Глава 13: Собрание
Лекарь Мэн спешил как мог и наконец спустя полмесяца добрался до места сбора. Он отдал кучеру два ляна серебра и, глядя на густой лес, с аптечки в руках и заплечным узлом за спиной собрался войти внутрь.
— Лекарь, вы действительно собираетесь туда? — Кучер, получив деньги, вовсе не спешил уезжать, а напротив, с беспокойством глядел на лекаря, с которым они провели в дороге полмесяца.
— Да. — Лекарь Мэн повернулся на голос и улыбнулся кучеру. Он, разумеется, понимал, почему тот задает такой вопрос. — Мои друзья уже в лесу, каждый из них обладает выдающимся мастерством и давно расчистил для меня путь, так что моя дорога будет совершенно безопасной. В любом случае, благодарю вас за заботу, братец кучер.
— Ну раз так, тогда ладно. Лекарь, я тогда поеду. — Кучер простодушно усмехнулся, а затем, под прощальным взглядом лекаря Мэна, повернул повозку обратно в сторону дома. Если улыбнется удача, на обратном пути удастся подобрать пассажиров и заработать немного денег, чтобы купить жене и детям пару отрезов ткани и сладостей — они наверняка будут очень рады.
Проводив взглядом удаляющуюся повозку, лекарь Мэн шагнул в чащу. Едва переступив границу леса, он почувствовал, что неподалеку кто-то притаился в засаде. Лекарь и бровью не повел, продолжая неспешно шагать по извилистой тропинке так, будто прогуливался по собственному саду.
И действительно: кому-то, по-видимому, пришлась не по нраву безмятежность лекаря Мэна. В воздухе раздался шорох, но лекарь даже не обернулся и продолжил путь вперед. В тот же миг невидимый засадчик в воздухе вдруг судорожно задергался, после чего стремительно кувырком рухнул вниз и стремглав подбежал к лекарю Мэну:
— Старина Мэн, какого черта ты опять за зелье подмешал?! Ну-ка быстро дай мне противоядие! Говорят, что нет предела жестокости лишь у того, кто искушен в ядах — это точно про тебя! Меня же заживо загрызет от зуда, давай скорее!
— Сам напросился на неприятности, я-то тут при чем? Что до противоядия, сам же знаешь, я отроду не занимаюсь подобной ерундой, — остановившись, с абсолютно невинным видом ответил лекарь Мэн.
— Ах ты, старина Мэн, старина Мэн! Сколько лет прошло, а ты всё такой же вредный! Ой, заживо сгину от этого зуда! Старина Чжу, старина Чжу, ну-ка выручай, погляди на меня! — выпалил пришелец и тут же со всех ног бросился вперед.
Глядя на метания старого друга, лекарь Мэн лишь беспомощно покачал головой. И ведь не поймешь, кто из них никак не исправится и вечно норовит устроить засаду, только вот каждый раз от переполняющего восторга выдает себя с головой.
Лекарь Мэн даже не шевельнулся, но земля под его ногами сама плавно понесла его вперед, и вскоре перед ним вырос деревянный дом.
Хоть его и называли деревянной хижиной, по размерам она не уступала загородным поместьям богачей. Не успел лекарь Мэн подойти ближе, как услышал, как кто-то отчитывает того самого мужчину, заставив его бормотать что-то себе под нос. Едва лекарь переступил порог дома, как этот самый молодой человек уставился на него сияющими глазами, словно на своего спасителя.
Безнадежно вздохнув, лекарь Мэн опустил багаж и неторопливо налил себе чаю. Утолив жажду, он неспешно произнес:
— Промой три раза чистой водой, и зуд пройдет.
Услышав это, мужчина бросил короткую фразу и стремглав умчался вглубь дома, оставив лекаря Мэна с любопытством наблюдать за покрасневшими до самых ушей ушами Чжу Ми, после чего с улыбкой произнес:
— Сколько лет прошло, а ты всё прежний. Только баловать его так сильно — добра не жди.
— Что поделать, если он у меня единственный младший брат, — Чжу Ми покачал головой и швырнул лекарю Мэну коробочку. — На, передай своему ученику, мы вместе с Юанем сделали.
— Разве Юань в этот раз не приехал? — Лекарь Мэн даже не заглянул в коробку, сразу спрятав ее.
— Юань сейчас в положении, я планировал остаться дома и побыть с ним, но он переживает за Сяо Кэ и заставил меня ехать. Сам же знаешь, Сяо Кэ вечно умудряется заблудиться: если за ним не приглядывать, он целый круг намотает, прежде чем доберется сюда. — Упомянув брата, Чжу Ми невольно помассировал виски. В детстве младший вечно терялся; хоть его и нашли, когда он уже подрос, характер у него сильно изменился. Выражаясь мягко, он стал живым и жизнерадостным, а если грубо — сущим ребенком.
— Но ведь вечно оставаться таким — тоже неплохо. Скажи, он всё еще упрямо ищет того соседа из детства? — Лекарь Мэн отпил воды. По правде говоря, он даже завидовал Ли Кэ.
— … — Лекарь Мэн ждал ответа довольно долго, но Чжу Ми молчал. Подняв голову, он удивленно замер.
Лицо Чжу Ми то бледнело, то покрывалось багрянцем, а в конце и вовсе помрачнело хуже тучи. Лекарь не удержался от вопроса:
— Что с тобой стряслось?
— Тот проклятый сосед из детства наконец-то нашелся, — сжав зубы, процедил Чжу Ми так, что на руках вздулись вены, а лекарь Мэн даже расслышал хруст суставов.
— Разве это не прекрасно? Сяо Кэ наконец добился своего. Когда будут играть свадьбу, я захвачу с собой своего ученика, не забудьте подготовить для него памятный подарок. — Лекарь Мэн достал из аптечки пакетик с вяленой говядиной и принялся жевать. Надо признать, у Сяо Чжу золотые руки, до чего же вкусно.
Чжу Ми яростно выхватил у друга вяленое мясо и запихнул в рот с таким видом, будто мстил злейшему врагу, но внезапно распробовал острый пряный вкус и уже не мог остановиться, непрерывно доставая из пакета новые куски.
Лекарь Мэн тут же выдернул пакет обратно и бережно спрятал его в аптечку. На всю дорогу остался всего этот единственный небольшой пакетик, такими темпами Чжу Ми сожрет всё в мгновение ока.
— Послушай-ка, Ми, расскажи толком, что вообще произошло?
Чжу Ми было снова потянулся за лакомством, но вопрос друга заставил его лицо вновь помрачнеть:
— Да потому что этот проклятый гад оказался боевым практиком! И мало того, Сяо Кэ теперь во что бы то ни стало требует выйти за него замуж, представляешь себе этот цирк?
Лекарь Мэн опешил. Сяо Кэ ведь и сам был боевым практиком — пусть по своему нраву и манерам он больше походил на ученого мужа, но факта это не отменяло. Судя по всему, за все эти годы никто толком и не интересовался, был ли тот сосед гражданским или боевым практиком, поэтому все сквозь пальцы смотрели на затянувшуюся помолвку. Учитывая влиятельное происхождение Сяо Кэ и его друзей, найти кого-то было куда проще, чем отыскать иголку в стогу сена, но поисками они занимались уже добрый десяток лет.
— Но тот человек наверняка знал, что Сяо Кэ — боевой практик, вряд ли он станет творить глупости, — рассудил лекарь Мэн. Человек, о котором Сяо Кэ столько лет тосковал, по идее должен обладать хорошими нравами, хотя за столько лет разлуки люди меняются, быть может…
— Проблема в том, что, судя по его собственным словам, он все эти годы точно так же искал Сяо Кэ, а теперь намерен жениться на нем! — вот из-за чего Чжу Ми ходил туча тучей. Двое боевых практиков вместе — у них же дети не появятся! Неужели его бедный Сяо Кэ останется без потомства? Ни за что на свете!
— Неужели этот человек позарился на богатство и влияние твоего рода? — Лекарь Мэн сам же покачал головой. — Будь оно так, ты бы не терзался подобным образом.
— Ты знаешь про Одинокого Дракона? — спросил Чжу Ми.
— Одинокого Дракона? — Лекарь Мэн задумался и покачал головой. — Название звучит знакомо, но сходу не припомню.
— Точно, ты же столько лет просидел затворником в этой глуши, немудрено, что забыл, — вздохнул Чжу Ми. — Про того боевого практика можно сказать одно: даже я испытываю перед ним трепет, при условии, что его целью не был мой собственный младший брат.
— Организация «Одинокий Дракон» набрала силу лишь в последние несколько лет, а их символ — однорогий дракон. Под их началом открыты постоялые дворы, таверны, лавки одежды и украшений, а в тени они занимаются сбором информации и наемными убийствами. При этом их эмблема, по его же словам, была нарисована Сяо Кэ в детстве. Можно сказать, что он столько лет старался изо всех сил именно ради того, чтобы отыскать Сяо Кэ — в надежде, что тот узнает знак и отыщет его.
Чжу Ми искренне восхищался упорством этого человека, но почему, ради всего святого, он оказался боевым практиком?
— После твоих слов я, кажется, припомнил. Только разве это дракон? По мне, так больше смахивает на рогатого земляного червя, — долго копаясь в памяти, лекарь Мэн наконец извлек оттуда образ некоего существа, похожего на червя с рогами.
— Какой еще рогатый земляной червь?! Это же величественный однорогий дракон, точь-в-точь как духовный зверь братца Ао! — возмущенно прозвучал голос Ли Кэ, появившегося из глубины дома. На его голове еще блестели капли не до конца высохших длинных волос, и он плюхнулся прямо рядом с Чжу Ми.
— Верно. Если это нарисовал ты, тогда всё сходится, — поглаживая длинную бороду, кивнул лекарь Мэн и тут же перевел тему: — Сю и Юань еще не прибыли?
— Наверное, объявятся через пару дней. Ступай-ка сначала отнеси вещи в комнату. Все по-старому, третья от края, а ужин вечером готовим сами, — Чжу Ми с молчаливым пониманием поддержал смену темы, решив пока не возвращаться к разговору об Ао и Сяо Кэ.
Прихватив багаж, лекарь Мэн направился во внутренний двор и подошел к третьей комнате. На деревянной двери значилось имя: Мэн Юй. Лекарь Мэн кончиками пальцев вновь и вновь оглаживал вырезанный иероглиф, а в груди глухо ныло: как же он там?
Некокоторое время он неподвижно простоял перед дверью, а затем, горько и едва заметно усмехнувшись собственным мыслям, толкнул створку. Внутри царил спартанский уют: простая деревянная кровать, застеленная коричневым звериным мехом, в ногах аккуратно сложенное одеяло. Неподалеку, у окна на деревянных подпорках, клубился паром горячий источник, в прозрачной воде которого сейчас безмятежно нежились два духовных зверя.
Заметив лекаря Мэна, оба зверя высунули лапы и дружелюбно помахали ими — к давнему другу своего хозяина они испытывали самую теплую привязанность.
Лекарь Мэн поманил их рукой, и две стремительные тени — алая и черная — молниеносно метнулись к окну. Достав из аптеки две черно-белые пилюли, лекарь всунул по одной каждой в пасть. Духовные звери сразу сообразили, что это лакомство, благодарно кивнули и тут же унеслись обратно в горячий источник, продолжая упражняться в техниках медитации.
Глядя на этих послушных и сообразительных созданий, лекарь Мэн поневоле вспомнил про ненасытную и проказливую маленькую пурпурную лисицу своего ученика, и на губах его заиграла улыбка. Говорят, звери перенимают характер хозяев, тогда почему все магические и духовные звери, что встречались ему на пути, настолько не похожи на своих владельцев? Эх, как было бы хорошо, если бы Ми-эр был жив... При этой мысли глаза лекаря Мэна вновь покраснели. Тяжело вздохнув, он молча достал из узла одежду и уложил ее в шкаф. Совсем он стар стал, в последнее время все чаще и чаще возвращается мыслями в прошлое.
http://bllate.org/book/34928/4310301
Готово:
