Глава 29
Когда эмоциональный порыв венценосной четы утих, в палате воцарилось долгожданное умиротворение.
Подавшись вперёд и крепко сжав крошечные кулачки на коленях, Маленький принц-наследник с робостью разглядывал детёнышей. Его взгляд то и дело возвращался к Сяо Ха: мальчик отлично помнил, как цапнул бедного щенка хаски. Шмыгнув носом, наследник вытащил из-за пазухи небольшой мешочек. В его глазах на мгновение мелькнула гамма смешанных чувств.
Этот мешочек подарила ему поддельная мать, пока ею повелевала тварь из расы Насекомых, — подарила, чтобы он транжирил драгоценности. Тогда мальчишка раздувался от гордости: надо же, единственный в империи с такой милостью!
Но та мать оказалась фальшивкой. И её любовь — тоже. Принц был мал и взбаламошен, но вовсе не глуп.
Встретившись взглядом с настоящей Императорской матерью, он мгновенно осознал разницу между небом и землёй: в её взоре читались согревающее тепло и всеобъемлющее принятие, а не слепая потакающая безнаказанность. Принц крепче сжал в кулачке драгоценные камни.
Щенок хаски, непоседливый по своей природе, не мог просидеть спокойно и пары минут. Он крутился, крутил головой и ёрзал, точно на иголках, раззадоривая остальных малышей.
Посомневавшись немного, Маленький принц-наследник решительно спрыгнул с кресла:
— Августейший отец, Императорская мать, можно я поведу младших братьев поиграть?
— Хм? Иди, — глаза Императора блеснули одобрением, и он ласково погладил сына по голове. — Ты ведь им дядя, так что приглядывай за малышами.
— Понял! — послушно отозвался тот.
Повернувшись к детёнышам, он смущённо достал из мешочка самые красивые самоцветы:
— Это вам, племянники. Пойдёмте со мной на улицу!
Он ведь старший, а значит, станет отличным дядей!
Четверо малышей озадаченно переглянулись.
Лишь пухлый Гунгунь, так и не проснувшись толком, продолжал обнимать голень Юань Идяня. Остальные же детёныши, получив ободряющий кивок Юань Идяня, потянулись за наследником. Далеко они не ушли: вскоре из дворцового сада донеслись их радостные вопли, быстро сменившие первоначальную робость.
— Гав-гав-гав! Гав-гав!
— А-у-у!
Юань Идянь со смешком качнул головой, чувствуя глубокое удовлетворение. С тех пор как он приютил этих малышей, за исключением вечно проказившего щенка хаски, все они вели себя чересчур осторожно, панически боясь оказаться брошенными. Им были необходимы и сверстники, и новые впечатления.
Что же до пухляша Гунгуня... Идянь с улыбкой потормошил его за округлую щёку. Малыш полностью оправдывал статус национального достояния: стоило ему наесться, как он засыпал, а проснувшись — переворачивался на другой бок и снова уплетал за обе щеки. По-хорошему, столь малоподвижный образ жизни вреден, но Идянь душой в нём не чаял, из-за чего Большой Тигр регулярно исходил ревностью. Крупный хищник никак не мог взять в толк, отчего Крошечный человек-растение так потакает этому черно-белому комку.
Перекинувшись с Императрицей ещё несколькими душевными фразами, гости заметили её усталость и по знаку Повелителя покинули покои. Боковой павильон Императора служил для работы с государственными бумагами — эдакий аналог домашнего кабинета, где пятиметровая стена была снизу доверху уставлена книжными полками, производя внушительное впечатление.
— Идяньэр, я должен ещё раз выразить тебе благодарность, — в присутствии супруги Повелитель сдерживал чувства, но здесь выглядел просто уязвимым пожилым человеком. — Если бы не ты, империя могла бы...
— Ваше Величество, не стоит, я лишь сделал то, что долг повелевал, — Юань Идянь с улыбкой бросил взгляд на Линь Цзинсяо. — К тому же я старался и ради себя. Мы с Цзинсяо поженились, теперь это и мой дом. Как бы я смог спокойно смотреть, как его разрушают?
Линь Цзинсяо онемел. Его пушистый хвост радостно взвился вверх, а самый его кончик осторожно коснулся тыльной стороны ладони Маленького человека-растения. Сам принц продолжал сидеть с преувеличенно строгим и невозмутимым видом, хотя косился на супруга краем глаза.
Поджав губы, чтобы не расхохотаться, Идянь тайком сжал игривый кончик хвоста. Цзинсяо мгновенно стрельнул в него взглядом, тихонько сопя, отвернулся и снова с наигранной случайностью погладил его хвостом, будто ничего не произошло.
Этот неуклюжий вид Хитрой Тигры, пытающейся спрятать шило в мешке, был настолько очарователен, что Идянь не сдержался и принялся наглаживать и потискивать густую шерсть. Цзинсяо вздрогнул, метнул на него протестующий взгляд, за что тут же был подвергнут ещё более беспощадной ласке. Едва не потеряв лицо от удовольствия, Принц с трудом сдержался, чтобы не надуться. Ему ужасно хотелось отплатить тем же и тоже сжать супруга в объятиях!
Повелитель молча наблюдал за этой картиной.
Что ж, следовало радоваться: заново обретённый сын, за замкнутость которого он так переживал, наконец-то нашёл свою судьбу, и молодые души не чаяли друг в друге. Но отчего же на душе стоял такой странный осадок? Помнит ли этот негодник вообще, что в кабинете находятся трое?!
Легко откашлявшись, Император прервал их тайные ласки:
— Идяньэр, Империя и раса Насекомых по-прежнему находятся в неравных условиях. Враг затаился в тени, а методы заражения у них столь исхищренны, что защититься практически невозможно.
Это обстоятельство вызывало лишь ярость и бессилие: живёшь бок о бок со зверочеловеком и понятия не имеешь, не жрёт ли его изнутри паразитирующий жук.
Юань Идянь понимающе кивнул:
— Верно. Если кого-то заразили, выявить паразита почти немыслимо, пока тот сам себя не выдаст.
Зверолюди обладали феноменальной физической силой, но были обделены духовным восприятием, а потому не могли распознать чужеродную скверну.
Император помедлил и произнёс:
— Идяньэр, я надеюсь, ты согласишься помочь Империи.
Юань Идянь вскинул голову, в его изумрудных глазах зажёгся живой интерес. Не успел он проронить и слова, как Линь Цзинсяо взбунтовался: его хвост с глухим стуком ударил по полу.
— Отец!
Маленький человек-растение так хрупок! Заставлять его рисковать перед лицом расы Насекомых — смертельно опасно.
НИ ЗА ЧТО!
Обвив хвостом талию Идяня, Принц спрятал супруга за свою спину и со скрытым подозрением уставился на Императора, гадая, не остались ли у родителя поселившиеся симптомы заражения.
У Повелителя дёрнулся уголок губ:
— Да дай ты мне договорить!
Цзинсяо демонстративно отвернулся, не сводя глаз с профиля супруга.
Повелитель вздохнул. До чего досадно — этот упрямец ни во что не ставит собственного отца! Переведя дух, Император продолжил:
— Коли уж мы с Императрицей попали в сети Насекомых, то и в других эшелонах власти наверняка затаились шпионы.
То инсектицидное средство обладало колоссальной силой и могло сорвать личины со всех замаскированных жуков.
Юань Идянь широко распахнул зелёные глаза, осознав суть:
— Ваше Величество, вам нужен этот инсектицидный состав?
Император кивнул с глубокой надеждой во взоре. Однако заметив, как лицо юноши омрачилось тенью сомнения, встревоженно спросил:
— Возникли какие-то сложности?
— Есть немного... — задумчиво протянул Идянь.
Тот состав на досуге сварил Старый Кот. В те времена тот лишь начинал ухаживать за разумным ростком и, панически боясь вредителей, создал особое средство на духовной энергии. Для паразитов оно являлось смертельным ядом, тогда как для прочих существ — чистейшей питательной эссенцией. Юный Идянь тогда ужасно обижался и не давал себя опрыскивать. Старый Кот обрызгал его лишь пару раз, пока тот был совсем мал, а убедившись, что вредители к травинке не липнут, забросил это дело.
Рецепт был прост, да вот беда: компонентами служили духовные растения, взращённые на чистейшей энергии. А в этом мире их не водилось.
— Чего не хватает? Я отправлю людей на поиски! — в глазах Императора вспыхнул тёмный огонь застарелой ненависти к врагу.
— В этом нет нужды, — поспешно качнул головой Идянь.
Духовным растениям требовались особые условия, так что ему сперва следовало выпросить участок земли для экспериментов.
— Это средство оставил мне... один старый друг. Запасы невелики, а на изготовление нового понадобятся время и опыты, — произнёс Идянь с лёгкой грустью во взоре.
«Какой ещё друг?!» — в голове Линь Цзинсяо взревела сирена, а ушки мгновенно насторожились.
Однако Маленький человек-растение не стал вдаваться в подробности.
— И сколько времени займёт производство?
— Здесь иная среда, так что придётся экспериментировать.
Чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение, Цзинсяо уставился на родителя хмурым взглядом, не желая, чтобы на его Крошку-растение взваливали непомерное бремя. Повелитель замер, сообразив, что проявил излишнюю поспешность.
— Ничего страшного. Не торопись, пробуй, вся Империя станет твоей опорой, — с усмешкой вздохнул Император. — Цзинсяо, будешь во всём ему помогать.
— Слушаюсь, — охотно отозвался Принц. Наклонив голову, он уставился на супруга сияющими глазами.
Идянь расплылся в открытой улыбке:
— Прошу любить и жаловать, Ваше Высочество!
— Угу, — у Цзинсяо вспыхнули уши.
Немного подумав, Идянь отлил небольшую часть состава для своих нужд, а остаток передал Повелителю:
— Августейший отец, возьмите пока это.
Император с радостью принял флакон и под ревнивым взором второго сына степенно произнёс:
— Хоть мы и родня, но дело есть дело. Я выкуплю этот резерв от лица государства. Впредь Империя предоставит тебе любые ресурсы, а взамен мы получим право первой покупки новых партий.
Идянь оторопел от неожиданности:
— Оу... Но ведь...
— На том и порешим. Я прикажу подготовить контракт.
Поняв, что это твёрдая позиция владыки, Идянь блеснул глазами и кивнул:
— Хорошо, Ваше Величество.
Император загадочно улыбнулся:
— Что ж, с делами покончено. Пойдёмте, я кое-что вам покажу.
Цзинсяо лишь кротко смотрел на супруга, дожидаясь очередной порции ласки. Куда именно их ведут, его абсолютно не волновало.
Кончик хвоста изо всех сил напоминал о своём существовании, отчаянно напрашиваясь на поглаживания.
Ну до чего же милый Большой Тигр! Встретившись с этим сияющим, исполненным надежды взором, Идянь растаял и с искренним удовольствием взъерошил мягкую шерстку Принца.
Маленький человек-растение остался доволен и потёр ладони.
Большой Тигр остался доволен и поджал губы.
Император лишь тяжело вздохнул. И о чём тут говорить? Даже древние секреты не способны отвлечь этих двоих друг от друга!
Они миновали величественные, но лишённые пышного пафоса дворцовые залы и углубились в дальнее крыло. Постепенно ухоженный сад с пышными цветами остался позади, а широкая драгоценная лестница уступила место узкой тропе, где едва мог протиснуться один человек. Деревья здесь росли густо и дико, их небрито-колючие ветви топорщились во все стороны. В эти края явно никто не заглядывал. Или же... это место специально забросили, дабы не привлекать лишних глаз.
Сжимая в кулачке мягкий кончик тигриного хвоста, Юань Идянь следовал за Повелителем, строя догадки. Наконец они остановились перед глухой скальной стеной. Император обернулся и с удовлетворением заметил, что на лицах молодых людей проступило искреннее любопытство. Включив освещение, он повёл их в тёмную пещеру.
Поблуждав по извилистым подземным ходам около двадцати минут, Император остановился перед массивной дверью:
— Пришли.
— Что это за место?
— Готовьтесь удивлённо вздохнуть, — с многозначительной ухмылкой Повелитель распахнул створку.
В тот же миг наружу выплеснулся сноп золотого сияния, едва не ослепив гостей.
— Небеса! — вырвалось у Идяня. Слова застряли у него в горле, он замер с открытым ртом от невероятного зрелища.
Бедняк от рождения, он отродясь не видывал настоящих сокровищ, а тут золотые монеты и редчайшие самоцветы высились целыми горами. Это зрелище буквально ослепляло.
Император мягко улыбнулся:
— Вы поженились, так пусть треть этого богатства станет нашим с Императрицей свадебным подарком.
Юань Идянь остолбенел. Линь Цзинсяо же лишь прищурился, равнодушно окинул сокровища взором и отвернулся.
— Как я могу принять такое?! — опешивший Идянь с испугом замахал руками.
— Отчего же нет? Сын женится, это родительский подарок, так что не обижай нас отказом, — Император вспомнил неимоверное богатство Му Лю и пред этой горой золота наконец выпрямил спину. Как правителю целой державы, ему не хотелось выглядеть нищим на фоне загадочного клана!
— Но... — Идянь в смятении бросил умоляющий взгляд на Хитрую Тигру.
Линь Цзинсяо улыбнулся и лёгким касанием ткнул его в пальцы:
— Бери.
Идянь хотел было возразить, но Принц качнул головой, и юноше ничего не оставалось, кроме как смущённо принять факт своего очередного невероятного обогащения.
Заметив неловкость юноши, Повелитель пояснил: оказывается, эти богатства годами награбливала Великая герцогиня Насекомых, но в итоге осталась ни с чем.
— Кстати, вы ведь только поженились. Выбрали уже место для медового месяца?
Идянь удивлённо моргнул.
Зато Цзинсяо вскинулся, точно поражённый молнией!
Стоило им вернуться в поместье, как на Юань Идяня чуть не обрушилась гора посылочных коробок. Линь Цзинсяо реагировал молниеносно: сгрёб супруга и задвинул себе за спину, подхватив одной рукой тяжелейший контейнер. У Принца аж сердце ёкнуло: Крошечный человек-растение такой хрупкий, на нём от малейшего ушиба синяки остаются, попади под такую верзилу — беды не миновать!
Успокоив напуганных малышей, Идянь высунулся из-за широкой спины Принца и нервно дёрнул уголком губ:
— Давайте сначала разберём всё это...
Братская «отцовская любовь» Му Лю трогала до слёз, но головной боли приносила не меньше.
Цзинсяо кивнул.
Идянь указал на уставленный коробками угол:
— Ваше Высочество, вскройте пока эти ящики, посмотрим, что там, а потом расставим.
Цзинсяо послушно взялся за работу — он ничуть не обиделся, что им командуют, а наоборот, остался весьма доволен. Детёныши, переглянувшись, тоже ринулись помогать. Восемь щупалец Паопао оказались чрезвычайно полезны, а вот щенок хаски лишь создавал суматоху.
Едва удерживаясь от смеха, Идянь уже в пятый раз распутывал бестолкового Сяо Ха:
— Сяо Ми, забери Сяо Ха и иди присмотри за Даньданем.
— Мяу! — Барханный кот являлся единственным, кроме Цзинсяо, кто мог урезонить глуповатого хаски одним строгим взглядом. Прижав разрезвившегося щенка лапой к полу, котейка свысока погрозил ему когтями. Щенок тут же сжался в скулящий комочек: «А-у-у-у!»
— Папа, я тоже помогу! — Малыш-Русалка старательно складывал носовые платочки, сохраняя на пухлом личике предельно серьёзное выражение.
Идянь от души улыбнулся:
— Умница! Наш малыш такой помощник! Поможешь потом и тигровому папе?
— Да!
Ушки Цзинсяо вздрогнули, а в глубине глаз мелькнула тёплая улыбка.
Наведя порядок, Идянь оглядел обновлённую обстановку поместья: от голых стен к полному уюту — поистине грандиозный замок! Сразу после этого он подхватил пространственного хомяка и ушёл в кабинет обдумывать грандиозную империю продаж.
Тудоу озадаченно похлопал глазами:
— Хозяин?
Оставленный в одиночестве Большой Тигр надулся.
В кабинете.
Увидев, как Идянь вытаскивает сотню редчайших драгоценностей, Тудоу чуть не схватил инфаркт. Усики хомяка задрожали:
— Прекратите! Умоляю, хватит, я сейчас ослепну!
Идянь, вытащивший лишь одну тысячную часть сокровищ, лишился слов. Получив такое богатство, Маленькая травинка снова заплыла роскошью и теперь прикидывала, не купить ли самый дорогой инкубатор для яйца. Связанный кровным духовным контрактом, Идянь без опаски заговорил о выращивании сырья для инсектицида.
— О-о-о! Никогда не думал, что буду проворачивать такие сделки с Планетой Кошек! Мой род будет мной гордиться! — хомяк воздел лапки к небесам.
— Вообще-то, благодарить надо меня, — заметил Идянь.
— Точно! Спасибо, хозяин! Хотите, я вам спою?
— Спой. Я теперь богат, так что дам тебе чаевых.
Хомяк опешил.
Повиливая пухлым бочком, Тудоу попытался заглушить зависть и затянул:
— «Ах, отчего же я красив так, отчего красив...»
Идянь густо покраснел:
— Стой-стой! Давай вернёмся к делу.
Эту песенку он как-то напевал под нос, а зверушка переняла её, и теперь слышать эти рулады было ужасно неловко.
Тудоу потёр лапки:
— А где чаевые?
— Будут тебе чаевые.
Хомяк вмиг сделался серьёзным:
— Так вот! Если Империя разрешит нам самостоятельные продажи, мы станем единственными поставщиками во всей Галактике! Это монополия! Мы грести будем золото лопатой! — пухлый комочек распалялся всё сильнее, попискивая от восторга.
Тудоу был настолько мягким и пушистым, что у Идяня зачесались руки, и он не удержался — тыкнул в него пальцем. Не удержав равновесия, хомяк кувыркнулся через голову и замер в полном изумлении:
— Хозяин?
— Ха-ха-ха! — Юань Идянь весело пощекотал его куцый хвостик.
Дверь кабинета отворилась. Линь Цзинсяо с каменным лицом шагнул внутрь и медленно побрёл к книжным полкам, однако краем глаза заметил...
Холодные звериные зрачки Принца сузились, в глубине тёмных глаз сверкнули лезвия ярости. Прослуживший весь день верой и правдой хвост мгновенно натянулся и со свистом грохнул по полу. С суровым и неприступным видом Принц сгрёб хомяка за хвостик и поднял вверх тормашками.
— Пи-пи-пи?! — в ужасе завопил грызун. — Спасите!
Идянь обомлел:
— Ваше Высочество, что с вами?
Почему у него возникло ощущение, будто его застукали на измене?!
Услышав это официальное «Ваше Высочество» и обращение на «вы», Цзинсяо надулся ещё сильнее:
— Как... назвал?
— Ваше Высочество?..
Не получив желанного ответа, Цзинсяо изошёлся обидой и решительно отвернулся. Идянь соображал с трудом: что опять стряслось с Хитрой Тигрой? Впрочем, опыт работы с «дикими кошачьими» у него был богатый:
— Кстати, вы так вовремя! Я как раз собирался вас поискать!
В такие моменты следовало дать понять коту, насколько тот важен и необходим. Цзинсяо остался неприступен, подставив юноше лишь затылок, однако его круглые пушистые ушки развернулись назад, внимательно ловя каждый звук.
Подойдя ближе, Идянь потянул капризного кота за руку:
— Пойдёмте скорей. Отпустим Тудоу, мне нужно обсудить с вами кое-что важное.
Забрав у него пищащего хомяка и опустив того на пол, он увлёк Принца к дивану:
— Посидим здесь.
У стены стоял двуспальный кожаный диван — подарок Му Лю. Благодаря заботе старшего брата огромный трёхэтажный особняк площадью в несколько тысяч квадратных метров наконец-то стал похож на жилой дом. Цзинсяо продолжал сидеть с надутым видом, но вполне послушно позволил усадить себя на подушки. Стрельнув взглядом в сторону Маленького человека-растения, он смутился и глухо выдавил:
— Ч-что... сказать?
Вспомнив слова родителя, Цзинсяо затаил дыхание. Неужели... про медовый месяц? Да ему всё равно куда ехать — вся его жизнь проходила между военной базой и полем боя, особых предпочтений у него не водилось. Тигр замер в предвкушении, мысленно рисуя картины совместного путешествия.
— Скажите, а мы можем расчистить участок на нашей горе под грядки? Я бы хотел попробовать кое-что вырастить.
Эти слова мгновенно растопили обиду Хитрой Тигры. В его «угу» прозвучали одновременно и радость, и лёгкое разочарование. Поразмыслив, Цзинсяо добавил:
— Всё... можно.
Когда-то эта гора славилась пышной зеленью, но после того как у него начались приступы мании, скалы превратились в унылое пепелище. Впрочем, он ни за что в жизни не признается в этом юноше.
— Для инсектицида нужны особые травы, вот я и хочу обустроить опытный участок, — терпеливо пояснил Идянь.
Цзинсяо кивнул. Его хвост нетерпеливо вздрагивал: Принц всё ждал, когда же речь зайдёт о поездке. Но когда Идянь переключился на обсуждение ужина, Цзинсяо поджал губы и сдавленно напомнил:
— Путешествие...
— А? — Идянь удивлённо моргнул, а затем хлопнул себя по лбу. — А-а-а! — Он лучезарно улыбнулся, показав ровный ряд белых зубок: — Ваше Высочество хочет отправиться в путешествие?
— Н-ну... можно, — Цзинсяо отвёл взгляд.
— А как же служба?
—... Нормально, — неуверенно буркнул Принц. Конечно, ликвидация последствий вторжения и чистки в штабе требовали его участия, но всё это вполне можно спихнуть на Императора.
Идянь ласково сжал кончик его хвоста:
— Хорошо, Ваше Высочество.
Цзинсяо блаженно опустил веки:
— Угу.
***
В отдалённом высшем звёздном секторе, на вершине укрытой вечными снегами горы, царило гробовое безмолвие.
Мужчина с девятью пушистыми лисьими хвостами небрежно опирался на резную оконную раму. Отпив из нефритового кубка, он выдохнул облачко пара:
— Тч, дурной вкус.
Несмотря на утончённые и изысканные черты лица, его взор горел алой, как свежая кровь, жестокостью.
— Почтенный владыка, есть вести о Маленьком господине, — опустившись на колени, произнёс трёххвостый лис.
— О? Надо же, — со смешком откликнулся мужчина. Тёмные шелковистые волосы были схвачены нефритовой шпилькой, а зрачки вспыхнули узкими вертикальными щелями.
Сжимая в пальцах засохший стебелёк травы, он выплыл на галерею дворца. Чёрные широкие рукава его халата развевались на морозном ветру. В глубине алых глаз вспыхнула необузданная жажда разрушения и власти:
— Прошло уже двадцать тысяч лет... Коли уж дикая травинка дала росток, то и тому старому пню пора пробудиться.
— Где именно его видели? — хоть каждое движение мужчины дышало благородством, в нём сквозила смертоносная укрощённая злоба.
Трёххвостый лис склонился ещё ниже:
— В низшем звёздном секторе A, в Империи Зверолюдей, Почтенный владыка.
Алые зрачки вспыхнули хищным огнём:
— Превосходно. Ступай.
http://bllate.org/book/34927/4665643
Готово:
