Небо над Элатом лишь изредка прорезали редкие, едва заметные золотые лучи заката. В эту пору, когда уже должно было теплеть, город всё ещё тонул в сырости и пасмурной серости.
Обычно людям не хочется видеть такую мрачную погоду весной, особенно в Элате — ключевом пункте на пути миграции перелётных птиц. Для туристов, прибывших сюда ради наблюдения за пернатыми, подобные условия казались сущим наказанием.
Впрочем, Сюй Дунцин эту погоду одобрял. Ему было плевать на разочарование тех, кто возлагал на поездку столько надежд. По словам учёных, человеку вроде него, уже шагнувшему в пределы Истины, чужды праздные увлечения обычных бёрдвотчеров.
О? Вы говорите, что некоторые орнитологи действительно изучают перелётных птиц? Помилуйте, когда балансируешь на краю пропасти, кому, чёрт возьми, есть дело до каких-то птиц?
Сюй Дунцин сейчас искренне желал, чтобы эти прямолинейные пернатые твари исчезли как можно скорее. Вместе со всеми этими надоедливыми туристами — да что там, лучше бы вообще все обычные люди в этом городе испарились в один миг!
Он стоял, прислонившись к стене под карнизом на улице, одетый в тяжёлое пальто с высоким меховым воротником, надвинув на глаза кепку с широким козырьком. Если присмотреться к его исцарапанному лицу, можно было разглядеть некоторую правильность черт, но косые глаза неотступно следовали за каждым прохожим. Казалось, будто весь мир задолжал ему по меньшей мере несколько миллионов, а любая неприятность, будь то червяк в тарелке с едой, — это злой умысел конкретно стоящего перед ним человека.
— Если бы я заранее знал, что в напарники достанешься ты, я бы лучше лицом к лицу сошлся с этими фанатичными сектантами.
Прибывший Брент Тернер, окинув взглядом пустующее пространство вокруг Сюй Дунцина, без малейших колебаний разразился язвительной насмешкой:
— Ха, полгода не виделись, а ты всё искуснее осваиваешь своё «пространственное отчуждение». Пожалуй, мне стоит ходатайствовать перед руководством о признании твоего «необычайного таланта» в магии. В мире мистики полно талантов, звёзды горят ярко, но я искренне считаю тебя самой блестящей из них. Отправляйся туда и потряси весь мир! Разве не прекрасно в следующий раз пойти на дело в одиночку? Напарники всё равно бесполезны и лишь требуют своей доли, куда лучше пробиваться самому…
— Сдался ты мне — в напарники тебе набиваться, — перервал болтовню Брента Сюй Дунцин, закатив глаза так, что остались видны одни белки. — Я скорее позволю шогготам сожрать меня заживо, чем стану лишнюю минуту смотреть на твою физиономию.
В отличие от свирепого, похожего на бога войны Сюй Дунцина, Брент Тернер выглядел типичным представителем академических кругов. Он носил одежду с длинными рукавами и обладал весьма привлекательной внешностью — во всяком случае, его облик куда больше соответствовал эстетическим представлениям большинства людей, чем порождения разума Сюй Дунцина, любившего к месту и не к месту поминать шогготов. Такого человека запросто можно было принять за университетского профессора или представителя высшего общества.
Впрочем, так оно и было: Брент Тернер являлся выдающимся выпускником Мискатоникского университета, известным в мире мистики благодаря своим успехам в зачаровании предметов и упрощении ритуалов. Несмотря на то, что последние годы он безвылазно сидел в Нью-Йорке, вращаясь среди светской элиты и выполняя грязную работу, которой брезговали потомственные следователи, старая база никуда не делась.
Закончив обмениваться колкостями, оба переглянулись и хором выругались:
— Псих!
— Дерьмо!
Высказав взаимное отвращение в знак глубокого уважения, бывшие напарники, чьё сотрудничество никогда не отличалось слаженностью, вновь объединили силы. Всю дорогу они попрекали друг друга прошлыми ошибками, копаясь в старом грязном белье с усердием старухи, распускающей столетний портяночный бинт. Один крыл за три глупых тактических решения, другой — за три идиотских метода расследования, пока наконец, добравшись до гостиницы, не пришли к неизменному консенсусу: «Собеседник — кусок дерьма, а тот, кто их свёл вместе, — круглый дурак».
Номер в гостинице оказался крошечным и лишённым видеонаблюдения. Во влажном дождливом климате углы стен покрылись густыми разводами плесени. Древняя скрипучая кровать издавала жалобный стон при малейшей попытке на неё прилечь, а столы и стулья, сколько их не драи, не могли скрыть свой почтенный пенсионный возраст.
Единственным достоинством этого места была поистине мёртвая тишина. Впрочем, следователям, привыкшим спать где придётся, постелью для которых часто служила сама земля, а крышей — небо, было не привыкать к спартанским условиям.
Наскоро перекусив где-то поблизости, они едва переступили порог комнаты, как Брент извлёк из чемодана папку с документами, бросил её на стол и спросил Сюй Дунцина:
— Ты ведь знаешь про «Серебряный глаз»?
— Слышал, — Сюй Дунцин взял бумаги, и от одного этого названия у него моментально свело зубы. Брови сошлись на переносице, превратив всё лицо в сплошной комок морщин.
«Серебряный глаз» за последние годы стал одной из самых горячих тем в мире мистики.
Этот магический артефакт появился год назад во время загадочного инцидента в городе Бяньшуй в Государстве Хуа. Судя по отзывам участников тех событий, его функции были связаны с гипнозом сознания и созданием иллюзий. На практике это проявлялось в том, что все выбранные им цели погружались в сутки непрекращающихся галлюцинаций.
Если бы дело ограничивалось только этим, беды бы не было. Вся привлекательность артефакта заключалась в другом: «Серебряный глаз», подобно волшебным вещицам из традиционных человеческих сказок, идеально отвечал наивным представлениям обывателей о настоящей магии. Он обладал сверхъестественной, мощной и практичной силой, при этом не требуя взамен никакой видимой платы.
Единственным побочным эффектом можно было назвать то, что глаза выбранной жертвы на день-другой приобретали серебристый оттенок, после чего всё возвращалось на круги своя. Это выглядело до смешного мягко.
Именно поэтому люди и прозвали артефакт «Серебряный глаз».
— Он чище любой народной магии, прошедшей процедуру «отбеливания», — Брент ткнул пальцем в строчку документа: «Согласно наблюдениям, следов загрязнения у пользователя и жертв не обнаружено», — и тихо хмыкнул. — Одного этого достаточно, чтобы толпы людей потеряли голову от жадности.
В мире, где танцуют с безумием, для человека любые знания — уже скверна, а любая сила — скверна вдвойне. Хрупкое человеческое мышление попросту неспособно выдержать одновременное сосуществование здравого рассудка и космической Истины. И Брент, специализирующийся на заклинаниях и ритуалах, понимал это гораздо лучше, чем грубая сила в лице Сюй Дунцина.
В известном университетском кругу Мискатоникского университета ходила чёрная шутка: существует лишь два типа магов — двадцатилетние новички и столетние старые безумцы. А куда деваются все остальные? Все мертвы.
Многие следователи, изучавшие магию, падали не на передовой в схватках с инородными сущностями или сектантами, а в собственных лабораторных подвалах.
Некоторые перед смертью даже не успевали сохранить человеческий облик, взрываясь грудами шевелящейся плоти — и это ещё считалось относительно лёгким исходом. Иные же напрямую превращались в лишённых разума инородных сущностей, извиваясь вонючими, сочащимися гноем телами и издавая хриплые, зловещие вопли, бросаясь на тех, кто ещё вчера был им близок и дорог. Это мучение было куда страшнее быстрой смерти.
В конце концов, каждая крупица мистических знаний и каждое заклинание — это лишь окно в мир Истины, воплощение безумия и падения, идущего вразрез с привычной людям реальностью. Продвигаясь хоть на шаг вглубь Истины, человек неизбежно надлакивает собственный разум, погружаясь во тьму.
Выражаясь языком Сюй Дунцина, они годами копались в мерзких, вредоносных фокусах, губящих и себя, и окружающих.
Поэтому на таком фоне «Серебряный глаз», не требующий почти ничего взамен и даже, по слухам, исцелявший чью-то тревожность, казался невинным белым цветком.
— Жаль только, что у «Серебряного глаза» уже есть законный хозяин, и кроме него самого, никто не знает метода активации, — Брент пожал плечами и, словно вспомнив что-то, расслабил лицо. — Хотя работать в паре с тобой — то ещё удовольствие, нынешнее задание позволит мне встретиться с владельцем этого артефакта, который пропал год назад... Ха, с такой строчкой в резюме по возвращении ни один бездельник из отдела снабжения больше не посмеет урезать мне бюджет на материалы...
Нынешний владелец «Серебряного глаза» — писатель в жанре хоррор по имени Из.
Его статус хозяина «Серебряного глаза» раскрылся широкой публике лишь во время прошлогодних событий в городе Бяньшуй, после чего он немедленно исчез из поля зрения.
Брент узнал о том, что Из был похищен церковью Всевидящего и вывезен на Ближний Восток, только когда получил это задание.
Помимо того, что Из являлся обладателем «Серебряного глаза», он сам по себе представлял загадку. Изучив его досье, нетрудно было заметить: прежде этот человек никогда не соприкасался с миром мистики. Парадокс заключался в том, что, будучи абсолютным профаном в магии, он ухитрился стать хозяином артефакта и при этом написал столько произведений, насквозь пропитанных тайнами мистического мира.
Услышав о его имени, Брент даже ознакомился с его книгами. Пришлось признать: если бы не достоверная информация о том, что во время написания романов Из был далёк от мистики дальше некуда, Брент решил бы, что за псевдонимом скрывается кто-то из его коллег. Инородные сущности, описанные в книгах, открыли лишь в последние годы, что говорило о поразительной точности и актуальности текстов.
К тому же сейчас Из успел прославиться и в академических кругах: опубликованная месяц назад книга Теория пространства-времени в магических концепциях, написанная под редакцией профессора Дай Ваньюня, оказалась весьма занимательной.
Любопытство к этому человеку и жажда увидеть «Серебряный глаз» и заставили Брента полмесяца назад снова ступить на ближневосточную землю.
— В современных кругах мистики некоторые до сих пор считают, что владелец «Серебряного глаза» на самом деле — нечто в человеческой шкуре, — произнёс Брент. — Думаю, в этом суждении есть доля истины. Его нынешний хозяин Из — ходячее противоречие, нормальные люди себя так не ведут.
— А я вот могу точно сказать: он человек, — не отрывая глаз от бумаг, неожиданно подал голос Сюй Дунцин. Слово точно он выделил с особым нажимом, однако к концу фразы его голос снова упал до глухого шёпота.
— О? Ты с ним встречался? — Брент помнил, что у Сюй Дунцина развита интуиция и исключительно тонкое чутье, иначе тот не смог бы дослужиться до следователя из обычного полицейского.
— Да, — ответил Сюй Дунцин. — В апреле прошлого года я был участником событий в городе Бяньшуй.
http://bllate.org/book/34948/4312769
Готово:
