Ночь принесла прохладу: занавеси колыхались от сквозняка, дрожало пламя свечей, в воздухе гуляли тени.
Из-за полога доносилось тяжелое, рваное дыхание. Чжу Цзючжан пытался заглушить боль, до белых костяшек впиваясь пальцами в измятый матрас. Его тело узлом завязали судороги, а на простынях расплылся темный от пота след. Он неотрывно смотрел на Сяе Яня, сидевшего у его ног, — точно один этот взгляд был способен утолить терзавшую его муку.
Каждый раз после отвара целебных трав, выжегшего все силы, иглоукалывание и глубокий массаж довершали пытку, испытывая волю на прочность. Сяе Янь повидал немало человеческих страданий, но невольно восхищался несгибаемой выдержкой принца.
— Сяе Янь... — хрипло вытолкнул из горла Чжу Цзючжан и с треском разодрал пальцами простыню.
Не останавливая рук, Сяе Янь равнодушно вскинул взгляд:
— Что такое?
— Если ты не видел больного лично... и знаешь о симптомах лишь с чьих-то слов... сумеешь ли определить причину недуга? — прерывисто спросил принц.
Ответа не последовало, однако пальцы лекаря вонзились в мышцы с еще большей силой.
Сяе Янь молчал вовсе не из упрямства. Вопрос Чжу Цзючжана всколыхнул в памяти сюжет этой жизни: императора долгие годы отравляли редчайшим, медленно действующим ядом. В обычной жизни болезнь почти не проявлялась, лишь частые мелкие недомогания донимали государя, отчего придворные лекари не замечали подвоха. Тот яд, не имевший противоядия, доставили люди Третьего принца.
В изначальной судьбе Сяе Янь погиб, обвиненный в отравлении императора, а законченное им снадобье как раз и предназначалось для нейтрализации этого яда. Впрочем, фракция Третьего принца вовсе не стремилась спасти правителя — Вэй Цинханю просто безумно хотелось заполучить формулу уникального снадобья. И он ловко использовал Сяе Яня, убив двух зайцев одним ударом.
— Опиши симптомы, — ровным голосом произнес лекарь.
Почувствовав, что Сяе Янь заметно помрачнел, Чжу Цзючжан помедлил. Подавив невольное смущение, он заговорил снова:
— Каждые тридцать дней на спине высыпают гнойники, появляется кашель с кровью, вспышки гнева и легкие судороги в конечностях. Стоит язвам вскрыться — все проходит.
Симптомы один в один сходились с императорскими. Выходит, хоть Чжу Цзючжан и лишился статуса наследника, за обстановкой во дворце он следил неусыпно. Его тайная сеть простиралась куда глубже, чем казалось. Впрочем, выросшие в императорском роду дураками не бывают.
— О таком недуге мне слышать не приходилось, — Сяе Янь опустил веки и убрал руки.
Он прибрал лечебные снадобья и уже собрался уходить, как вдруг кто-то ухватил его за край рукава. Обернувшись, он встретил пристальный, исполненный решимости взгляд принца.
— А о подобном яде ты слышал?
Они молча смотрели друг на друга несколько мгновений, пока Сяе Янь вдруг не усмехнулся. В этой легкой улыбке мелькнула ослепительная, опасная красота. Искоса глянув на сжатый рукав, он чуть наклонился, свысока поглядев на Чжу Цзючжана:
— Кого лечить и как лечить — решаю только я. К тому же ты, как партнер по сделке, абсолютно со мной неискренен. С какой стати мне открывать тебе душу?
Не император ли слег с этой болячкой? К чему эти тайны и недомолвки?
У этого человека были точно такие же глаза, как у Сяо Цзю, но ему не хватало той абсолютной, безграничной верности, с какой Сяо Цзю отдавался ему. Сяе Янь разрывался между чувствами: с одной стороны, он не мог заставить себя быть жестоким к обладателю этих глаз, с другой — презирал собственную мягкотелость. Из-за этого противоречия он и винил Чжу Цзючжана, не скрывая раздражения.
Юный лекарь всегда казался не по годам сдержанным и рассудительным, старательно пряча мысли в глубине душевных омутов. Однако Чжу Цзючжан отчетливо видел проступавшие наружу обиду и смятение. Принц вспомнил, что с самой первой встречи не мог заставить себя проявить холодность к Сяе Яню, снося любые его дерзости. Даже тот выпад четырнадцатого числа был лишь попыткой напомнить самому себе о дистанции... Но отдалиться так и не вышло.
Что ж, пусть все идет своим чередом.
— Прости. Я молчал не из злого умысла. Просто знал, что, узнай ты правду, наверняка откажешься помогать, потому и пытался скрыть. Это моя вина, — искренне произнес Чжу Цзючжан.
Сяе Янь почувствовал, как отлегло от сердца.
— И все же, пока ты не выложишь все начистоту, ответа не получишь. — Хозяин терема высвободил рукав из мужских пальцев и поднялся с постели: — Я позову слуг, чтобы они помогли тебе омыться.
— Не надо.
Чжу Цзючжан сел, уперся руками в край ложа и одним мощным рывком перенес тело в кресло на колесах. Напрягшиеся мышцы натянулись под кожей. Хоть принц и выглядел взъерошенным и уставшим, в этой небрежности сквозила дикая, необузданная сила.
Сяе Янь замер. Вдруг он вспомнил, что после каждой процедуры Чжу Цзючжан всегда мылся сам, не подпуская никого. Память уколола его: Сяо Цзю тоже никогда никого к себе не подпускал. Кроме него одного.
Для удобства Чжу Цзючжан приказал обустроить купальню прямо в смежной комнате. Сам катя колеса, он направился к воде, но, заметив, что Сяе Янь застыл истуканом, притормозил:
— Неужели ты правда не ведаешь, отчего берется этот недуг?
Мужчина насквозь промок от пота. Черные как смоль волосы рассыпались по плечам, влажные пряди липли к скулам, обрамляя породистый профиль, и спускались на грудь. Белоснежная исподняя рубаха распахнулась, обнажая рельефную грудь. Чёрный шелк волос, белая ткань и упругая кожа в теплой отповеди оранжевого свечного пламени складывались в изысканную картину, написанную тушью.
Сяе Яня словно обдало жаром. На мгновение перед глазами встал образ Сяо Цзю — тот стоял среди гор трупов и рек крови, точно кровавый Яма. Но этот беспощадный владыка преисподней достал собственное сердце и на ладони протянул его Сяе Яню.
Перед смертью Сяо Цзю Сяе Янь по многим причинам отчаянно бежал от этой связи. Но стоит только Сяо Цзю сгинуть — и сердце Сяе Яня точно вырвали с корнем, оставив лишь тупую, нестихающую боль.
Что, если Сяо Цзю, подобно ему самому, переродился в этом мире?..
Он резко бросил лечебный сундучок и стрелой метнулся к Чжу Цзючжану. Протянул руку, намереваясь сорвать с мужчины воротник, но принц железной хваткой перехватил его за запястье:
— Что ты делаешь?
— Сними одежду, и я дам тебе ответ, — с непоколебимой упрямой решимостью произнес Сяе Янь. Его темные глаза смотрели твердо и с вызовом.
Запястье под пальцами казалось тонким и хрупким, а кожа — удивительно нежной и горячей. От сильного сжатия на ней уже проступил алый след. Глаза Чжу Цзючжана потемнели; подавив внезапную вспышку вспыхнувшего в груди огня, он медленно разжал пальцы:
— Отвези меня к купальне. Я сниму сам.
Сяе Янь с малых лет рос в Павильоне Южного Ветра. Помимо игры на цитре, каллиграфии, поэзии и этикета, его учили науке ублажать мужчин. Он повидал немало сплетенных в страсти обнаженных тел и давно разучился смущаться, но сейчас в груди почему-то уколом отозвалось неловкое стеснение.
Вода в бассейне была теплой, воздух пропитался влажным паром. Летом здесь стояла духота. Сяе Янь подкатил кресло к самому краю воды и замер.
Казалось бы, Чжу Цзючжану пора раздеваться, но оба застыли в молчании. Принц положил ладонь на пояс и опустил голову, погрузившись в мысли.
За плечами у Сяе Яня были долгие года жизни, опыт взял свое, и он быстро вернул самообладание:
— Существует яд, способный вызывать подобные симптомы. Он невероятно редок, и в нынешнем мире снадобья от него нет.
Сяе Янь взглядом поторопил принца.
— А у тебя есть? — Чжу Цзючжан вскинул взор и ловким движением пальцев распустил пояс. Белоснежная ткань расползлась, обнажая поджарую грудь и рельефный пресс, но, к досаде Сяе Яня, закрывая то, что интересовало его больше всего — спину.
— Мне понадобится время. — Сяе Янь невольно затаил дыхание. Когда одеяние скользнуло вниз с плеч мужчины, лекарь впился взглядом в правую лопатку.
Мгновение — и одежда падает на пол. Сяе Янь поспешно откинул в сторону рассыпавшиеся по спине длинные волосы. На правой лопатке, точно выжженное, ярко алело родимое пятно!
Лекарь застыл, не сводя глаз с алого язычка пламени, и мысленно закричал, обращаясь к Сервисной системе 88:
«Это он?! Это Сяо Цзю, скажи?!»
Баба: «...» -> Сяо Ба: «...»
Система выпала в осадок от такой вспышки хозяина. Но рассказать-то он ничего не мог!
Необычное молчание Сяо Ба лишь укрепило Сяе Яня в его догадке. За дни наблюдений он уже изучил повадки Чжу Цзючжана — они точь-в-точь совпадали с привычками Сяо Цзю. Именно поэтому он решил рискнуть и под благовидным предлогом проверить, есть ли на его спине метка.
Если есть — сомнения рассеются. Если нет... Что ж, внешность изменилась, тело могло стать другим, и тогда пришлось бы действовать куда осторожнее.
К счастью, метка Сяо Цзю была уникальной. Даже сменив оболочку, она не исчезла. Сяе Янь вспомнил, как Сяо Цзю рассказывал, что место на лопатке часто жгло, будто огнем. Лишь взглянув туда, Сяе Янь обнаружил этот огненный знак. Тогда он решил, что это въевшаяся в плоть отрава, и испробовал сотни способов вытравить ее, но все было тщетно.
Позже Сяо Цзю признался: семья бросила его именно из-за этого пятна. Едва он родился, старый даос предсказал его судьбу, мол, на спине ребенка горит адское пламя, он рожден проклятым и сгубит родных, а если выживет — станет правителем подземного царства.
Сначала родичи не поверили, но вскоре в доме начались несчастья. Вспомнив слова прорицателя, родители жестоко избавились от дитя. Сяо Цзю хлебнул горя через край, и к моменту, когда Сяе Янь подобрал его, напоминал скорее оскаленного беса. Десять лет Сяе Янь выхаживал и воспитывал его; тот научился прятать звериный оскал, но из дикого беса превратился в настоящего Яму, наводящего ужас на всех вокруг.
— Долго разглядывать собираешься? Насмотрел что интересное? — нарушил тишину принц.
Обычно Чжу Цзючжан ни за что не подставил бы незащищенную спину чужому человеку, тем более так надолго. Но, видя, как юноша замер в смеси изумления и ликующего восторга, принц смягчился. Он не ощущал ни капли угрозы; напротив, кожа там, куда был устремлен этот горячий взгляд, наливалась приятным теплом.
Заставив себя взяться в руки, Сяе Янь заговорил своим обычным, ровным голосом, но в спящем духотой воздухе купальни каждое слово прозвучало со всей весомостью:
— Начиная с завтрашнего дня, я изменю лечение.
Чжу Цзючжан опешил:
— И в чем же разница?
Он помнил слова Сяе Яня: лечить руку Цуй Юаня и лечить его ноги — совсем не одно и то же, ведь позиции у них разные, а значит, и методы отличаются. Изменился метод... Неужели изменилось и отношение к нему?
Сяе Янь медленно наклонился вперед, вглядываясь в самую глубину темных глаз принца. Кончики их носов едва не соприкоснулись. Чжу Цзючжан даже не подумал отстраниться — он лишь затаил дыхание, ожидая, пока лекарь тихо произнесет:
— Вода стынет. Мыться-то будешь?
Сяо Цзю был прямо перед ним. Потребовались все силы, чтобы удержаться и не сжать его в отчаянных, крепких объятиях.
http://bllate.org/book/34945/4496166
Готово:
