что за тип? Всё время цепляется ко мне. Когда я его обидела?» — недоумевала Сюэ Жун. Но разговор зашёл о готовке — тут она не волновалась.
Сюэ Жун тоже приподняла бровь и взглянула на него. Он, видимо, подумал, что она сейчас разозлится, но она вдруг улыбнулась:
— Как раз вовремя принесла еду. Хочешь взглянуть?
На мгновение все партийные работники рассмеялись.
Один из них, с круглым лицом, сказал:
— Юй Чэн, зачем ты донимаешь эту девчонку?
Сюэ Жун тоже кивнула, глядя на него с невинным видом: «Зачем ты донимаешь меня, маленькую девчонку?»
Юй Чэн тоже улыбнулся, но в его улыбке чувствовалась фальшь:
— Я слышал, что Сюэ Жун отлично готовит, поэтому и спросил.
«Не похоже, что ты просто так спросил», — подумала Сюэ Жун.
Ранее улыбавшийся добродушно старший партийный работник покачал головой. Желая сохранить лицо застенчивой городской интеллигентке, он предложил с улыбкой:
— Пойдёмте осмотрим другие места.
Предложение встретили всеобщим одобрением, и большая компания направилась вдаль.
Когда они ушли достаточно далеко, Сюэ Жун наконец перевела дух. Она смутно помнила, что в это время всё было очень непросто, особенно любили разбирать происхождение. Но сама она этого не переживала и плохо разбиралась в обстановке. Если бы из-за её слов или действий возникли проблемы, было бы очень плохо.
Тянь Чуньцю бросилась к ней, тоже выглядя крайне напуганной.
Чэнь Цзинчжи, казалось, тоже отбросил своё обычное безразличие — теперь его лицо было серьёзным.
Сюэ Жун спросила:
— С вами всё в порядке?
Тянь Чуньцю ответила:
— С нами всё нормально. Просто...
Она посмотрела на подавленного Цзинъюаня.
Сердце Сюэ Жун сжалось: неужели он сказал или сделал что-то не то?
Чэнь Цзинчжи взглянул на них с необычайно сложным выражением лица и сказал:
— В такое время лучше заботиться только о себе.
Похоже, он вспомнил что-то неприятное: нахмурился и, взяв свою миску, сел на землю, поджав ноги, и начал есть.
Сюэ Жун лёгкой рукой похлопала Тянь Чуньцю по плечу и утешающе сказала:
— Ничего страшного, давай поедим.
Хотя она не знала, что произошло, но по виду Цзинъюаня интуитивно поняла: ему, вероятно, нужно немного личного пространства. Поэтому она поставила миску перед ним и ушла есть вместе с Тянь Чуньцю, разговаривая за едой.
Оказалось, что за то короткое время, пока она ходила за обедом, произошло немало событий.
Люди в деревне спокойно работали, когда один ребёнок прибежал и сообщил, что в деревню пришли люди, похожие на тех, кто прошлым годом проводил проверку. Староста сразу насторожился и велел мальчику по пути оповестить всех. Если бы всё ограничилось этим, беды бы не случилось. Но неожиданно возникла небольшая неприятность с Цзинъюанем.
Партийные работники сначала провели внезапную проверку трудовой дисциплины, а затем зашли в зону городских интеллигентов.
Если бы все спокойно работали, проблем бы не возникло. Но неизвестно почему у Цзинъюаня вдруг вспыхнул гнев, и он поспорил с тем самым придирчивым Юй Чэном. Что именно они говорили, Чуньцю не слышала, но когда пришёл староста, обстановка была крайне неловкой.
Затем появилась Сюэ Жун, и дальше она всё знала.
Вскоре после этого Юй Чэн начал придираться к Сюэ Жун: то одно плохо, то другое не так.
Сюэ Жун слушала с изумлением: «И это ещё считается удачей?» — удивлённо спросила она. — А другие партийные работники ничего не сказали?
Тянь Чуньцю огляделась и тихо ответила:
— Говорят, он из ревкома.
Теперь всё понятно. Неудивительно, что другие руководители проявляли к нему уважение. Но она ведь его не трогала — зачем он так цепляется? Очень странно.
В это время Ляо Мэйин принесла обед и, узнав о случившемся, сказала:
— Этот человек, кажется, плохо относится к городским интеллигентам, особенно к красивым девушкам.
Сюэ Жун опешила: «Разве красота — это преступление?»
Но в голове у неё мелькнула догадка, и она осторожно спросила:
— Неужели его раньше обидела городская интеллигентка, да ещё и красивая?
Ляо Мэйин покачала головой:
— Этого мы не знаем.
Она помолчала и добавила:
— Но не волнуйтесь. Внезапные проверки бывают всего дважды в год: одна сейчас, а вторая — осенью, во время уборки урожая. И он, возможно, даже не приедет.
Сюэ Жун облегчённо вздохнула:
— Это хорошо.
Главное — не пересекаться с ними. Если нельзя победить, можно хотя бы избежать встречи.
Однако она не знала, что некоторые вещи не удастся избежать, даже если очень захочется.
Сюэ Жун на мгновение растерялась и, очнувшись, растерянно пробормотала:
— Почему именно я?
Неудивительно, что она так спросила. Партийные работники приехали в деревню и, естественно, должны были пообедать. В это время как раз обед, и деревня обычно угощала их едой. Но в деревне столько домов, и многие охотно предложили бы обед. Нет никаких причин поручать это новенькой городской интеллигентке.
Жена старосты улыбнулась:
— Ты же знаешь, кадры из уезда, наверное, привыкли к простой деревенской еде. В этом году ты приехала, и мы подумали: давайте угостим их чем-нибудь особенным.
Сюэ Жун всё ещё сомневалась:
— Но...
Жена старосты перебила её, улыбаясь:
— Ничего страшного. У нас же Пэй Чуан. Просто приготовь обед — и всё.
Сюэ Жун пришлось согласиться и улыбнуться: «Будь что будет». Раз уж они так настаивают, отказываться было бы невежливо.
Жена старосты радостно хлопнула в ладоши и потянула Сюэ Жун к себе домой.
Сюэ Жун слегка вырвалась и улыбнулась:
— Тётушка, не торопитесь. Мне нужно забрать мою сумку со специями.
Жена старосты стала ещё радостнее:
— Вот что значит настоящий повар!
Сюэ Жун взяла сумку со специями и побежала вслед за женой старосты к её дому.
Там уже собрались староста, секретарь партийной ячейки, бухгалтер и партийные работники — все весело беседовали, и атмосфера казалась вполне дружелюбной.
Сюэ Жун мельком взглянула на них и поспешила на кухню вслед за женой старосты.
В те времена ценили простоту: даже на одежде любили нашивать заплатки, не говоря уже о готовке. Жена старосты попросила приготовить три мясных и три овощных блюда. Сюэ Жун осмотрела кухню, прикинула план и приступила к работе.
В тайваньских северных ресторанах раньше любили рекламировать «одна рыба — несколько блюд». Сюэ Жун всегда была этим заинтригована и много раз ходила туда поесть, пока не разобралась в тонкостях. Теперь как раз пригодится этот опыт.
Она схватила рыбу из маленькой бочки на кухне и пошла разделывать её сзади дома.
Её движения были чёткими и быстрыми, совсем не похожими на обычных поваров, которые обычно возятся медленно. Один точный удар ножом — и жена старосты аж зажмурилась от восторга:
— Боже мой, какая ловкость!
Сюэ Жун улыбнулась и быстро почистила рыбу от чешуи и внутренностей. Пойманная рыба оказалась сазаном. Чтобы сазан был нежным и вкусным, обязательно нужно убрать «рыбные жилы».
Это делается просто: на расстоянии одного-двух сантиметров от головы и хвоста делают неглубокие надрезы — примерно до половины толщины мяса.
Затем одной рукой придерживают голову рыбы, другой — осторожно надавливают на найденную белую точку, и при лёгком постукивании по брюху «жилы» постепенно вытягиваются наружу.
Жена старосты с любопытством спросила:
— Что это такое?
Сюэ Жун ответила с улыбкой:
— Это «жилы запаха» сазана. Их обязательно удаляют, иначе рыба будет пахнуть тиной.
«Одна рыба — три блюда» — классический способ приготовления сазана в Кайфэне. Сюэ Жун сейчас адаптировала этот метод: половину рыбы приготовила жареной, половину — в кисло-сладком соусе «вайкуай», а голову, хвост и внутренности сварила в супе с яичной соломкой и овощами.
Пока занималась рыбой, она успела приготовить и жареное копчёное мясо. Мясо уже было пропарено, поэтому она нарезала его тонкими ломтиками и обжарила с зелёным луком-пореем, зеленью и ломтиками редьки, пока овощи не впитали мясной аромат.
На юге много разновидностей овощей, и на кухне тоже было полно свежей зелени.
Также имелась курица про запас. Сюэ Жун сделала надрез, натёрла её солью, соевым соусом, уксусом, имбирём и другими специями, затем добавила бамбуковые побеги, зелёную капусту, белокочанную капусту и тофу в глиняный горшочек, поставила на сильный огонь и варила до готовности. В самом конце добавила две ложки соуса и томила ещё десять минут под крышкой.
Жена старосты и её невестка помогали на кухне, и с таким количеством рук работа шла быстро. Сюэ Жун осталось только руководить процессом и следить за плитой.
Шпинат в это время был особенно нежным. Его слегка бланшировали, сразу вынимали, мелко нарезали, поливали «тройным соусом», добавляли соль, соевый соус, уксус, кунжутную пасту и в конце — горячее масло.
Вскоре жена старосты пошла в главный дом звать старосту накрывать на стол.
Шесть блюд и один суп были готовы. Жена старосты, глядя на кухню, сияла от удовольствия: «Такой кулинарный талант — просто честь для нас!»
Люди в главном доме сначала спокойно беседовали, но по мере того как ароматы из кухни становились всё насыщеннее, они начали чувствовать, будто вообще ничего не ели, и с нетерпением смотрели в сторону кухни. Услышав, что обед готов, все необычайно оживились и начали готовиться к трапезе.
Блюда стали подавать одно за другим. Жена старосты несла их в главный дом и расставляла на столе. Невестка тем временем раскладывала чашки, тарелки и рюмки.
Последним подали любимое блюдо Сюэ Жун — смешанное тушение.
Все весенние деликатесы — в одном горшочке.
В тот момент, когда сняли крышку, ароматы свежих бамбуковых побегов, нежных грибов, сладкой капусты, упругого тофу и ароматной курицы слились в единое целое, вызывая непреодолимое желание попробовать.
От собственного блюда у неё даже во рту защекотало. Сюэ Жун села на кухне вместе с невесткой старосты и стала есть запечённые в печи сладкие картофелины, мечтая: «Вернусь домой и сегодня же приготовлю разные варианты такого тушения — наемся вдоволь!»
Вскоре жена старосты вернулась, оглядываясь через плечо и улыбаясь.
Невестка с любопытством спросила:
— Мама, как они едят?
Жена старосты смеялась так, что морщинки на лице собрались в гармошку:
— Кажется, сейчас начнут драться за еду!
Она посмотрела на Сюэ Жун с материнской нежностью:
— Сегодня я впервые увидела мастерство настоящего повара.
Сюэ Жун скромно улыбнулась:
— Не так уж и хорошо.
Жена старосты не согласилась:
— Не скромничай! Я только что слышала, как один из партийных работников сказал, что твоя еда вкуснее, чем у некоторых знаменитых поваров.
Сюэ Жун снова улыбнулась, но больше ничего не сказала. Когда она училась готовить, брала уроки и у знаменитых мастеров, и у неизвестных народных умельцев. Хотя сама она считала свои навыки приемлемыми, прошло почти пятьдесят лет — всё меняется, и она не была уверена, что готовит лучше современных знаменитых поваров.
Отдохнув немного в доме старосты, Сюэ Жун решила побыстрее идти на поле: вдруг после обеда опять начнутся какие-нибудь неприятности.
Жена старосты, видя, что уговорить её остаться не удастся, сунула ей корзину овощей и горячо настояла, чтобы она взяла их домой для готовки.
http://bllate.org/book/3495/381738
Готово:
